Настолько приличный, что ко мне возникли вопросы.

— Ты не говорил, что владеешь биомантией… — завистливо протянул Хэл, присоединившийся ко мне на одной из тренировок.

— Потому что я ей и не владею! Правильное питание, физические упражнения — и будешь выглядеть как я!

Отчасти я не врал. Биомантией в понимании жителей Фрэма я и в самом деле не владел. Мне было доступно искусство Преобразования, но превратить меня в огромного накачанного монстра вроде боевой формы Гривы или берсерков оно не могло.

Разумеется, я мог использовать кое-какие мышечные усиления. Но их применение требовало слишком больших энергозатрат. Тратить на них в бою драгоценные силы было глупо и опасно.

Вот поэтому я и тренировался по старинке. Впрочем, обычному человеку, не владеющему моими ресурсами, на подобный результат рассчитывать не приходилось.

Магическая энергия циркулировала без остановки. Рядовому магу такое было не потянуть. Да что тут сказать, даже мне было непросто! Если бы не помощь Орбитариса, отслеживающего все показатели организма, я бы давно слёг в постель от перегрузок.

К тому же не забывал я и про допинг. Пару раз я обращался к кристаллам, забирая у них крошечные толики силы. На количество Сияния это почти не влияло, но зато я получал такой заряд бодрости, что потом мог пахать по пять-шесть часов без перерыва.

— Вообще мышцы — это не главное, — хмыкнул Хэл, делая мечом несколько пробных взмахов. — Навыки, вот что решает! Защищайся братец!

Не тратя времени на сантименты, он бросился в атаку. Так как учебным мечом он брезговал, предпочитая боевой, а бил почти в полную силу, опасность схлопотать рану была вполне реальной.

Но и я был непрост.

Пусть я и работал над увеличением силы и выносливости, про скорость я тоже не забывал. Благодаря усилениям я мог набирать мышцы, не теряя подвижности.

Чем сполна пользовался.

Первые поединки с Хэлом дались мне тяжело. Здесь, во Фрэме, я привык сражаться с бойцами низкого класса и серьёзно расслабился. Среди спарринг-партнёров выделялся Фердинанд с его хитрыми комбинациями, но его приёмчики я уже успел выучить.

Хэл же оказался воином другого уровня. Всё моё мнение о нём строилось на потасовке, когда он напал на меня, будучи нетрезвым. Тогда мне легко удалось его победить.

Теперь же, когда братец прекратил страдать ерундой и сосредоточился на работе во благо Рода, я сумел сполна прочувствовать его потенциал.

Он бил сильно и даже дерзко, на ходу выдумывая сложные комбинации. При этом часто подставлялся. Рискованный, но потенциально выигрышный удар он ценил куда больше, чем собственную жизнь.

Несколько первых спаррингов я едва выдержал, но затем мои навыки сыграли решающую роль. Даже в другом теле никто не мог забрать у меня привычку анализировать чужой стиль, находя в нём недостатки и пробелы. Сразившись несколько раз, я уже всё понял и скоро начал давить Хэла, раз за разом выбивая меч из рук братца.

Он бесился, но сделать ничего не мог. Я уже превзошёл его по всем фронтам.

— Я тебя ненавижу, — сообщил он мне, когда мы в ванной комнате споласкивали потные и грязные после спарринга тела.

— Надо же, а я думал, что я такой обаяшка! — хмыкнул я. На его отношение мне, признаться, было глубоко наплевать.

— И шутки у тебя дурацкие. Но ещё я тобой горжусь!

— Гордишься? — Я не поверил собственным ушам.

— Да! Ты сильнейший из Холландеров. Даже отец в молодые годы не сможет с тобой сравниться. И я… Я счастлив называть тебя моим братом!

А вот это было неожиданно!

Даже не думал, что суровый Хэл окажется таким сентиментальным. В последнее время он и в самом деле сильно изменился. Предательство Кэтрин, нападение на поместье и собственная неспособность защитить Род привели к тому, что он бросил пить и начал усиленно тренироваться.

До моего взрывного роста ему было далеко, но сомневаюсь, что в Лесном краю найдётся много бойцов, способных с ним сравниться.

— Знаешь, братец, ты тоже большой молодец…

— Ага, конечно! — хмыкнул он, но по глазам было видно, что похвалу он оценил. — У тебя есть все шансы победить. Георг заканчивал ту же классическую школу фехтования, как я. Нас даже учили одни и те же старые учителя! Если бьёшь меня, то сумеешь победить и его…

Про преимущества, которые давал меч Древних, я говорить не стал. Только кивнул.

Зачем разочаровывать вдруг поверившего в меня братца?

Тренировался я не только с Хэлом. Много времени я проводил с Дэйлом. Стиль штормовика мало походил на обычный человеческий. Реакции у него были отменные, скорость грандиозной, и редкий спарринг заканчивался без кровавых полос от когтей у меня на груди.

Не сказать, что этот опыт сильно пригодится мне против Георга, но лишним не будет, это точно!

Пусть я и посвящал львиную долю своего времени оттачиванию воинского мастерства, главным для меня оставался вопрос правильного оружия.

И все надежды здесь были только на Ортикса.

Я донимал карлика, каждый час общаясь с ним через артефакт связи.

— Зубастый, я обещал тебе, что сделаю что надо⁈ — рявкнул в артефакт Ортикс, когда я обратился к нему в очередной раз.

— Обещал!

— Да знаю, что обещал, свались Великая гора мне на голову! Но пойми меня, зубастый, так быстро дела не делаются! Тут же уйма работы с этими твоими материалами. Металл коваться ну никак не хочет, хоть что хочешь делай! А кристалл фонит так, что всё моё оборудование накрывается к горному троллю! Не, мои ребята работают много. Но быстро не будет, это гарантирую!

— Ты ведь в курсе, что у меня Поединок через день? — мрачно спросил его я. — У противника меч Древних. А у меня нет ничего!

— Ну как ничего… У тебя и так меч такой, неплохой…. — неуверенно забормотал карлик.

— Неплохой. Но против меча Древних не потянет!

— Не потянет, — согласился со мной Ортикс. — Ну так и не дрейфь тогда, зубастый! Ну проиграешь ты в этом своём Поединке. Ну и что с того? Не убьют же тебя там, в конце концов⁈

— Как раз-таки убьют. Поединок продолжается до гибели одного из участников.

— Да⁈ — искренне поразился карлик. — Странный вы народ, конечно. Не жалеете себя! У нас все споры решаются бросанием молотов. Кто дальше бросит — тот и победил! Вот знаешь, на сколько метров я свой молот бросаю?

— Честно говоря, мне глубоко наплевать. Я просто хочу выжить в этом Поединке!

— Плевать ему… Нервный какой! — фыркнул Ортикс, но, кажется, всё-таки понял причину моего недовольства. — Не паникуй раньше времени, зубастый! Авось что-то придумаем… Как будет готово — я тебе тут же дам знать!

На этом разговор был завершён. Я связывался с Ортиксом ещё несколько раз. Карлик расплывчато отвечал про мощную энергетическую структуру и невозможность физической формы её сдержать.

Смысл у фразы был путаный, но очевидный — Ортиксу со всем его супер-производством так и не удалось создать меч, способный тягаться с оружием Древних.

Я не собирался полагаться только на карлика, продолжая собственные исследования. Преобразователь работал без отдыха, но результата не было. То есть, конечно, он был. Да любой оружейник Фрэма отдал бы что угодно, лишь бы создать что-то подобное!

Но до уникальных свойств оружия Древних было также далеко, как от Фрэма до Центрального.

— Страж, у вас же есть запасной план? — спросил меня Орбитарис вечером накануне Поединка.

— У тебя есть доступ к моим мыслям. Как думаешь, есть у меня план?

— Ваши мысли — абсолютный хаос. Всё, что я могу там прочитать, это похоть, гордость и несколько нецензурных фраз.

— Ну, примерно так и есть. — Я невесело усмехнулся. — Ну ничего, можешь не переживать. В конце концов, я не только воин. Я ещё и маг. Весьма могущественный! Точнее, был им до попадания в Бойда… Ничего, справлюсь! После драконов меня никакой Георг не испугает!

Это была правда лишь отчасти. После столкновения с драконами меня сложно было чем-то напугать.

Но вот насчёт магии я был не уверен.