– Сказано сильно – ответил я – Черт… вот теперь мне страшно, камрады. А если по пути какой-нибудь клан умыкнет у нас артефакт?

– И получит мощнейшее оружие – произнесла Кира.

– Не получит – коротко рассмеялась Алишана – Пробудить Святыню могут лишь посвященные в таинство старейшины. Для любого другого это лишь источающий смерть камень. А старейшины не откроют тайны никому. Даже под страшнейшими пытками.

– Не передадут ядерных кодов – вставил свои пять копеек Док.

– Нам пора выдвигаться – встала Алишана – Убирайте тенты. Пейте зелья. Нам предстоит длинный изнурительный путь.

– Сбор – скомандовал я, переключая «рацию» на общий диапазон.

Группа зашевелилась, сбросила тенты, принялась их спешно паковать, немного путаясь, но в общем двигаясь достаточно слаженно – утренняя беспощадная тренировка Бома и Киры дала свои плоды. Через несколько минут мы продолжили путь.

Перевалив несколько барханов с приличной «химической» скоростью – благодаря зельям – остановились в удивительно кошмарном месте, рассмотреть кое удалось не сразу. Мешали крутящиеся здесь серые и белые облака. Пыль и пепел, что причудливыми завихрениями танцевали над голым камнем покрытым потрескавшимся стеклом.

– Место решающей битвы – коротко бросила Алишана. Экскурсовод из нее так себе – слишком уж лаконичный. Но суть понятна. Вот где изгои, будущий клан Мертвых Песков, дал решающий бой окружившим их преследователям. И надо думать схватка была страшной. И в этом же месте активировалась Святыня. Кира поскользнулась, поехала ногами по стеклу, что неожиданно отозвалось на прикосновение и жалобно заплакало. Через мгновение стоны раздавались отовсюду. На бурнусы оседал бело-черный порошок, почему-то не смешавшийся за годы и не превратившийся в единую серую пыль. Поскользнулся и я, упал. Дуновение ветра убрало тончайшее покрывало песка, и я оказался лицом к лицу с седобородым магом, закованным в стекло, тянущим окутанные сиреневой вспышкой руки ко мне. Искаженное лицо, выпученные глаза… старик пытался выжить до самого конца, не сдавался. Но его руки не дотянулись до поверхности. Утонул в жидком стекле? Жуткая смерть. Встав, я продолжил бег.

Двигаясь ровным строем, мы бежали среди руин деревни. Обычной деревни. Бревенчатые избы, дощатые заборы, колодцы, огороды. Но все было сначала разбито и сожжено, а затем покрыто толстым слоем застывшего и сохранившего прозрачность стекла. Много костей. Прикрытые стеклянным саваном, они будто в кошмарных витринах лежали там и сям поодиночке и целыми отрядами. Нам пришлось преодолеть скользкий длинный бугор перегородивший улицу. Внутри стеклянного бугра отчетливо виднелись застывшие как манекены стражи и маги, стоящие вокруг трех мощных стрелометов. Несколько застывших всадников на полном скаку пытались уйти от опасности… да так и остались статуями самим себе. Скатившись с горки, едва миновав торчащие наконечники копий, мы помчались дальше. Бом успел сорвать один из наконечников, спрятал в инвентарь. Натуру «ишака» не изменит ничто. Даже такой ужас вокруг. Мы молчали. И местность плакала, жалуясь на судьбу. И тихо скрипел на ветру флюгер в виде аиста, крутясь на вершине прозрачного холма накрывшего руины большого дома с чудом уцелевшей крышей.

Миновав разоренное селение, очутились на катке. Тут не было даже наплывов. Абсолютно ровный ледяной каток. Каждую секунду оскальзываясь, невольно сломав построение, мы пробежали, а местами проползли площадку, оказавшись на краю глубокой светящейся впадины. В нее не полезли. Побежали краем. На моем экране поползли вниз строчки жизней, маны и бодрости всей группы. Впадина вытягивала из нас все, действуя как настоящая радиация.

– Пить зелья бодрости, лечиться – крикнул я, доставая эликсиры – Не проседать в показателях больше чем на четверть!

– Принято!

– Ок!

– Не орать – рявкнул Бом – На экранах видно, поняли вы или нет! Молча исполнять и бежать дальше, сокланы! Орать будем после победы. За кружкой пива!

– А стонать от ужаса можно, Бомыч? – не удержался Друмбос – Жуть же…

– Жуть будет впереди – за казначея ответила Алишана – За мной! Прыгаем в русло!

Какое еще русло?

Узнал я быстро – когда Алишана как сквозь землю провалилась, а я последовал за ней, рухнув с отвесного обрыва и приземлившись за заполненное мелким песком и пеплом русло пересохшей реки, едва не напоровшись на торчащие из земли ржавые клинки и копья.

– После боя, пока оставалась вода в умирающей реке, предки построили плот, погрузили Святыню и отправились по течению. Ее русло и стало Дорогой Изначальной Смерти – пояснила Алишана, огибая щерящийся шпангоутами остов корабля. Сил у предков оставалось мало. Они уже не могли тащить артефакт по суше. Тут артефакт и остался – в русле умершей реки. Следуйте за мной по дороге Смерти, чужеземцы. Она начнется через двести шагов.

Как не удивительно, но столь мрачные слова вызвали оживление. Хлебнув еще эликсиров, мы поддали, стараясь не отстать от неутомимой воительницы.

Чем дальше бежали, тем глубже становилось русло. Берега поднимались над нами, впервые за все время путешествия – не считая огненного тоннеля – появилась тень. Но мы продолжали двигаться по солнцепеку, следуя середине русла. Перепрыгивали через лодки и бревна, огибали валуны. Стоило задеть на бегу хоть одно препятствие – и оно тут же рассыпалось в прах, будто то дерево или камень. А натыкались мы часто, оставляя за собой ломанную череду медленно оседающих облачков. Мрачно. Очень мрачно. Но самое «веселое» открылось за изгибом русла. Открывшаяся нам картина была настолько сюрреалистичной, что все невольно замедлили бег и ускорились лишь благодаря окрику Алишаны.

– Быстрее! Не глазеть! Мой народ из-за извечного стыда за порушенную жизнь избегает этого места. Но наши дозорные могут оказаться и здесь! Быстрее, если хотите жить! И бойтесь воды! Не касайтесь ее!

Воды…

Да. В сухой пустыне она была. Но не на пересохшей расстрекавшейся земле. О нет. Вода была в воздухе. И она двигалась.

Бом присвистнул:

– Долбанная аркада…

Воздух был наполнен десятками шариков черной и серой воды. С различной скоростью шарики метались по хаотичным траекториям, отталкивались от стен русла, круто меняя курс, врезаясь друг в друга, увеличиваясь в размерах, снова ударяясь о преграду и разлетаясь сотнями брызг.

– Бойтесь воды! Бойтесь! – напомнила Алишана – Это смерть!

Едва она это сказала, в одного из членов группы по касательной врезалась тяжелая серая капля. И его показатели здоровья мгновенно уменьшились наполовину и медленно поползли вниз. Замигал тактический экран. Тяжелейшее отравление.

– Антидоты держать наготове! Лечите болезного! – рявкнул я, не оборачиваясь.

Плеск. И показатели подранка почернили. Экран полыхнул алым. Мы потеряли одного члена группы. Первая потеря. А мы даже не добрались до цели.

– Серая вода притягивает черную! – продолжила кричать ведущая нас на смерть воительница – Осторожней! Делай как я!

– Легко сказать! – прохрипел я.

– Трудно сделать! – поддержала меня Кирея, хватая за плечо госпожу Мизрелл и рывком дергая на себя. Это спасло ей жизни – мерцающая черная капля пролетела в миллиметрах от гномы. Весело посмеивался Орбит, двигающийся так, как его класс персонажа в принципе не должен уметь двигаться. Лысый эльф даже не бежал – он танцевал, коряво и некрасиво, но при этом ловко уходя от опасности раз за разом. В танце его сопровождало два летающих духа. Но едва одно привидение наткнулось на летающую каплю – тут же сдохло, а Орбита накрыл откат. Так мы выяснили, что капли действуют даже на призраков.

Пригибаясь, шарахаясь от любой цели, стараясь глядеть сразу во все стороны одновременно, я вопросительно крикнул:

– Магические щиты?

– Нет! – тут же отреагировала Алишана – Любая вспышка чуждой магии привлечет внимание моих соплеменников! Только зелья! Никакой магии! Боритесь! Бегите! Эту дорогу минуют только сильные!

– Мне конец – выдохнул Док.