– Правда, Агнесса, – подтвердила вторая русалка, Варна. – Не кипятись, как вода на огне. Мы просто две глупые русалки.

– А брат у тебя и правда ничего, – добавила Альдона. – Такой миленький, только слишком уж костлявый.

Меня всегда выводило из себя, когда они говорили что-то по поводу моего брата, поэтому я вооружилась дудочкой и начала играть. Они говорили подобные вещи даже в лицо Ивару. Не знаю, пытались ли они его соблазнить или действительно собирались сожрать, но наказать их нужно в любом случае. Вот только сколько раз я ни играю мелодию, сколько раз они ни распластываются на мостике от невыносимой головной боли, это не прибавляет им ума-разума.

– Агнесса, Агнесса, мы поняли! – жалобно завопила Альдона. – Больше так не будем!

– Честно-честно, не будем, – подтвердила Варна.

Я давно уже поняла, что Альдона за главную, а Варна просто ее подпевала.

Я прекратила играть и жестко сообщила:

– Я сегодня не в настроении выслушивать ваш бред.

Русалки выдохнули и поднялись в сидячее положение, свесив распухшие ноги в воду.

– Агнесса, ты само милосердие, – сказала Альдона. – Никогда-никогда, вот честно, никогда-никогда мы больше не будем ничего говорить про твоего брата.

– Так уж никогда-никогда? – переспросила я. – Я за эту неделю слышу это ваше «никогда-никогда» уже раз в пятый!

– Сейчас точно, никогда-никогда! – воскликнула Альдона.

– Да, сейчас точно, – вторила Варна.

А потом они нырнули в озеро и больше не показывались.

Я вздохнула. Лживые озерные девы могли сколь угодно так говорить, но я знала, что в следующую нашу встречу они снова начнут нести бред про Ивара. Противоположный пол они не жаловали. На самом деле их даже оскорбляло, что Ивар тут часто ходит и одно время даже здесь жил. Думаю, не будь он моим братом, они бы давно завлекли его всякими разговорами и что-нибудь с ним сделали.

Я злобно оглядела озеро. Другие русалки, что находились на поверхности, быстро опустили головы в воду. Те, которые сидели на ветвях деревьев и расчесывали волосы, спрятались за ветки. Никто не хотел попасть под горячую руку.

Если говорить на чистоту, в глубине души я их жалела, пусть они и вели себя так отвратительно. Русалками просто так не становятся. Все это молодые девушки, погибшие при печальных обстоятельствах: как правило, убившие себя или умершие глубоко несчастными. Погибали они, конечно, не в этом озере. Они подтягивались сюда со всего леса, как будто их что-то манило, и оставались здесь навсегда. Говорят, на дне находится целый город для этих дев. Они образовали некое сестринство и вместе чувствуют себя в безопасности. Все друг друга понимают и поддерживают. Наверняка при жизни им было очень трудно. Возможно, кого-то из них убили по подозрению в ведьмовстве, некоторые убились из-за своей погубленной репутации, другие из-за того, что понесли ребенка вне брака или еще почему. Много было разных причин. Так или иначе, любая русалка – это прежде всего несчастная и нелюбимая девушка, отвергнутая своими родными или униженная мужчинами (оттого-то они теперь мужчин и не любили). Сами по себе они безобидные, никого не убивают, но их речи могут запутать рассудок и заставить людей сделать какие-нибудь страшные вещи. А еще они любят поживиться мертвечиной, как стервятники, поэтому в Ночь Кровавой луны вылазят из озера и идут искать тела.

В общем, я понимала, почему Альдона задирает всех. Наверное, при жизни ее кто-то сильно обидел и теперь ей нужно отыграться. Поэтому когда я их мучила, то внушала не сильную боль – только такую, чтобы напугать.

Мы перебрались в поместье Яна. Я волновалась, что на это скажут его приемные родители. В первый день все ожидала, что кто-то нагрянет и вышвырнет нас вон, но других обитателей особняка нам не довелось увидеть – Ян поселил нас с братом в покоях, и мы оттуда даже не выходили. В нашем распоряжении оказалось аж три комнаты: спальная, гостиная и ванная. О такой роскоши мы и мечтать не могли, поэтому были в полнейшем восторге, а Ян умудрился еще подбавить масла в огонь:

– Позже я переселю кого-то из вас, чтобы у каждого были свои покои. Надо будет уладить кое-какие вопросы, а пока что, надеюсь, вас не стеснит пожить вместе.

– Ян, – терпеливо начала я, хотя не знала, что делать от этого заявления: нервно смеяться или впадать в ужас. Каждому свои покои! Как мы можем так обнаглеть? – Если поставить рядом мой дом и дом Ивара, то они даже вместе будут меньше, чем эти комнаты.

– Я просто хочу разместить гостей в комфорте, не поймите неправильно.

Он стал выглядеть сконфуженным, но я видела, что на самом деле он не хотел ставить нас в неловкое положение:

– Нет, я все понимаю, просто так выходит, что наши представления о комфорте разнятся, ведь мы никогда не видели таких комнат. Для нас это уже верх комфорта. Даже неловко занимать еще одни покои.

– Ни о чем не беспокойтесь, вы мои гости, я устрою для вас все лучшим образом.

В общем, в итоге он решил, что потом переселит Ивара ближе к своим комнатам.

Мы приготовились ко сну: кровать в спальне находилась одна, зато огромная и двухспальная. Мы с Иваром легли вместе, почти как в детстве, только тогда нам приходилось ютиться на односпальной, сколоченной из узких досок.

Первая ночь в доме Сафоновых оказалась для меня тревожной, я спала плохо и все время просыпалась, потому что не привыкла ночевать в чужих местах. Наутро к нам пришли две шэньянки, которых я видела вчера в саду вместе с Яном. Они поставили подносы с едой на стол и присели в поклоне, как перед высокородными дворянами.

– Господин Ян будет ждать вас после завтрака в главной гостиной, – сообщили они.

Мы поели – что скрывать, еда оказалась шикарна: нежнейшая манная каша с кусочками ягод, ароматные хлебные лепешки и клубничный чай. О нас здесь заботились, как о настоящих дворянах, только меня ни на мгновение не покидало ощущение, что я какая-то самозванка и выдаю себя за кого-то более значимого, чем есть на самом деле.

– Вот бы видела мама, как мы устроились, – поделился Ивар, с радостью пользуясь всеми предоставленными благами, нисколько не стесняясь. Он перещупал и рассмотрел здесь все, что можно: стены, украшенные лепниной, тяжелые шторы из дорогой ткани, шкафы и все их содержимое. Я же, наоборот, старалась нигде не ходить, сидела на мягких стульях исключительно с краю и пользовалась всем настолько аккуратно, будто боялась, что все развалится. Не знаю, почему я чувствовала себя здесь настолько некомфортно: может, потому что все это не мое и я этого не заслуживала; а может, потому что я недолюбливала дворян, – хотя, скорее всего, все вместе.

– Вряд ли мама бы одобрила все, что с нами сейчас происходит, – тихо сказала я. – Не забывай, что дворяне виноваты в том, что произошло. И не позволяй Яну свести тебя с ума.

– Не сводит он меня с ума, – обиженно ответил Ивар. – Что плохого в том, что у меня появился друг?

Я ничего не ответила. Меня насквозь пронзали подозрения. Или я была настолько мнительная, что видела подвох там, где его нет? Не знаю. Так или иначе, нам есть, чего бояться и что терять, поэтому я собиралась держать ухо востро.

– Пошли найдём Яна, – позвал Ивар.

Мы вышли в коридор, и в этот же момент порог соседних покоев переступила красивая девушка – утонченная, тоненькая и гибкая, как тростинка. Ее чёрные волосы были собраны в причёску, украшенную жемчугом, и блестели, как дорогой ограненный камень. По ее безупречной фигуре струилось светлое платье из летящей ткани. На лице, покрытом светлой пудрой и подкрашенном румянами, держалось какое-то одухотворенно-отстранённое выражение.

Я наклонилась к Ивару и завороженно спросила:

– Что это за девушка?

Брат только пожал плечами.

Ян мало рассказывал о своей приёмной семье, но я знала одно: у Сафоновых лишь один родной ребёнок, и это сын, а не дочь. Девушка точно не из этого рода. Может, она тут работает?