Ничего не видно. И так темно, да еще и кровь со лба прямо на глаза стекает. Что это там за тени под домом напротив копошатся? Где мой кинжал?..

Тишину ночных улиц прорезал истошный захлебывающийся визг вампира. Послышалось какое-то глухое хлюпанье. И все стихло.

Я стоял, до немоты в пальцах стиснув обломок кирпича — свое единственное и совершенно бесполезное в сложившейся ситуации оружие.

Инстинкт предощущения опасности печально молчал.

Горбившаяся на противоположной стороне улицы тень медленно зашевелилась. Выпрямилась во весь рост. И медленно двинулась в мою сторону.

Цоканье… Едва слышное цоканье когтей по асфальту.

Тварь остановилась буквально в двух шагах от меня. Я видел, как хищными желтыми огоньками в темноте блеснули глаза. Невероятно долгую минуту монстр безотрывно пялился на меня. А потом вдруг подобрал ноги и, словно подброшенный пружиной, взвился в воздух. Торопливо обернувшись, я успел увидеть только мелькнувшую на крыше ближайшего дома смутную тень и краем уха поймать быстро удаляющийся перестук когтей «цок-цок-цок» по металлу.

Нечисть, кем бы она ни была, исчезла, оставив меня в покое.

Я разжал пальцы. И вздрогнул, когда вывалившийся из рук камень глухо брякнул о землю. Посреди вернувшейся на улицы старого города настороженной тишины удар прозвучал неожиданно громко.

Дрожащей рукой я протер лицо, рукавом смахнул заливавшую глаза кровь. После чего осторожно присел и принялся шарить вокруг. Я чувствовал, что кинжал где-то неподалеку — мягкие волны исходящей от него тьмы отчетливо пульсировали в воздухе. Но где?..

Основательно порезавшись об осколок стекла, я одними губами помянул черта. И почти сразу же ощутил холодный укол царапнувшей ладонь тьмы.

Держа оружие наготове, я крадучись шагнул в ту сторону, куда прыжок неизвестного монстра отбросил едва не добравшегося до моего горла вампира. Я ждал, когда на меня из густой темноты ближайшего подъезда вновь ощерится мертвенно-бледное застывшее лицо, и был готов в любой момент всадить в него кинжал. По самую рукоятку — не меньше…

То, что осталось от вампира, я нашел неподалеку от ржавой тенью нависшего над тротуаром старого грузовика. Густая вампирья кровь тягучими, матово поблескивающими каплями повисла на стене ближайшего дома, темным пятном расползлась по асфальту. Много крови. Очень много. Для того чтобы получить столько, не-мертвого кровопийцу пришлось бы, самое меньшее, выпотрошить, а затем еще и разорвать пополам… Собственно, именно это и было проделано.

Меня замутило. Не от зрелища разорванного от горла до паха ходячего мертвеца. И не оттого, что я всего пару минут назад фактически нос к носу стоял с нечистью, способной сотворить такое не с человеком даже — с вампиром. Нет. Я просто представил, как эта тварь перебирается через периметр и, оказавшись в густонаселенных кварталах нового Челябинска, начинает убивать, убивать, убивать… Всего один такой монстр способен доставить уйму проблем. Десяток — зальют кровью половину города, прежде чем их остановят. Сотня же… Сотня превратит в мертвые земли всю область.

А сколько таких тварей ждут своего часа, скрываясь во Тьме? Тысячи? Миллионы? Может быть, они уже строятся ровными рядами, чтобы вместе с опускающейся тьмой явиться к нам сюда и превратить этот мир в филиал ада на Земле… Когда это случится? Завтра? Или уже сегодня? И какую цену придется заплатить людям, чтобы в нем выжить?

Одно несомненно: если этот монстр мне помог, значит, ему это было нужно.

То есть это было нужно Тьме.

Нужно Аваддону…

Я глубоко, до хруста и острой вспышки боли в боку, вдохнул. Тыльной стороной ладони снова провел по лицу. Вытер ставшую влажной и липкой руку об одежду… Нехорошо, конечно. Только я и так уже весь изгваздался до такой степени, что теперь не важно, будет ли у меня на штанах одним кровавым пятном больше или нет… Если почуют — придется драться. А нет — так и не расстроюсь. Ничуть.

Темнота удушающим покрывалом тишины давила на нервы. Кроме своего хриплого дыхания, я не слышал ничего. Старый город притих. Затаился в ожидании, тысячей пустых оконных глазниц настороженно глядя на мелькающие у самого горизонта искорки света. Огоньки прожекторов там все еще обшаривали примыкающие непосредственно к периметру заброшенные кварталы.

Я вздохнул. Мысленно цыкнул на вновь пробудившийся и тихим бормотанием напомнивший о себе инстинкт. И вдоль стены побрел вниз по улочке. Где-то там, за домами, невидимая отсюда, тянулась асфальтобетонная лента Меридиана — главной грузовой трассы Челябинска. Если я на нее выйду, дальше будет уже немного легче.

Главное — не влипнуть ни во что по дороге.

Нужно быть осторожнее…

Машину я нашел только к утру, когда небо над головой из непроглядно-черного уже превратилось в нормально-голубое, а на востоке вовсю горела заря. Передним правым колесом взобравшись на тротуар, она стояла в спрятавшемся среди обветшалых высоток дворике. Сзади и сбоку на броне кое-где виднелись поблескивающие содранным металлом шрамы — следы пуль. Ночью, в темноте, этого не было видно, но сейчас… Да, здорово все-таки их потрепало.

На месте водителя, свесив ноги в открытую дверцу, сидела Ирина. Рядом, прислонившись к помятому и ободранному металлу, мусолил очередную самокрутку бывший инквизитор. Пленного армейца я не заметил, ну да и Тьма с ним. Главное, с Ирой все в порядке. А все остальное…

Я облегченно выдохнул. Пристроил за пояс обманчиво дремлющий кинжал. И, перегнувшись через изъеденный дождем и ветром подоконник, помахал рукой.

Ноль реакции. Не видят…

Я подождал. Поморщился. И негромко свистнул.

Они подняли головы одновременно: вскочившая со своего места Ирина и потянувшийся было за обрезом инквизитор. Впрочем, он тут же его выронил, когда перехватил за руку бросившуюся мне навстречу Ирину. Правильно! Не стоит тут так безоглядно носиться, все-таки старый город. И не только я могу выглядывать здесь из окон. Вот сейчас спущусь, тогда и поговорим…

Еще раз махнув рукой, я повернулся и похромал через комнату. В другое время я, конечно, мог бы просто спрыгнуть, благо высоты здесь было метра два, не больше. Но только не сегодня. Хватит с меня уже прыжков и падений. Спина до сих пор ноет. Под ребра при каждом шаге будто игла втыкается. В таком состоянии вообще надо в кровати лежать, а не по старому городу шататься,

Я благочинно спустился по лестнице и вышел в холл. Видимо, до Гнева здесь была какая-то контора или офис. Стол, шкафы, пожелтевшие от времени бумаги, валяющиеся у порога останки разбитого вдребезги телефона. Пол некогда покрывал ковер. Правда, с тех пор как прохудилась крыша, он превратился во временно пересохшее болото и противно похрустывал под ногами.

Поперек ковра красовалась отчетливая цепочка следов. Совсем свежих. Десять минут назад, когда я входил в здание, их еще не было.

Стиснув рукоять кинжала, я уставился в густой полумрак коридора. Драться не хотелось ничуть. Не в том я был состоянии, чтобы драться… И хорошо, если это всего лишь мертвяк. А если опять вампир или, хуже того, человек? По этим едва видимым отпечаткам так сразу не поймешь. Обычные армейские ботинки — на этих улицах в них могут ходить и живые, и мертвые.

Вроде бы никого не видно. Чутье тоже молчит.

Полная тишина.

Я вздохнул. Ладно. Если объявится, тогда и будем думать. А пока воспримем это как еще одно предупреждение: безопасных мест не бывает. Тем более в старом городе.

Я шагнул в зияющий унылой пустотой дверной проем. Обошел дом. Подойдя к машине, прислонился к помятому боку, спиной чувствуя ночную прохладу металла. И только теперь позволил себе ощутить навалившуюся на плечи усталость…

Оу-е… Больно же!

— Ир, полегче. Не надо меня так тормошить. Я в порядке. Честно… Только устал немного.

— Вижу, в каком ты порядке. — Неуверенная улыбка сквозь слезы. — На ногах еле стоишь.

— Но ведь стою же. — Я улыбнулся в ответ.