— Если я, вопреки воле магии, свяжу с нею жизнь, меня поразит молния, не оставив и мокрого следа. Признаться, я рассчитывал на это, когда давал руку юродивой, но магия оказалась милостива ко мне. Уж не знаю, почему. Но второго такого проступка она мне не простит, я предупрежден. Второй удар может настигнуть нас обоих. Нас с тобой.

— что же делать, мой принц? Что делать?

Они стояли, уткнувшись лбами, крепко обнявшись, как деревья, что росли вместе, рядом, и крепко переплелись ветвями.

— Я не знаю, — с мукой в голосе произнес он. — Впервые в жизни... не знаю. Я мог бы сражаться и погибнуть, но…

— Но?.

— но ты теперь связана со мной, — сделал он мучительное признание. — Ты -мое уязвимое пятно на стальной драконьей шкуре. И я не могу допустить, чтоб ты погибла вместе со мной! И из-за меня!

— А допустить, чтобы лиданиец увез меня с собой, можете? — горько произнесла Маша.

— Глупая девчонка! — разозлился принц. — Это невыносимая боль, но жизнь —вот высший дар! Пусть лучше лиданиец увезёт тебя с собой, чем ты умрешь! Пусть ты останешься жива, хотя 6 вдалеке от меня!

— Нет — упрямо выкрикнула Маша. — Вы забываете, что я такой же мыслящий человек, как и вы. Я тоже могу принимать решения, я вправе решать за себя!

— Решать погибнуть?!

— Разделить свою участь с вами!

— Нет. Я накажу тебя за строптивость.

— Ну и что!

Принц рыкнул, ухватил девушку за руку и потащил ее прочь из зала.

— Куда мы? — еле поспевая за ним, крикнула Маша.

— Туда ,где все началось! — бросил принц, увлекая ее за собой. — В Алую башню!

При воспоминании об Алой башне и о соединившем их ритуале, у Маши сладко сжалось сердце, томление разлилось по телу, по животу.

— Исполните напоследок супружеские обязанности, а?

Принц не отреагировал на ее очередную остроту.

— Там хранится книга, — сухо и холодно ответил он. — Как союз расторгнуть, там должно быть написано.

«А может, там будет написано и то, как его освободить от ошейника?» — мелькнуло в голове у девушки.

— А если... — выдохнула она, запыхавшись от быстрого шага. — Если я разорву ваш ошейник, вы…

Принц не дал ей договорить. Упрямо мотнул головой.

— Даже не думай об этом! — сурово приказал он. — Маг посягнувший на этот ошейник, не просто умрет — он исчезнет навсегда, словно его и не было никогда ни в одном из миров. И все его существование превратится в бесконечную темноту и боль. Нужен тот, кого не было в этом мире, когда создавалось заклятье.

«Как раз для меня дело» — подумала Маша.

— И как.. как это сделать? Вы знаете?

— Это не твое дело!

— Не мое?! Вы же хотели ребенка от меня, чтобы избавиться от ошейника! Вы и тогда не сказали б, как его разрушить?! Я не имела б права знать, чему вы решили подвергнуть моего ребенка?!

Принц встал, как вкопанный, круто развернулся, и Маша налетела на него по инерции.

— Все равно ты не сможешь, — устало произнес он. — Даже если решишь пожертвовать своей душой, ты не сможешь. Ошейник опалит твои руки, словно он из раскаленного металла. А новому магу достаточно просто разорвать его. Руками.

— Разорвать? Но как?

— Это ведь просто нить. Толстая и прочная, но нить.

— А если вы будете свободны, — не сдавалась Маша, — вы же сможете не подчиняться приказам королевы? Вы можете отвергнуть эту Берту, и меня оставить при себе!

Глаза принца сделались грустными. Он шагнул к девушке, коснулся ее лица ладонью.

— ЕСИ б я был свободен! — с горечью произнес он. — все было бы не так! Весь мир был бы другим! И не было б этой бессмысленной резни.

Он тряхнул головой, прогоняя печаль и скрывая минутную слабость.

— НО этого не будет никогда! — грубо рыкнул он. — Что о том думать. Живо в башню.

На сей раз на обоих не было ничего красного. Да какое красное, на Маше и платья-то не было. Она стискивала на груди плащ лиданийца, пряча свою нижнюю рубашку от случайных взглядов слуг.

И волшебного фонаря в руках у нее тоже не было.

Но отчего-то тихий магический шепот замка был слышен ей.

Алые змеящиеся тени скользили по серым камням, призрачные алые кленовые листья взлетали к потолку. Замок словно оживал, дыша чужой страстью, чужими чувствами.

Стук сердец отдавался эхом то его старых стен, и казалось, что огромная каменная громада с нетерпением ждет... ждет.

«Чего?! — вспышкой мелькнуло в разуме Маши. И ответ тотчас же нашелся сам собой, словно вложенный в разум. — Наследника. Гнездо драконов ждет когда на свет появится новый дракон... или хотя бы будет зачат. Тот, кто вдохнет новую жизнь в этот замок».

Принц свирепствовал, дергал Машу за руку. принуждая ее быстрее идти вслед за ним. Он не был настроен ласкаться.

Но Маше казалось, что она слышит шелест алых листьев в той самой комнате, где принц овладел ею.

ЕЙ виделись лепестки пламени, разгорающиеся на многочисленных свечах.

Комната пылала, горела, полная тепла и света, полная ароматов душистых масел, готовая принять влюбленных.

«Рычи, сколько влезет — думала Маша, — но, кажется, твои предки драконы готовят тебе ловушку. Это, конечно будет сюрприз... Вот зря они затевают эти игры.

Он взбеленится! Он просто будет брыкаться, как коны А отдуваться, конечно, мне»

В комнату они внеслись, словно буря.

Маша ахнула от взлетевших алых теней листьев.

Словно в осеннем лесу шальной ветер кинул их в лицо.

Дрогнули многочисленные огоньки на свечах, и принц зарычал от ярости и досады.

Магическая комната помнила его. Она ждала короля и его королеву, чтобы подарить им уединение, наполненное страстью и любовью.

Но он не хотел снова погружаться в магическое любовное безумие. Потому что потом придется отрывать от себя любимую с болью. С невыносимой болью, с проросшей в кровь тоской.

— К демонам! — ругнулся о, краснея от злости.

Машу он грубо швырнул в сторону постели.

По алому покрывалу проскользнули золотые блики. Послышались манящие, шепчущие о соблазне голоса. Но принц упрямо не хотел о них слышать.

— Ну, я то тут причем?! — возмутилась Маша. — Зачем толкаться? Зачем на мне вымещать свою злобу? Эту кашу вы сами заварили, руководствуясь только своими эгоистичными желаниями.

— Эгоистичными желаниями?! — огрызнулся принц. — Я всего лишь хотел жить. И жить свободным.

— Пойманный, порабощенный дракон все равно что мертвый, — понимающе кивнула

Маша.

Принц меж тем отыскал книгу. Да ее и искать не пришлось. Она лежала на самом видном месте, на ритуальном столе, где осколками магии покоились какие-то амулеты, артефакты. То немногое, что удалось спасти.

Принц раскрыл ее. По страницам алыми, как коралл, буквами, пробежал текст, проступил, как кровь сквозь холст.

— Не смей смотреть сюда! — рыкнул он, заметив, что Маша подсматривает в раскрытые страницы. — Не смей спрашивать у книги ответа на свой страшный вопрос.

— Вы мне его сами дали, — небрежно ответила Маша, отступая.

Но магическая книга слышала все, что тревожит девушку. И ответ дала, как бы принц не пытался прикрыть его руками.

На белых, чистых страницах книги проступила алая вязь букв.

Они сверкали огненным сполохом меж пальцев принца, они нетерпеливо шептали магическими голосами: «Разорви! Разорви»

«Магия просит освободить принца, — подумала Маша, вспушиваясь в магические голоса.

— Может, мне в самом деле нечего бояться?»

Страница книги снова ярко блеснула алым, а Маша успела прочесть одно только слово «безопасно».

«Безопасно, безопасно, безопасно» — отозвалась магия радостными голосами.

«Ага, безопасно! Как его подманить к себе ближе? Он руками машет, как ветряная мельница, того и гляди, драться полезет».

Она отступила от принца и в раздумье коснулась кровати.

Принц резко обернулся, словно она выстрелила из пистолета у него над ухом.

— Стой! Не трогай постель — велел он.