— Как? — ошарашенно спросил противник, отступив и пытаясь размахивать палицей в здоровой руке. Но теперь я бил уже наверняка. Шаг вперед, и противник повторяет свой излюбленный прием, пытаясь пнуть меня в живот, да только я этого и хотел, с двух рук вбивая клинок в его коленную чашечку. Здоровяк, видно, не понял, что произошло, попытался встать на подкосившуюся ногу, но тут же оперся руками о песок, выронив палицу.

— Сдаешься? — рявкнул я, подбирая его оружие. — Ну?

— Нет! — яростно выкрикнул соперник, не оставляя мне выбора.

— Ты сам подписал себе приговор. Лечение! — крикнул я во все горло, а затем, вложив весь свой вес, вмазал ему по черепушке палицей. Даже обмотанная тканью двуручная булава промяла череп соперника, но это было уже не важно. Стоило ему рухнуть на арену как на всех нас накатила волна тепла. Обернувшись, я заметил, как в руках наставника павильона наказания осыпается пеплом сразу несколько свитков.

— Поздравляю. — сухо улыбнувшись сказал он, а затем воплотил золотой свиток и передал мне. — С данного момента, младший, тебе разрешено продавать свои эликсиры на территории столицы… в том числе в академии. Сборщик податей явиться в вашу лавку, как только она будет отстроена. И не забудьте выплатить долг вашего дяди перед родом Ван.

— Долг? — удивленно проговорил я.

— Ваш дядя решил, что ему удобнее платить клану Тигра, а не Феникса, а потому уходил от налогов на протяжении пятнадцати лет. Но раз вы благоразумно решили вернуться под крыло правящего дома, следует выплатить и всю предыдущую задолженность. — улыбнулся чиновник и наставник боевых искусств. — Или вы тоже хотите попытать удачи у наших врагов?

— Это слишком серьезное решение, старший, я должен посоветоваться с сестрой, она единственная оставшаяся у меня родня. — быстро проговорил я.

— В этом нет нужды. — натянув на лицо довольную искреннюю улыбку проговорил Донг Ван. — Либо вы выплатите долг, либо больше не сможете торговать в столице. Выбор очевиден, но пусть он у вас будет. Ведь надо ещё починить лавку, верно?

— Может меня уже освободят? — прохрипела девушка, всё ещё барахтающаяся в моих веревках. Только теперь я заметил, что они так удачно сплелись что перетягивают её не только руки и ноги, но еще и охватывают с двух сторон грудь, а идущий к шее виток заканчивается между ног.

— Не надо, я помогу, сестра. — сказал нахмурившийся здоровяк, и сел у девушки разрезая одну веревку за другой.

— Эй! Это собственность павильона меча! — возмутившись сказал Гул Яр, но его коллега лишь покачал головой.

— Уважаемый, не стоит так переживать, думаю вашему ученику это оружие больше не понадобится. Ведь теперь о нем знают все и повторить столь эффектный трюк не выйдет. — сказал он. — Что же до вашего личного ученика, я бы присмотрелся к нему получше. За два боя он продемонстрировал владение четырьмя видами оружия. Ему явно тесно в павильоне меча, и вы это знаете не хуже меня. Тысячеруких нельзя ограничивать.

— Хотите сказать я насильно удерживаю его в рамках? — нахмурившись спросил Гул Яр. — Его ученичество — его личный выбор.

— Но он должен знать это. Младший, подойди. — поманил меня наставник павильона наказания. — Знаешь ли ты о правилах школы?

— То, что указано в документах. — не моргая соврал я, конечно я видел правила и даже читал, но выучить их все? Зачем? — В тех, что выдавались на занятиях.

— Очевидно ты ознакомился с их урезанной версией. — улыбнулся Донг Ван. — В полной же указано, что кандидаты, освоившие на достаточном уровне больше одного вида оружия, а главное сумевшие пробиться на серебряный ранг, имеют право на досрочное прохождение экзамена. Незачем тратить свое и наше время, добиваясь идеала там, где это невозможно.

— Простите, старший, но я не понимаю. — нахмурившись спросил я. — Возможно я просто слишком тупой для такой чести?

— Возможно. — рассмеялся наставник павильона наказания. — А возможно слишком умный. Но это не важно. Почему ты взял палицу?

— Мой противник не чувствовал боли, а его укрепление тела слишком хорошо. Я не мог бы пробить его обычными ударами цзяня. — ответил я, не найдя другого объяснения, а потому говоря правду. — Разве что проткнуть глаз, но это могло его убить.

— Ты и так его убил, заставив меня использовать драгоценные свитки этапа мастер. — ответил Донг Ван. — К тому же, уважаемый Гул ЯР, скажите, разве нельзя было вырубить моего ученика с помощью меча, не убивая его?

— Я мог бы назвать по крайней мере десяток способов. — пожал плечами наставник павильона меча. — Начать с того же удара по болевым точкам и будущему пересечению меридиан.

— Именно. Но ты не стал ждать. Не стал использовать меч, вместо этого пойдя по более простому пути. — покачав головой сказал представитель правящего дома.

— Он был самым эффективным. — попробовал возразить я.

— Нет, он был самым простым. — настаивал Донг Ван. — К тому же, до этого ты воспользовался посохом и летающим дротиком. Ты без сомнения меняешь оружие, словно так и должно быть. Но учащиеся на первом и даже втором году кандидаты в школе духовной силы осваивают лишь одно оружие и всегда предпочитают его.

— Сколько у меня есть времени? — мрачно спросил Гул Яр.

— Я доложу о таланте сегодня же. Так что в парных схватках он больше участия принимать не сможет. А без напарника твой лучший ученик, не изменяющий пути меча, так же останется не удел. — довольно проговорил Донг Ван. — Но не каждые же полгода твоим ученикам побеждать?

— И всё же они победили в двух схватках из шести. — упрямо заявил Гул Яр. — Даже если он никогда не сможет пройти по пути меча до конца, он овладел им достаточно, чтобы оставаться моим личным учеником.

— И чтобы ограничивать себя на каждом шагу, отказываясь от остального оружия? — самодовольно улыбнулся наставник павильона наказания. — Правила школы запрещают такое расточительство, и я не стану о нем замалчивать. Всего хорошего, уважаемый. До скорой встречи, младший.

— Демоны… — проговорил с явной горечью в голосе Гул Яр, а затем гневно взглянул на меня. — И почему я раньше не догадался… ученик, идём.

— Да, старший. — ответили мы с Леви хором, следуя за наставником, но он развернулся и отпихнул меня раскрытой ладонью, да так что я едва не рухнул.

— С этого момента ты больше не мой личный ученик, Лю Шу. — при огромном стечении народа заявил он. — У тебя есть неделя, до официального приема во внутренний двор. В это время ты можешь жить в большом доме… но на глаза мне не попадайся!

Это был удар ниже пояса, да ещё и ничем не спровоцированный. Меня вроде как собирались наградить, пропустить во внутренний двор и сильно сократить обучение, позволив сразу перескочить два года, но радости это не добавляло. Как ни странно, я умудрился даже привязаться к Леви и остальным. Но, главное, что это делало меня на шаг ближе к настоящей цели, приведшей меня в академию.

Убить её главу. А раз это приближает меня к цели — остальное не важно.

Остаток дня я провел в тренировках, как и говорил наставник, уже бывший, стараясь не попадаться ему на глаза. Вчерашние, да что там, ещё сегодняшние, одноклассники тоже недовольно косились, и шарахались словно от прокаженного. А ближе к вечеру у меня и вовсе внутри горело одно единственное желание — выбраться из начавшего душить общего двора академии в город.

Дождавшись назначенного времени, я прихватил Беляша, и пробравшись знакомыми дорожками до павильона копья с удивлением обнаружил там Юки.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил я. — Разве со мной не хотела встретиться твоя старшая подруга?

— Значит меня ты уже видеть не хочешь? — недовольно фыркнула Юки. — Мало того, что пилюли мне дал ослабленные так ещё и… Ладно, не важно. После твоей сегодняшней схватки Лифень сказала, что ей надо подумать. А тебе, очевидно, от неё нужен только пропуск и одежда, так что вот. Забирай и можешь проваливать.

— Твои пилюли, это то, что я выиграл в прошлый раз, пилюли школы. — сухо ответил я. — То, что они кажутся тебе слабее, увы, твоя проблема, а не моя.