— Главное, под ногами не путайтесь! — оскалился дорган, направившись изучать одно из помещений храма.
— К слову, этого брюзгу и злыдня звать Анатолием, — представил Байес доргана, на что тот лишь дёрнул щекой.
— Дрей! — забавно перешагивая через обломки, к Каю приблизился гном и протянул ладонь.
Мужчина ответил на рукопожатие, после чего услышал мелодичный голос представительницы морской расы нимф.
— Линалиналь.
— Я думаю, нам больше не стоит задерживаться здесь, — провозгласил Байес, громко хлопнув. — Время идёт, а нас ещё только девять. Храм, конечно, интересный, но если не выполним задание, то сами знаете, что произойдёт.
Спорить с лидером никто не стал, и воины направились в указанную им сторону. Двигались они многократно быстрее обычных смертных и даже слабых Фессатов, но всё же не слишком быстро, ведь существовал риск наткнуться на скрытую ловушку, аномалию или даже другого участника, что мог иметь отнюдь не дружелюбный настрой. В таком темпе они довольно быстро покинули древний храм, продолжив искать новых членов группы.
— Ты сказал, что вы четверо из одного мира, — заговорил Кай прямо на ходу. — А давно вообще в Мирах Испытаний? Не подумай, что я что-то выведываю, просто… я зарабатываю на ставках, а ещё у меня хорошая интуиция, и я знаю, что все вы очень сильны. Однако в империи я о вас никогда прежде не слышал, хотя считаю, что отлично подготовился к Большому Инсулайскому Турниру, который должен был произойти в ближайшие полтора года, и узнал о всех сильных Мастерах империи.
Кай не лгал насчёт турнира. Даже после падения Синдикатов эта традиция сохранилась в Инсулае, правда, теперь всем заведовала империя, а поучаствовать в мероприятии имели право лишь её подданные. С другой стороны, теперь участниками могли стать не только смертные начальных ступеней, Заклинатели и Элементалисты, но ещё и Священные Лорды с Небесными Монархами. Да и призы выдавали куда более ценные…
Байес с интересом взглянул на Кая.
— Твои догадки верны, мы в Мирах Испытаний недавно, всего несколько дней, — признался парень, с грустью вздохнув. — Приняли подданство Империи Вечного Пути по ускоренному методу для Истинных Мастеров, но раскрывать настоящую силу не стали. Хотели спокойно попутешествовать, а не отбиваться от назойливых приглашений в разные секты, кланы и так далее.
— Но как⁈ — изобразив сильное удивление, воскликнул Кай. — Для получения метки нужно же обязательно раскрыть титул от Испытания Мастерских Звёзд. В империи с этим всё строго!
Разумеется, на самом деле Кай уже знал ответ, но продолжал придерживаться отыгрываемой роли простоватого и не слишком сильного Мастера. К тому же кое-что его всё-таки заинтересовало.
— Колечко с Лазурными Кристаллами может многое решить! — усмехнулся влезший в разговор Дрей. — Хотя, стоит признать, нам сильно с этим повезло. Мы появились в Фероксе, и так совпало, что точкой переноса оказались недавно захваченные империей земли, где ещё только происходила интеграция. Там гораздо меньше контроля, а потому… Сам понимаешь.
Кай так и думал…
Увы, даже в его империи существовала коррупция. Вот только проблема заключалась не в гнилом и некомпетентном правительстве, как это нередко бывает, а в банальной нехватке ресурсов. Сколь бы богатой ни являлась Империя Вечного Пути, этого всё ещё было недостаточно, чтобы удовлетворить запросы планетарных масштабов. У Кая попросту не имелось столько духовных контрактов, чтобы контролировать всех, даже самых мелких, чиновников, кои исчислялись миллионами. Что же до системных клятв, то их требовали лишь от более-менее важных имперских служащих, что могли пойти на подобное ради своего положения и власти. Однако требовать этого же ото всех работников госаппарата было попросту невозможно, поскольку системные клятвы являлись самой крайней мерой практически во всех культурах Ойкумены. Её опасались так сильно, что большинством — особенно смертными — она воспринималась как некое табу. В конце концов, никто не желал не просто умереть из-за какой-нибудь ошибки в формулировке клятвы, но и при этом лишиться надежды на новую жизнь — покинуть круговорот реинкарнаций, сгинув окончательно и бесповоротно.
Конечно, благодаря строгим законам и тотальному надзору Каю удалось привести в порядок большинство земель империи, но далеко не все. Автономная область Кнолак и, само собой, новые интегрируемые в империю земли Ферокса до сих пор оставались большой головной болью для того же Шоу и его министерства внутренних дел, являясь источниками наибольшего количества разнообразных нарушений.
— Да уж, повезло… — издал нервный смешок Анатолий. — Сильно повезло. Но затея всё равно идиотская. Слишком опасная. И как я только дал себя уговорить на это?..
— Да хватит тебе, — осадил его Байес. — Всё же выгорело, никто не сдал нас. Плюс мы всё равно ничего серьёзного не сделали. Это же не подделка подданства, а просто небольшая ложь о настоящей силе. Не убили бы же нас за такое?
— Ага! Не убили бы! Зато посадили бы на цепь клятвы и заставили лет десять, а то и двадцать пахать на империю без возможности развития. А если бы отказались, то и вовсе стали бы подопытными крысами в Хельхейме!
Стоило доргану упомянуть это название, как Байес и трое его товарищей резко помрачнели. Об этой тюрьме для Истинных Мастеров, расположенной в глубинах крупнейшей аномалии Инсулая, слышали практически все подданные Империи Вечного Пути. По слухам, в Хельхейме заключённые становились жертвами жестоких алхимических и артефакторных экспериментов, а также манекенами для тренировок гениев Храма Вечного Пути. Туда ссылали не только серьёзных преступников, но и тех нарушителей закона, кто банально отказывался принимать более мягкое наказание, основанное на пожизненной системной клятве и многолетней принудительной работе на благо империи. Правда, в последние годы всё больше и больше мелких преступников соглашалось на «мягкое» наказание и давало клятву, лишь бы только не очутиться в Хельхейме.
— Думаешь, в империи все просто так трясутся при одном лишь упоминании имени императора? — продолжал распаляться Анатолий. — Уже забыл, сколько сотен тысяч или даже миллионов невинных жизней он погубил за каких-то шестнадцать лет существования империи? Забыл те истории про целые фракции, что полностью и бесследно исчезали всего за одну ночь? Или насколько радикально жестокие законы в империи этого тирана? Любой серьёзный проступок — и за тобой, считай, уже выдвинулся карательный отряд. Малейшее сопротивление — смерть. Странно, что ещё суды есть. Впрочем, без клятв тебя там даже слушать не станут. Это я уже не говорю о куче запретов и бесконечном надзоре за всем и вся. Так что да, нам о-о-очень повезло! В отличие от них, например, — кивнул он на Кая и его спутниц. — Даже представить не могу, как жить с таким кровавым императором.
— Давай закроем эту тему… — попытался успокоить его Байес, но тут в разговор вмешалась возмущённая до предела Ли Соль.
— Вполне хорошо и комфортно жить! — резко ответила она. — Раньше моя деревня на мелком отдалённом островке была такой дырой, что её даже на карты не наносили! Теперь же там есть школа, где наиболее упорные и талантливые ученики поощряются недешёвой алхимией или даже доступом к техникам! В своё время я даже мечтать о таком не могла!
— Один пример ничего не доказывает, — фыркнул Анатолий.
— Это не один пример, — разозлилась девушка. — Начальные имперские школы открыли во всех достаточно крупных поселениях. Там можно было не только получить базовые знания о пути развития, но и изучить многие другие науки! Притом совсем бесплатно. И это только один аспект! Есть и много других вещей, что по приказу Его Величества значительно улучшили жизнь всех его подданных! Он объединил многие народы, низвёл бесконечные конфликты Мастеров практически до нуля, обеспечил простой люд работой, значительно продвинул общий уровень развития всего Инсулая, поднял экономику и производство, сформировал обширнейшую сеть массивов переноса, какой нет нигде на других планетах…
