— Настя, ты там не подавилась?

— Да, кусок попал не в то горло, — прохрипела подруга. — А ты зачем спрашиваешь про горы? Хочешь взять меня с собой в путешествие?

— Не совсем, Настя. Я экономный и чужих людей за свой счёт не катаю, — попытался разбавить наш разговор шуткой. — Но тебе, скорее всего, придётся отправиться в горы одной. И там ты проведешь некоторое время, так что подготовлю для тебя тёплую одежду и согревающее зелье, поскольку это не запрещено правилами.

На другом конце линии наступила тишина, это дало мне понять, что Настя начала соображать и прикидывать в уме, к чему я клоню.

— Влад, ничего не понимаю, — снова отозвалась она. — Какие такие горы? Ведь о предстоящих испытаниях заранее никто не знает.

— Это верно, но просто поверь мне на слово и подготовься к битве с вивернами, — пояснил ей.

— Виверны? Звучит знакомо, — задумалась подруга. — Разве они не вымерли?

— В твоём мире может и вымерли, но в одном из измерений они существуют до сих пор в виде призрачных и более свирепых существ, — объяснил более подробно. — Физически на них можно воздействовать только если напитать оружие магией. И хочу предупредить, что на них стихийная магия действует слабо. Тебе придётся долго пробивать их барьер молниями. Поэтому передай Старшине, чтобы он сделал акцент на заклинаниях загробного мира, особенно на звуковых! Виверны к ним менее устойчивы.

— Эх, — вздохнула подруга. — У меня уже всё тело болит от теневых атак Старшины.

— У тебя всё получится. Ты сильная и не уступаешь другим. Главное — не позволь вивернам схватить себя, иначе они разобьют тебя о скалы, как куриное яйцо.

— А сколько их будет? — сосредоточенно спросила Настя.

— Не переживай, их будет достаточно для долгого боя, — ответил ей в шутку и повесил трубку.

Ну что ж, зачем ей лишний раз волноваться? Сообщил важную информацию, а дальше дело за ней. У меня и без того есть свои обязанности по этому поводу.

— Как Настя? — сразу начала расспрашивать мать.

— Всё с ней хорошо, — коротко ответил ей. — Попроси слуг отправить Насте вещи в орден заклинателей и доставить пиццу.

— Понятно, она хочет утолить тревогу едой, — задумчиво заметил отец.

— Ладно, пойду попрошу слуг собрать для неё вещи, — мать вышла из комнаты, а я взял первую попавшуюся книгу с полки и притворился читающим.

— Не буду мешать, — Владыка Теней бросил на меня подозрительный взгляд и тоже ушёл.

Только остался один и решил погрузиться в свои размышления, как мне позвонил Саша.

— Дружище, пошли сегодня в бар. У меня новость: первая жена снова беременна! — радостно сообщил он.

— Ого! Соболе… То есть поздравляю! — быстро исправился после неловкого момента. — Чудесная новость! Но извини, у меня есть важные дела. Может быть, в другой раз.

— Какие такие дела? — недовольно спросил друг.

— Собираюсь выспаться, а затем ночью украсть кое-что из склепа предков, — мог доверять ему и поэтому рассказал все как есть.

— Звучит интересно, и я помогу тебе в этом, — Саня всегда был за любые приключения. — Только сначала зайдем в бар, а потом уже ночью проникнем в склеп.

— Ты уверен, что не стоит отдохнуть перед этим? Там полно опасностей, и лучше идти с ясной головой, — пытался его убедить.

— Конечно уверен! Все будет отлично! Так что жду тебя в баре «Веселый Мортинес», — он положил трубку.

Мне не очень нравилась эта идея, но пара кружек пива вряд ли навредит и потому встречусь с ним ненадолго. Захлопнул книгу, которую, оказывается, держал вверх ногами, а отец явно это заметил, и направился к выходу. Спустившись на первый этаж, в фойе столкнулся с переевшим Сириусом, который лежал на спине, переваривая мясо.

— Сириус, если так пойдет дальше, скоро начнешь походить на бегемота, — отчитал его. — Ешь поменьше! Мне не нужен жирный и неповоротливый питомец.

Пес поднялся на лапы и зевнул.

— Пошли со мной, протрясешься хотя бы, — предложил ему.

Питомец задышал активно ртом и подскочил ко мне, виляя хвостом. Я накинул верхнюю одежду с вешалки и открыл тяжёлую дверь. На улице вновь порошил частый снег из-за чего видимость была такой себе.

— Тыдыщ-тыдыщ , — Платон учуял нас и, радостно прыгая с лапы на лапу, подбежал к нам, заставляя стекла в соседних домах сотрясаться.

Не желая тратить время и идти на трамвай, я решил взять одну из карет отца. Направился к конюшне и свистнул кучеру.

— Степан, запрягай лошадей! — крикнул ему и поморщился от холода. — Отвезешь меня в бар «Весёлый Мортинес».

Мужчина кивнул и поспешно приступил к выполнению своих обязанностей. Пока мы с питомцем ждали его, я вспомнил свою первую встречу с вивернами, когда со мной был Вова. Ох, и давно это было! Но зато как весело, и в то же время ужасно…

Несколько сотен лет назад.

Горный хребет Данхейма.

Я и Вова участвовали в рейде по зачистке виверн, которые часто атаковали отдалённое горное поселение на севере Некрополиса. Погода была сырая, и дождь безостановочно лил с неба.

— Думаю, мы быстро с ними разделаемся, — заявил Вова, отгрызая запечённое мясо зайца с кости.

— Без понятия, — пожал плечами я. — Посмотрим, на что они способны на самом деле. Раньше ещё никогда не сталкивался с ними лично.

— Кхх-кхх-кхх, — с небес до наших ушей донеслись вопли и рычания крылатых тварей, напоминающих драконов, но имеющих всего лишь две лапы.

Мы пристально посмотрели вдаль и отложили свою трапезу. Вова вытер рот рукавом и обтер руки об штаны.

— Кажется, начинается, — произнёс он, отхлебывая из фляжки воду.

Я молча кивнул и, поднявшись на ноги, зарядил арбалет.

— Пока что вижу только четыре штуки, — проговорил вслух. — Так что всё не так уж плохо.

Одна из виверн приблизилась, и от взмаха её крыльев нас чуть не сдуло. Я наложил на болт ядовитое заклинание, прицелился и выпустил болт в голову монстра. Однако острие пронзило лишь кожу, не достигнув черепа, поскольку твари были очень устойчивы к оружию. Но знал, что этого достаточно для того, чтобы яд распространился по её телу и завершил работу за меня.

Вова призвал зелёного призрака мёртвого дракона, который почти моментально придушил первую виверну и начал преследовать вторую.

— Ого, сразу за крупное взялся, — улыбнулся, наблюдая за другом. — Ну что ж, можно и поэкспериментировать.

Я создал гигантского голема из некротической плоти, состоящей из гнивших под землёй трупов.

— Фу, как воняет, — Вова зажал нос.

— Ну, а ты как хотел, — ответил ему. — Победа просто так не достаётся.

Голем хватал приближающихся монстров своими огромными руками и разрывал их на части. Мы отскочили назад, чтобы избежать попадания ошмётков на себя.

— Вот и всё дело, — прокомментировал Вова. — Пара минут и от четырёх виверн ничего не осталось, кроме груды мяса. Только аппетит у меня куда-то пропал.

Я не обращал на его слова внимания, потому что прислушивался к иным звукам и прищурившись пялился в горизонт.

— Володя, валим отсюда, — я понял, что сейчас будет и схватил свой рюкзак с земли.

— Что такое? — недоумевал друг.

— Видишь ту гигантскую чёрную тучу? — начал пояснять ему. — Так вот, это нихрена не туча, а целое полчище этих тварей и они уже заметили нас.

— Ëшки-макарошки, — побледнел Вова и тоже стал быстро закидывать вещи в рюкзак. — Но где нам от них скрыться? — выпалил он, собирая миски и закуску.

— В ущелье каком-нибудь, — предложил я. — Там хотя бы они нас не окружат.

Мы закончили сборы и помчались по каменистому склону, стараясь не поскользнуться. Камни летели из-под их кожаных сапогов прямо в пропасть. По мере подъёма по горной тропе дышать становилось всё труднее из-за разреженного воздуха.

— Смотри, какая пещера! — указал пальцем наверх. — Ещё немного и спрячемся там.

Вова кивнул и мы оба ускорились. Взбирались выше, держась за уступы скалы и стараясь не смотреть вниз. Через пару метров, наконец, добрались до входа в пещеру и, потянувшись на руках, вползли в неё на корточках.