Наконец, урок закончился, и мы вывалились в коридор.

— Ну, давай, выкладывай, — сказал я Сопле. — Что там с этим Гуньковым? Мне он грозным убийцей не показался, но в тихом омуте черти водятся. Так ведь говорят?

— Только не треплись об этом, — предупредил Толя. — Такие слухи распространять не стоит: попахивает оскорблением.

— Я тебя умоляю! Этот парень боится поединков, как чумы.

Сопля покачал головой.

— После того, как он слил дуэль с Королёвым, все так и думали. Вот только почему-то Гунькова никто не травит и даже не подкалывает. Вообще, его сторонятся.

— Ладно, что там случилось? Ты уже достаточно меня заинтриговал.

Сопля быстро огляделся, убеждаясь, что никто посторонний его не услышит.

— В общем, был один парень, который решил подоставать Гунькова после той дуэли. Поначалу слегка подтрунивал над ним, а потом прямо отрыто издеваться стал. Я сам этого не видел, мне рассказывали. Так что за полную достоверность событий не отвечаю. В общем, тот терпел-терпел, а потом не выдержал и дал тому придурку по сусалам. Говорят, было это при девчонке, к которой Гуньков был неравнодушен. Скорее всего, из-за этого и сорвался. Ну, естественно, началась драка. Правда, их быстро разняли, но, сам понимаешь, дело кончилось дуэлью. Правда, публичности не было: соперники не успели ни бросить, ни принять вызов на тот момент. Но все понимали, что поединок состоялся. Где, никто не знает.

— Надо понимать, Гуньков победил? — вставил я.

Сопля мрачно усмехнулся.

— Через неделю его противника хоронили в закрытом гробу. Говорят, от него только рожки да ножки остались.

— Ого! Какое богатое у людей воображение.

— Не смейся, — серьёзно покачал головой Сопля. — Магия хтони — страшная штука. Даже в руках того, кто только учится.

— Но ведь магические поединки запрещены. Как же они вне школьных стен решились драться по таким правилам?

— Поэтому никакого официоза и не было. Всё шито-крыто, объявили о несчастном случае каком-то там. Не помню уже, что именно наплели.

— И что, Инквизиция не вмешалась? Не провела расследование? Она же обожает влезать во все щели.

— Не совсем так, — опять почему-то смутился Сопля. — Инквизиторы следят, чтобы не было хаоса. В тот раз, я думаю, над телом хорошо поработали. От всех следов магии очистили. Так что улик не осталось. Но, конечно, Инквизиция с тех пор держит Гунькова на карандаше. Я так думаю, по крайней мере.

Хм, так у нас с рыжим много общего. Но что же такое он сделал с противником, что того пришлось складывать в гроб по кускам? А то и хуже.

— Какой у Гунькова уровень? — спросил я.

— Не знаю. Наверно, не ниже четвёртого. Не интересовался. В общем, ты с ним поосторожнее. В тихом омуте черти водятся, знаешь ли.

Что ж, парень оказался куда интереснее, чем я думал. Теперь мне ещё сильнее хотелось с ним потолковать о его Даре.

После уроков я отправился искать «Кирпичи». Пришлось поплутать, но в конце концов увидел небольшую вывеску, прятавшуюся за деревьями. Перед входом стояли три скутера. Две девчонки пили кофе из бумажных стаканчиков и что-то увлечённо обсуждали. Я был уверен, что явился раньше Гунькова, но тот уже находился внутри — сидел за дальним столиком в углу и потягивал через трубочку газировку. Завидев меня, начал ёрзать. Когда я подошёл, кивнул.

— Привет.

— Давно здесь?

— Минут десять. Вот даже заказать успел. Ты будешь что-нибудь?

— Чаю выпью, — подняв руку, я подозвал молоденькую официантку в белом переднике и разноцветными косичками.

Пока говорил ей, что принести, Гуньков глядел в окно, хотя там виднелись только деревья.

— Ты точно не в претензии из-за фитобочки? — спросил он, когда девушка ушла. — Между нами всё ровно?

— Как сказать. Ты с меня чуть шкуру не спустил. В прямом смысле.

— Ну, не знаю, что ещё сказать.

— Я знаю.

— Ты про мою магию?

— Именно. У тебя же наверняка полно книг с заклинаниями. Вроде того, которым ты меня запер.

— Ну, это самое простое. Просто обычная печать.

— Знаю, меня интересуют те, что посложнее.

— Да зачем тебе? Нужно развивать свою стихию. Если разбрасываться…

— Слушай, я участвую в турнире. Вдруг там будут испытания на данную стихию?

— Ах, вот оно что… Понятно. Хм… Я-то не участвую, так что мне пофиг. В смысле — ты мне не конкурент. Ладно, помогу, чем смогу. Но, как я уже, сказал, на чудеса не рассчитывай.

В этот момент официантка принесла мой чай в прозрачном чайнике с пружинкой на носике.

— Что-нибудь ещё? — спросил она.

— Да, ещё колы, — кивнул Гуньков. Когда она ушла, продолжил: — В общем, не знаю, что тебе известно о хтонической магии, но штука это опасная. Так что не думаю, что связанные с ней испытания включат в турнир. В прошлый раз, вроде, был какой-то инцидент. Впрочем, раз ты хочешь подстраховаться… Короче, как ты знаешь, каждая стихия связана с элементалями, которых нужно подчинять. И магия хтони напрямую относится к сущностям хаоса. То есть, разрушения. Сильная боевая штука, но требующая высочайшей концентрации. Собственно, овладеть ею сложнее всего, даже если у тебя наследственный Дар — поэтому ты и почувствовал оставленные мною частицы. Чистить подобные заклинания непросто. У меня пятый уровень, но я лишь в середине пути. Даже ближе к началу, если честно. Считаюсь в семье не самым способным, — парень почему-то усмехнулся. — Если мои предки узнают, что я тебе навредил, у меня будут большие неприятности. Они воспримут как личное оскорбление то, что твой брат…

— Мы, вроде, уже прояснили этот момент, — перебил я. — Не отвлекайся.

— Просто у меня не было выбора. То есть, был, наверное, но я дал слабину. Прогнулся. Поэтому мне реально стыдно, — мой собеседник вздохнул. — Ладно, это мои проблемы. Так, что касается хтони. Нужно подчинять разные элементали, и для этого существуют соответствующие ритуалы. По сути, они относятся к разделу демонологии. Хотя это так, к слову. В общем, я могу дать тебе книги и показать, какими чертежами пользоваться.

— Нет, — я покачал головой. — Как ты сказал, это слишком рискованно. Мне нужен инструктор.

— Я, что ли? — помедлив, спросил Гуньков.

— Ну, а кто?

— Чёрт… Слушай… Я не уверен, что готов взять на себя такую ответственность.

— А если я из-за твоих книжек окочурусь? Хотя согласен, это уже были бы не твои проблемы. Но ты мне должен, так что придётся тебе поднапрячься.

Гуньков вздохнул.

— Ладно, ты прав. Но уверен, что тебе это нужно?

— Уж поверь, да. И если у тебя сегодня нет исключительно важных дел, то давай-ка начнём, потому что турнир скоро, и я хочу быть к нему готовым.

— Вообще, это не та сфера магии, где получится торопиться. Боюсь, ты будешь разочарован.

— Ничего, я способный ученик. Так что ты пока расскажи, что там за трудности с этими сущностями, а потом поедем ко мне.

— К тебе? — испугался Гуньков. — Но…

— Ах, да, мой брат. Неудачная идея. Тогда к тебе. Надеюсь, это не проблема?

Рыжий почесал кончик веснушчатого носа.

— Ну, наверное, нет. Только не говори, что ты Аркадьев, ладно? Мои предки этого…

— Не оценят, — кивнул я понимающе. — Без проблем. У меня нет ни малейшего желания доставлять тебе неприятности. Если, конечно, ты не планируешь и дальше пытаться меня укокошить.

Гуньков поднял руки, словно сдаваясь.

— Даю слово! Это был единственный раз. Если твой брат ещё раз попытается на меня надавить, я лучше его на дуэль вызову. Сдохну, наверное, но вызову!

— Может, и не сдохнешь. У нашего рода всего третий уровень. А у тебя пятый.

— Это максимум. И до него ещё нужно дорасти. Некоторые тратят на это всю жизнь. А есть те, кто так его и не достигает. Ты вот, кстати, я слышал, отметелил Королёва.

— Ну, мы на кулаках выясняли, кто круче.

— Всё равно. Он и так явно здоровее тебя.

— Слушай, не хочу бередить прошлое, но ты тоже не прибедняйся. До меня дошли слухи о той твоей дуэли.