У меня на мгновение закружилась голова, показалось, что я во сне.

— Мар-агхора в зените, успеем добраться до поселения в первой половине суток, — Алекс указал на золотистое светило.

За спиной хлопнула дверь, и я окончательно поняла, что нахожусь в Изнанке. Картинки в научных сборниках не передавали и толики тех ощущений, что я испытала. Я была растеряна и восхищена одновременно. Пусть в путешествиях по своему миру можно найти множество удивительных мест, представшие передо мной пейзажи отличались разительно. Я смело назвала бы их внеземными. Иронично, ведь именно такими они и являлись.

— Ты была раньше в Измере? — с интересом спросил Итан, и я отрицательно качнула головой.

— Тогда советую насладиться видами. В этом районе очень живописные места. И безлюдные, что нам, конечно же, на руку, — улыбаясь заметил он. — Пойду за транспортом, скоро вернусь.

— Давай я. Ты же… — Алекс указал на свои глаза.

— Не смеши, мы у “Тайника желаний”. Кого еще здесь ожидать, как не инкуба? Меня не тронут.

Довольно осматриваясь вокруг Итан направился вдоль здания, покосившейся маленькой трехэтажки из двери которой мы вышли. Далее располагался еще ряд невысоких полуобвалившихся строений.

— Где мы? И почему Итана могут тронуть? — с беспокойством спросила я у Алекса.

— Здесь раньше добывали воду из подземных источников. Пока источники не иссякли. Теперь эта деревенька, как и множество других, покинута. Очень удобное расположение для разлома. Нам повезло.

Ответ полукровки дробленый, но ровный по интонации, будто говорит нехотя и чисто из вежливости. Теперь мы перешли в разряд отношений, где и разговоры даются с трудом? И ради него я потащилась в Изнанку? Что и кому я пытаюсь доказать? Снова кинул на меня пронизывающий взгляд, не холодный, не колючий, а обжигающий. К щекам невольно прилила кровь. Догадался ли Алекс о моей мимолетной близости с Итаном? Или же он никак не может отделаться от мысли, что хотел оказаться на месте своего двойника инкуба? С ума сойду от зависшей между нами недосказанности… Но нет, отныне не двинусь ему навстречу, ни на йоту.

Не желая продолжать натянутый разговор я прогулялась в сторону каньона, встретила мелкого щетинистого зверька, деловито копающегося в песчаной почве. Нашел ли он желанное я так и не узнала — довольно скоро вернулся Итан, ведя за поводья двух зверей куда крупнее: приземистых ящероподобных с непропорционально небольшой головой на широкой шее, толстым хвостом и гладкой чуть поблескивающей темно-коричневой кожей. На спины зверей были накинуты циновки, а поверх — длинные тканевые седла, замысловатые узоры на которых выцвели и потерлись.

— Поедешь со мной, — Алекс ловко уселся на одного из “ящеров” и протянул мне руку, животное фыркнуло и лениво переступило с лапы на лапу.

— Лучше с Итаном, — возразила, чтобы позлить полукровку, высказать ему свое демонстративное “фи”.

— Если честно… я — не очень хороший ездок… — смущенно пояснил инкуб и быстро подмигнул мне.

Мне сейчас показалось, или он занял в нашей троице роль свахи? Даже не знаю, что взбесило бы меня еще сильнее. Теперь я хочу врезать им обоим. Желательно поддых, чтобы они согнулись и жадно хватали ртом воздух.

— Тогда смотри, не отставай! — бросила ему в отместку.

Я приняла помощь и не самым грациозным способом залезла на спину “ящера” на свободное место перед Алексом. Кожа животного оказалась прохладной и жесткой, а дыхание — медленным, но глубоким, я слегка приподнималась от каждого нового вдоха.

— Будем в пути часов шесть. Если кому-то понадобится остановка, дайте знать, — предупредил Алекс, ухватил предо мной поводья и мягко их потянул.

Хаос… Стоило ветру утихнуть, как меня сразу же обволок аромат полукровки. Бедра Алекса касались моих, и из-за качки я постоянно попадала в его объятия и прижималась спиной к его груди. По сравнению с окружающей температурой тело мужчины казалось раскаленным, об него можно греться словно о батарею, словно о камин — попробуешь узнать, что внутри, и получишь ожог.

Когда терракотовые прерии приелись взору, а горы на горизонте укрылись в плотную сиреневую дымку, я решилась вновь завязать разговор.

— Так что здесь грозит Итану? И что угрожает мне? Может, наконец, прекратишь строить из себя одинокого волка, которого обидел весь мир? Ах, да. Оба мира.

Алекс хмыкнул. На удивление добродушно. Неужто красота местных просторов подняла ему настроение?

— Не хочешь, чтобы я был одиноким волком, тогда скажи какое животное предпочитаешь больше, — прозвучал спокойный голос прямо над ухом.

— Которое вылизывает собственный яйца. Если уж их и выкатывать, то, хотя бы, пусть блестят.

— Не волнуйся. Я слежу за гигиеной.

Ну конечно. Обменяться словесными колкостями всегда приятней, чем рассказать о чем-то действительно важном. Я раздраженно выдохнула.

— Инкубы и суккубы не могут покидать гарем. Их главная отличительная черта — внешность, особенно цвет глаз, — начал объяснять полукровка. — Итан — яркая пташка, если его заметят законники или на него настучат, то возьмут под стражу, а затем ритуально казнят. Не каждому демону захочется в это впутываться, но есть те, кто живет по традициям, кто чтит их и считает честью их поддерживать. Чем ближе к столицам, тем выше риск. Тебе достаточно не показывать кольцо и забыть про чары, но вряд ли кто-то отнесется к тебе с безразличием, если узнает о твоей натуре, поэтому не отходи от меня ни на шаг.

— Это было бы куда проще, если бы ты…

— Не был одиноким волком?

— Для начала не смотрел бы на меня… волком. Я не обязана извиняться.

— Ты и не должна.

Кожей чувствую, как он снова напрягся. Только восстановили коммуникацию, и — вот!

— Думаешь, для меня новость, что такая похотливая ведьма, как ты, захочет переспать с нами обоими?

Чего?!

Я попробовала обернуться, но Алекс поддал пятками по бокам “ящера”, и животное резко ускорилось. Меня снова швырнуло в объятья мужчины. Я ощутила, как его плечи трясутся от безмолвного смеха.

— Стоп! Дальше пойдем пешком.

Алекс помог мне слезть с “ящера” и повел животное за поводья, Итан тоже спешился. Пейзаж стал интенсивно меняться еще час назад. Песок, так и норовящий попасть в глаза, сменился плотной глинистой почвой. Островки растительности попадались все чаще, более густые, ярких фиолетовых и бирюзовых цветов, они словно ручьи текли вдоль каньона, пока резко не свернули вправо, в чащу кустистых низких деревьев, плотно оплетенных красным крупнолистовым вьюном. За чащей темнела пологая каменная гора. Повеяло свежестью и тонким цветочным ароматом, напоминающим жасмин.

Среди зарослей я заметила низкую деревянную будку, под навесом которой двое мужчин в белых пыльных балахонах пили из причудливых узорчатых маленьких чашек и лениво вели дискуссию на неизвестном мне демоническом наречии.

— Ждите здесь.

Алекс отвел к будке наш транспорт и после короткого диалога с демонами обменял обоих “ящеров” на увесистый мешочек, из которого достал крупную тусклую монетку и бросил одному из собеседников, тот пожал плечами, в ответ протянул длинный кусок белой ткани, служившей ему шарфом. На меня с Итаном демоны даже не взглянули, и спокойно продолжили разговор, когда Алекс покинул их.

— Прикройся. Ведешь себя легкомысленно, — полукровка подал Итану шарф.

Принюхавшись к ткани инкуб поморщился, но все равно обмотал ее вокруг головы и шеи, прикрыл нижнюю часть лица.

Мы направились в сторону горы, и вскоре я различила покрывавшие ее поверхность подобно сыпи цветные пятна.

— Что это? — я не сдержала любопытства и спросила у спутников.

По мере приближения на каменистом склоне вырисовывались узкие тропинки и силуэты жителей, тележки и ящики, небольшие садовые участки и торговые лавочки.

— Мы в западной части Изнанки. Дери-таэль, городок на окраине, где я провел детство, — отрешенно произнес Алекс, его взгляд устремился вдаль и, в то же время, внутрь себя.