В ответ последовал удар ногой по тому же солнечному сплетению. Максим Александрович выгнулся по-кошачьи, вскрикнул и разразился страшным кашлем, отхаркивая кровь.

– Ах ты мелкий… – совсем разозлился Андрюша. Поняв, что добровольно шурин денег ему не даст, он наклонился, чтобы осмотреть его карманы. Но Максим Александрович внезапно схватил его за ногу, отчего тот потерял равновесие и упал на спину. Наш герой быстро подполз к нему и навалился всем телом. На земле началась борьба. Но схватка быстро прервалась, когда послышалось осторожное и даже вежливое покашливание женщины. Застыв в связке на полу, зять и шурин подняли головы и увидели светловолосую женщину в годах, роскошно разодетую, увешанную драгоценностями, с коричневым платком на голове, коричневыми очками на лице, с коричневой кожаной сумочкой на плече и декоративной коричневой тросточкой в другой руке.

– Прощу прощения, молодые люди, – начала она, – не могли бы вы в другом месте кувыркаться? Такую пыль подняли, что и к двери не пройти! Только взгляните на моё платье – если придётся отдавать его в химчистку, оно непременно потеряет вид!

– Здравствуйте… Эльвира Моисеевна, – с одышкой проговорил Максим Александрович.

– Смирнов?! – охнула женщина. – Это что вы тут устроили, позвольте поинтересоваться?!

Парни поднялись с земли. Андрюша походил на пса, у которого из пасти вынули кошку и только что посадили его на цепь. Наш герой выглядел совсем неважно: волосы переплелись в кашу, с носа к губам спускалась кровяная дорожка, рубашка торчала из-под брюк, порванная в нескольких местах и со следами от крови, брюки испачканы землёй, обувь помята.

– Как вам не стыдно, Смирнов! – продолжила возмущалась интеллигентная дама. – Посмотрите, что вы сделали с молодым человеком! Скорую надо вызывать!

Андрюша не сразу понял, что имела в виду Эльвира Моисеевна. Рука его машинально потянулась к лицу, коснулась губ и измазалась кровью. Ещё пару мгновений и пальцы нащупали расшатанный кровоточащий зуб. Максим Александрович не понимал, когда успел дать в зубы зятю, но кто если не он? Андрюша мгновенно вскипел и прорычал в ярости:

– Это ему скорая понадобится, когда я убью его!

Он дёрнулся на Максима Александровича, но Эльвира Моисеевна встала между ними, протянула руку вперёд и остановила Андрюшу.

– Убьёте?! – возмутилась дама. – Да что вы себе позволяете, молодой человек?! Это вы-то мне потом заплатите деньги за квартиру, которые Смирнов мне благополучно выплачивает?! Это возмутительно! И такие речи я слышу в элитном районе нашего благородного городка! Нет, я вызываю полицию!

Когда Эльвира Моисеевна полезла в сумочку за телефоном, Андрюша угрожающе помахал кулаком нашему герою и побежал со двора.

***

– Эльвира Моисеевна, не горячитесь, он вечно тут прохлаждается, – успокаивал хозяйку Максим Александрович.

– Это вы тут развели всякую нечисть, Смирнов! До вас здесь ничего подобного не происходило!

Пока наш герой поднимался с хозяйкой по лестнице на квартиру, она посыпала его обвинениями и угрожала выселить. Когда они, наконец, поднялись на пятый этаж, Максим Александрович вдруг выкинул перфоманс: он отворил замок, быстро юркнул в квартиру и закрылся изнутри. Эльвира Моисеевна принялась колотить в дверь и кричать, что если он немедленно не впустит её, то она вызовет полицию. Но квартирант не заставил себя долго ждать и вскоре открыл дверь хозяйке. С виноватой улыбкой он объяснил, что спрятал лежавшее на виду бельё. Эльвира Моисеевна упрекнула его в бесстыдстве и бестактности, а затем влетела в квартиру и принялась кружить, точно пчёлка в палисаднике. Первым делом она заглянула в холодильник.

– Смирнов, вы в курсе, что колбасу и бананы на одной полке хранить не принято?! – с важным видом спросила она.

Максим Александрович промямлил, что если и продукты испортятся от неправильного хранения, то никто кроме него самого не пострадает. Эльвира Моисеевна поспешила объяснить, что её интересует нисколько судьба пищеварительного тракта квартиранта, сколько работоспособность её холодильника.

– А это что за свалку вы устроили на обеденном столе?! – дико возмутилась хозяйка. – Я ведь предупреждала вас о недопустимости нахождения компьютера на столе!

– А куда мне его ещё поставить?

– Простите, мне что полицию вызвать?! – распустила хвост Эльвира Моисеевна. – Напомните, пожалуйста, Смирнов, чей это стол?

Когда наш герой подтвердил, что стол принадлежит хозяйке, она добавила, что, в таком случае, ей и решать, что будет лежать на столе, а что нет.

– Может стол и вовсе лишний? – задумалась вслух она. – Раз ставите на него компьютер, значит, для еды он вам не нужен! И стулья у вас валяются как попало! А что, если вам подвинуть стол к кровати? Прекрасная идея! Как я раньше не додумалась?!

Максим Александрович молча выносил все нападки хозяйки, отчасти обоснованные, отчасти нет. Все эти упрёки были классической составляющей каждого её посещения, к чему он давно уже привык. Вскоре последовали нелесные комментарии о состоянии кровати, пыли на подоконнике и замусоленной люстре. А из ванной комнаты Эльвира Моисеевна испуганно выбежала, не успев и зайти.

– Смирнов! Вы напрашиваетесь! Я сдаю квартиру вам или свинье?! Как вам не стыдно!

Максим Александрович уже провожал хозяйку из квартиры, как вдруг ей захотелось заглянуть в шкаф. Наш герой заслонил собою громадную мебель и отказался показывать его содержимое.

– Бельё, Эльвира Моисеевна, бель-ё!

– Как вам не стыдно, Смирнов! Всё хотите тыкнуть меня носом в ваше… в ваше… Тьфу! Только кошку осталось завести, и я вас точно прогоню!

– Кошку? – наигранно возмутился наш герой. – За кого вы меня принимаете?

– Смотрите у меня! – пригрозила пальцем хозяйка, выходя на лестничную площадку. – Не то полицию вызову!

Максим Александрович закрыл дверь и с облегчением выдохнул. Некоторое время простояв у двери, он бросился к шкафу и открыл дверцы. Кошка улеглась калачиком и невозмутимо грызла зимние ботинки нашего героя.

– Морта! – воскликнул Максим Александрович и прогнал питомца из шкафа. – Какая же ты собака!

Глава 4: Синичка

Следующим днём оказалась суббота, и это не могло не радовать нашего героя. Наконец-то ему удастся отоспаться, отдохнуть от Магомеда, работы и вообще всего белого света. Свой диагноз он теперь воспринимал мягче, будто перескочив со стадии отрицания горя, на стадию торгов, пропустив между тему стадию гнева. Да и вряд ли он был способен проявлять истинный гнев, который хоть и плескался зачастую в чертогах его внутреннего мира, но наружу никогда не показывался. И вот, Максим Александрович уже принялся торговаться с самим собой относительно болезни: мол, рак и рак, и бог с ним! Всё же есть среди общего числа заболевших несколько процентов, успешно преодолевших этот злосчастный недуг. Да, процент совсем маленький, но ведь он есть, и кто-то же в него попадает! И кто, как не наш герой, молодой, некурящий, непьющий спиртное, но пьющий витамины?! Да, несомненно, он успешно излечится, и всё это станется забытым кошмаром. А сейчас есть дела поважнее: нужно выспаться и отдохнуть. Температура не поднималась, а аппетит удивительным образом прибавился. Поэтому он уже предвосхищал целых два дня, которые проведёт за просмотром сериала о ходячих мервтецах и поеданием всяких вкусностей. Все эти мысли витали в его голове в ночь с пятницы на субботу, когда он, улёгшись в кровать, пытался уснуть. Однако утро вечера мудренее: не было и восьми утра, когда Максима Александровича разбудил звонок с колледжа, где он числился в преподавательском резерве. Его вызывали как можно скорее явиться на работу и подменить заболевшего учителя литературы. На том его планы на выходные рухнули, и, не в силах воспротивиться ходу жизни, он собрался и поехал в педагогический колледж, который всю дорогу усиленно проклинал.

В аудитории на него смотрело три десятка молоденьких лиц, три четверти из которых составляли девушки. Все они видели Максима Александровича впервые, хоть и слышали, что он подменял иногда преподавателей в других группах. Он ознакомился с тематическим планом первокурсников, а затем начал расспрашивать студентов об их любимых произведениях литературы. Услышав об “Анне Карениной”, “Войне и Мире”, «Отцах и Детях» и «Муму», он разнервничался: