– Пока не заплатите за предыдущее, больше не налью! – как и многие здесь, тавернщик говорил на всеобщем с жутким акцентом. – Валите отсюда! Иначе заклад не верну!

Вайнка краем глаза оценила обстановку и поняла, что до склоки никому, кроме охранника, нет дела. Она ослабила ремни, сняла заколку и растрепала волосы, после чего по-свойски рухнула на плечи выпивохам со словами:

– Не наливают, братки? – акцент она изображала скверно, от её голоса так и разило благородством, присущим людям больших цивилизаций.

– Ты ещё кто? – удивился один.

– Ну кобыла какая! Как твоя Хленна, Бенк! – икнув, поддержал беседу второй.

– Слыхал, Бенк? – Сирлия изобразила невиданное удивление. – Он твою Хленну кобылой назвал!

– Нет! – рявкнул второй. – Это ты! Ты здоровая, как корова!

– Значит, ещё и корова у тебя дома живёт, если он сравнивает твою благоверную со мной? – она увидела, как начал искажаться и трезветь взгляд первого.

– Совсем охерел, мудак?! – вскипел он.

– Бенк тебя мудаком назвал, слыхал? – шепнула Сирлия второму почти на ухо, тот сменил удивление на ярость.

– Я тебе сейчас яйца отобью! А потом Хленной твоей займусь, понял, вымесок?

– Снаружи! – рявкнула Сирлия, потянув обоих за дверь. – Господа, не портите людям аппетит!

Двое начали колошматить друг друга, Легкокрылая не справилась с ними, но на помощь пришёл охранник. Вдвоём они вытащили пьяниц наружу, те свились клубком, как гонявшиеся друг за другом коты. Вернувшись в таверну и проводив взглядом толпу, которая бросилась на улицу за зрелищем, охранник кивнул и по-мужски пожал руку Сирлии. Она улыбнулась. Тавернщик сам подозвал её к себе и спросил:

– Кружка за счёт заведения! Как зовут, прекрасная леди? По говору слышу благородство из ваших уст!

– Какая актриса, а? – громила вернулся за стойку, насыпал табака в трубку и поджёг.

– Сирлия, – представилась вайнка, усевшись рядом с громилой. – Корт, кажется?

Тавернщик кивнул, отложив мясницкий нож и став натирать очередную кружку. Снаружи завывала толпа, драка кипела во всех словесных красках. Сирлия взглянула на Майру: девушка пожала плечами, но улыбнулась. Будучи при своих силах, Легкокрылая могла встрепенуться и довести до ужаса добрую часть постояльцев божественным обликом. Эта мысль так и манила к себе.

– Мне нужна информация, – охотница положила на стол пару золотых, Корт помотал головой, монеты пришлось спрятать обратно. – Благодарю.

– Корона на черепе вельможи, а не венец, – промямлил тавернщик, подув в кружку. – Значит, ты вайнка, а не имперка. Имперцы все ходят со своими плумбориями, каждой проститутке между ног сунуть хотят, лишь бы частичку своего могущества оставить, да не нужно никому. А ваш вайнский золотой инарим хотя бы в ходу у нас, на востоке. Вайнам у нас всегда рады, дева-воительница. Не криви лицо, у тебя под запахом куртки гарда болтается с набалдашником. Чем могу помочь?

– Мне нужны знахари, которые общаются с духами и лесными тварями. Когда я приехала сюда тридцать лет назад, то познакомилась с некоторыми из ведунов, они сильно помогли мне и рассказали много всего о здешних местах. Я бы хотела проверить одну из легенд.

Тавернщик поставил кружку, недоверчиво осмотрел сидящую за стойкой и пробубнил:

– Тебе на вид лет тридцать, ты сюда ребёнком приезжала что ли?

Сирлия выругалась про себя, но ответила:

– Эльфийская кровь…

– Многих лесных ведунов, фавнов и прочую магическую чепуху местные корольки повыводили. Ну как корольки, для нас это корольки, для вас, вайнов, так – начальники двух обоссанных деревень и собачей будки. Ты можешь поискать в лесах южнее, где сходятся Серебристая дорога и Восточный путь. Но там места дикие, караваны стараются проезжать быстро, иногда – под чарами ускорения. Кто-то не доезжает до мест назначения. Возможно, есть уцелевшие среди лесников-то.

– Разумную живность князья, значит, изничтожили, а диких чудовищ решили не трогать? – слегка удивилась она.

– Загадка о трёх лицах за одним столом, – вступил в дискуссию лысый охранник, который прекратил дымить и потушил трубку.

– Разумная живность к себе горожан и полян привлекать стала много в последнее столетие, – продолжил Корт. – Раньше они жили в глубине материка, но их словно начали выгонять оттуда большие державы. Ну тёмные эльфы, ящеро-люды и чёрные люди. И вот двадцать лет назад некоторые вольные города договорились, собрали несколько конных отрядов и вырезали округу. Вплоть до Сапфировых пустошей к северо-востоку и Белоглавых утёсов к юго-востоку отсюда. С тех пор чудовища, которые дружили с полулюдьми, возненавидели нас, обычных людей.

– Нарушился баланс… – проговорила Сирлия.

– Да не слушай Корта, – откашлялся охранник. – Гхм, каждые полвека какая-то пакость к нашим городам вдоль берега подбирается, вот их и отгоняют местные лорды-короли.

– Говоришь так, словно самому лет сто, Дицек. В общем, я бы начал оттуда, с перекрёстка, – тавернщик кивнул на нескольких людей за спиной Сирлинорэ. Она даже не заметила, как образовалась новая очередь. – Если ты раньше к нам приезжала, то, может, помнишь о Пегом рассаднике?

– Одно из крупнейших коннозаводских хозяйств на всём западе Гил Амаса?

– Да, разорилось оно пятнадцать лет назад. Совет вольных городов постановил настроить там башен и укреплений вдобавок к тому, чем местный владетель защищал лошадок. Настоящая крепость. Может, не такая, как у вас, людей из больших королевств. Но мы, простой народ, гордимся ею. Как говорят умные лбы – за наши же налоги крепостцу построили и войско там держат.

– К чему разговор? – спросила вайнка.

– Это единственное безопасное место вне городских стен на две сотни итт8 вокруг от того перекрёстка, откуда тебе лучше начинать поиски. Если что, ищи там защиту и кров. Но будь осторожна. Баб на заставе не держат. Ты крепкая, конечно, но против трёх сотен дуболомов не выдержишь. Даже твой… дар убеждения не поможет.

Он едко улыбнулся, словно слышал её разговор с Майрой. Сирлия поблагодарила, поклонилась лысому охраннику и вернулась к воспитаннице.

– Я волей-неволей слышала часть слов. Обрывками, – призналась девушка. – Мы ведь не пойдём в крепость, где только мужи?

– Не знаю. Для начала разведаем округу… – Сирлия достала из наплечной сумки карту, развернула и расстелила на столе, использовав кубки и пустые тарелки для фиксации. – Перекрёсток Серебристой дороги и Восточного пути находится в пятидесяти иттах к юго-востоку отсюда. Конными – около суток пути.

– Ты помнишь, я плохо держусь в седле.

– Научишься быстро. Здесь, здесь, и, – наставница нашла на карте обозначение каких-то неподписанных руин, – здесь попробуем спрятаться. Во мне остался от ангелов не только дар убеждения, но и, например, зрение. Я изучу каждое место для ночлега, не волнуйся.

– А ближайший город к югу как далеко находится? – спросила Майра.

– Вдоль берега – шестьдесят итт. Плавирел ближе к перекрёстку, чем этот город, но я его знаю гораздо хуже. Хотя имперских шпионов там быть не должно, как и тут, в Бонгарте.

– Почему ты так уверена, будто тебя будут искать из-за твоего расследования имперцы? Какое дело сильнейшей и крупнейшей цивилизации нашего мира до зарвавшейся церковной охотницы?

– Всего лишь мера предосторожности, – ответила Сирлия, продолжая водить пальцем по условным обозначениям карты. – Я до конца не уверена, что тот посольский сынок вообще задумал месть. Тогда он был юнцом, сейчас, получив хорошее образование, это может оказаться умудрённый и остепенившийся муж, который готов, например, искупить свою вину. Или уже искупил. Не буду гадать. Но осторожность не помешает.

– Хмм, отправляемся завтра? Ночуем здесь?

– Да, даже мне нужно восстановить силы с долгой дороги, – кивнула наставница.

– Раз уж нам предстоит осваиваться в вольных городах и их окрестностях, то можешь рассказать, чем здешние люди и обычаи отличаются от нас? Да, за месяц пути по просторам Тёмного океана ты поведала многое. Но я, к примеру, не знала, что люди здесь бывают какими-то полянами. Они живут в полях?