Ох, и злости там было… Это для нас найти логово царя зверей — неудача, а охотники Великого Дома Эр-Драм сочли бы такое подарком Небес. Эти безумцы помешаны на смелости. Наверняка бы полезли бить ласку. Проклятий от них мы наслушались на три оборота вперёд. Почём зря себя лорды ругали за то, что, ища лес поживее, сильно в сторону в своём походе забрали и мимо царских угодий прошли. Теперь уже назад не вернёшься. На рассвете очередной скачок, а в другой раз лоскут в этих краях неизвестно когда окажется. Попробуй потом найди это место, да и древний зверь уйти может. В общем, про битву с царём можно смело забыть.

Чудаки эти крашенные. Я бы радовался на их месте. Мало им что ли добычи попроще? Зачем лезть на рожон? Уж кому-кому, а архейской знати торопиться нужды никакой — на Твердь раньше, чем сто лет стукнет, они не уходят. Отмер накопить богачам не проблема, но так у них принято — первый век служишь Дому и полису. Дожил — заслужил сделать шаг на следующую ступень ведущей к могуществу лестнице. Как ни странно, а лорды, как и другие архейцы, верят в Путь и в Вершину. Просто, в их понимании, начинается дорога наверх не с Земли, а именно с Тверди, где воина ждут настоящие испытания.

Как потом рассказал мне Матвей, все мужчины Великих Домов ходят срок в отрядах добытчиков. Тоже подневольные люди, если задуматься. Каждого сызмальства учат на воина, каждый, как восемнадцать лет стукнет, становится в очередь на жёлтую нору. Если Бездна не сгубит, будь добр, сходи ещё в бурую. С двух попыток не взял боевой дар — иди в третий раз в Бездну, в четвёртый, в пятый… В общем, пока не получишь. Тогда уже и в отряд вступить можно. На чёрные и на красные норы потом своя очередь, уже только из опытных бойцов состоящая. Там ещё дольше ждать. Ну и лишь, когда все цвета ворот в Бездну собрал — покидаешь добытчиков.

Только далеко не у всех эту дорогу пройти получается. В народе даже присказка есть: «Мрут, как лорды». Через все круги Бездны пробирается лишь каждый десятый. Зная, что только прошедший «Путь Истинного Архейца» лорд, получает право завести семью, уже не видишь ничего удивительного в традиции местной знати: брать себе сразу трёх жён.

Наследников им нужно побольше. Причём, мальчиков. От лишних дочек в Великих Домах принято избавляться. Подробностей не знаю и знать не хочу. Может, при рождении душат, может тайно в сиротские дома отдают. На внешке такие есть. Арх жесток, и родиться здесь лордом — не манна небесная. Лучше вольным. А ещё лучше и вовсе в каком-нибудь другом полисе.

Мой знатный покровитель в своё время все эти этапы прошёл. Пять даров у Мехмеда. Один из них — двушка. С брошенного мной взгляда на нити в груди лорда и начались позже мои расспросы Матвея, принёсшие все эти знания. Красноволосый ведь снова приехал. Прямо посреди ночи. Командир разбудил меня, и вместе пошли к капитану. Ох Мехмед и орал… Думал, молниями Матвея шарахнет.

Это тот дар, что я успел подсмотреть, когда Лорд меня тряс, объясняя, как я ему важен. Он, как Чопарь, умеет из рук бить разрядами, только молнии дальше летят, не на локоть, как у моего друга-охотника, а на целую сажень. Потом как-нибудь выясню и другие способности лорда. Среди четырёх не красных, наверняка, тоже есть, хоть один боевой. Опасный Мехмед человек. И поживший немало — девяносто один оборот уже отроду. Зря я думал, что у дядьки нет сыновей. Точно есть. И скорее всего не один. А уж сколько их сгинуло в Бездне…

В общем, впредь далеко мы не ходим от стен. День пути — самый край. Наше дело — прочёсывать округу лоскута, искать норы. Пока спора срок не истечёт, старый зверь не про нас. Матвей жизнью за меня отвечает. Теперь его яиц лорду мало. Наорал на всех, потрепал меня по щеке и уехал. Извините, друзья и товарищи по отряду, но наградных нам следующие два месяца не видать. Норы в Бездну под каждым кустом не висят, да и шанс, что ребята из других пальцев, от полиса уходя, их пропустят, весьма невелик.

* * *

И Единый как будто услышал молитвы Мехмеда. Утренний скачок вынес полис в такие места, что не только нам, вообще всем, кроме разве что лордов и вольных, кого летуны переправят, предстоящую седмицу не грозит умереть в зубах зверя. Если в воду, конечно, не лезть — там, поди, водятся чудища, каким схарчить человека — раз плюнуть. К реке лоскут вынесло. К широкой, глубокой и отрезающей нашу сторону Арха от покрытой нечастыми рощами зелёной равнины. От стен до высокого берега всего пара вёрст. Какие тут норы?

В первый день всего зверя, что с этой стороны реки отыскался, повыбили и все шесть остальных помогали пустышкам таскать волокушами глину. Она тут отборная и её здесь до йока. Дом Эр-Драм, и запасы пополнит, и соседям излишки продаст. Хоть какая-то польза от неудачного для наших хозяев переноса.

Но семь дней миновало, и новый скачок вновь закинул нас в лес. На Земле лесов много — каких только нет. Этот — сплошь дубы. А под ними малинники. Ягода поспела как раз. Тут все зреет раньше, чем у нас за морем, в Предземье. Кабанов, оленей, медведей, волков, зайцев, косуль, муфров, рысей полно. Даже нам, ограниченным днём пути от стен полиса, добычи досталось немало. И трофейных зверей была пара, и три семени взяли. И опасности для нас никакой. Так, царапины. С удовольствием бы и дальше пошли, но Мехмеда приказ не даёт.

Ночевали всего в дюжине вёрст от лоскута. Лес, хоть столько отрядов прошло по нему, всё равно полон зверя. До самого рассвета пришлось поддерживать здоровенный костёр, что только и удерживал хищников от нападения. Утро тоже задалось. Не успели охоту начать, как попался трофейный олень. Мог уйти, но Матвей перед ним свои искорки кинул — зверь в прыжке сам себя и прикончил, пробив насквозь грудь.

Остановились для разделки, и вот они молитвы Мехмеда — пока командир под присмотром глядунов вскрывал зверя, Чудик сунулся в подвернувшийся рядом малинник. Так-то половина отряда на ягоде пастись принялась, пока время есть, но Кузьма полез в заросли, и пожалуйста — дар трактирщика-бездаря снова сработал.

— Нашёл! Нашёл! — донеслось из кустов.

Тут уж все, наплевав на колючки, ломанулись вглубь. Мать чесная… Не просто нора — самый лучший цвет, какой есть. Красная попалась везунчику. И где нужно попалась — тут, и до лоскута близко, и седмица в самом начале. Лучше любых даров Бездны такая удача. В этот раз наградные дадут. Считай, целую рубиновую марку наш Чудик нашёл.

Всё — охота закончена. Матвей тут же погнал половину отряда обратно в полис. Глист знает, что делать. Доложат капитану, тот тут же прикажет поднять красный флаг над воротами — это сигнал такой. Во внутреннем городе на башне дежурит такой одарённый, что зорче орла. Его дело как раз — замечать эти флаги. Едва углядит, как четверо лордов — по одному от каждого Великого Дома — чья очередь закрывать нору этого цвета, помчатся к воротам, с которых подан сигнал.

Очередные всегда наготове. Двух часов не пройдёт, как прискачут к воротам, а дальше Глист с нашими, кто ушёл сейчас с ним, отведут лордов к нам. Наше дело же — просто стеречь нору. Считай, день, а то и все два без охоты, зато выпал шанс поглядеть на самого знаменитого Хо.

Нора красная, так что Вечный Правитель Арха по закону имеет право эту нору закрыть, если лорды не справятся. На чёрные, говорят, не всегда он приходит, но дар до двушки поднять даже для этого небожителя перспектива заманчивая. Матвей предупредил, что, если Правитель объявится, нам ближе, чем на десяток шагов подойти к нему смертью грозит. И правило это касается всех. К Вечному Хо даже лордам нельзя приближаться без его позволения.

И понятно — убить, оно можно любого. Печётся о своей безопасности гад. Я, как узнал, что нынешние порядки в Архе — дело рук Хо, тотчас возненавидел правителя, превратившего ненавистный мне полис в ту батрачью тюрьму, какой стало это мерзкое место. Прикончить бы эту древнюю тварь, да самому помирать неохота. Да едва ли оно и получится. Небось многие пытались за эти века, что он правит Архом.