В постройке же этого чуда, способного остановить целую армаду, дни и ночи участвовали тысячи Истинных Мастеров и сотни тысяч смертных. Если бы не тотальная диктатура силы, что царила в Ойкумене, то быстро привлечь и эффективно управлять столькими разумными Авлэймскому Альянсу ни за что не удалось бы.

— Господин Рагнар, госпожа Ньяконалавиус, — вышел к ним один из подчинённых. — Они уже здесь…

Пятьдесят три громадных военных корабля стремительно приближались к западным границам Авлэйма. Третий флот Синдиката Хан Нам, насчитывающий порядка восьмидесяти тысяч обычных Элементалистов, а также три тысячи боеспособных Мастеров и сотню шестизвёздных, готов был вот-вот начать вторжение. Руководил же этой армадой старый опытный Небесный Монарх В Шаге от Божественности — Мастер Семи Малых Звёзд. Расположившись на носу флагманского корабля, Верховный Старейшина Клана Хан Нам и по совместительству правая рука самого Патриарха с предвкушением наблюдал за стремительно приближающимися клочками суши.

— Этот день обязательно войдёт в историю… — расплылся он в улыбке.

— Мастер Фелган, — приблизился к старику шестизвёздный Небесный Монарх, один из руководителей Синдиката, — готов предварительный доклад разведки.

— Давай по существу, — не оборачиваясь кивнул командующий.

— Более сотни пограничных островов Авлэйма пусты. Противник эвакуировал оттуда всё население, забрав с собой или разрушив всю важную инфраструктуру. Они отступили немного в глубь региона, сформировав линию обороны вдоль крупнейших западных островов. Теперь нам будет сложнее прорваться, так как количество водных путей в той области значительно меньше и их проще контролировать. Также есть сведенья о существовании некоего масштабного массива, охватывающего всю линию обороны… — начал Небесный Монарх свой доклад.

— Неплохо подготовились… — прокомментировал Фелган. — Правда, это им никак не поможет.

«В конце концов, мы уже давно обо всём этом знали, включая количество и местоположение их войск… — усмехнувшись, мысленно добавил Небесный Монарх. — У них нет шансов!»

Вскоре флот вошёл в воды Авлэйма, где разделился на три части: Верховный Старейшина решил ударить сразу по нескольким точкам. Таким образом он не только основательно разорвёт связь вражеского оборонного массива, но ещё и получит доступ к местам, в которых открываются наиболее удобные маршруты в глубь региона.

Поначалу путь сквозь брошенные территории был относительно лёгким. Несмотря на встречающиеся временами подводные мины, корабли Синдиката Хан Нам даже не замедлились. Большинство артефактов заранее обнаруживалось их сенсорами и уничтожалось, а те, которым всё-таки удавалось остаться незамеченными, максимум могли оставить небольшую трещину на защитных барьерах судов.

Впрочем, уже на полпути вторженцев стали тревожить не только мины…

Верховный Старейшина уже думал возвращаться на капитанский мостик, как вдруг раздался страшный взрыв, а палубу корабля неслабо сотрясло. Мгновение спустя прозвучало ещё три подобных удара, лишивших сознания уйму слабых Элементалистов, коим не повезло в этот момент находиться на палубе.

Наконец всё стихло. Барьеры всех кораблей покрылись паутиной трещин, но всё-таки выдержали кошмарные атаки, способные убить или как минимум очень сильно потрепать большинство Мастеров Семи Звёзд. Если бы не могущественные массивы, подпитываемые не только Лазурными Кристаллами, но и сотнями Элементалистов, то от крейсеров остались бы лишь пылающие обломки.

«Нашли откуда?!» — мысленно крикнул злой Фелган, обратившись к адмиралу третьего флота.

"В процессе, Мастер Фелган! Переходим в режим повышенной защиты".

— Все внутрь! — тем временем закричал один из офицеров на палубе. — Приближается второй залп!

Новая атака не заставила себя ждать. К счастью, теперь на поддержку барьеров были направлены дополнительные Элементалисты и резервные запасы энергии. Активированный особый массив объединил оборонительные комплексы судов, сформировав единый купол над ними. В итоге вместо кошмарных взрывов раздались лишь небольшие хлопки, а корабли даже слегка не качнуло.

"Наблюдательный пункт обнаружен! Приступаем к уничтожению!" — сообщил адмирал, и пушки трёх дальних крейсеров резко повернулись в нужную сторону.

Мгновение — и без какого-либо звука несколько десятков огненных болидов стремительно улетают вдаль, дабы ярко вспыхнуть где-то на горизонте.

"Наблюдательный пункт уничтожен!" — получил Верховный Старейшина отчёт.

Сразу вслед за этим на единый купол обрушился третий вражеский залп. Стойко выдержав его, корабли Синдиката отключили ресурсоёмкий массив и резким пространственным скачком переместились на несколько километров в сторону.

— Идиоты… — прошипел Фелган, закатив глаза. — Как можно было прозевать целый наблюдательный пункт? Чем там сенсоры занимаются? Если бы сверхдальняя артиллерия Авлэйма не была такой никчёмной или у них её попросту было бы больше, то мы бы уже понесли первые потери!

Естественно, корабли Синдиката с самого начала шли под покровом невидимости и маскировали свои энергетические колебания особыми артефактами. Но, так или иначе, если ты не обладатель Трофея, как Кай или Кайл, то в любом случае идеально скрыться в духовном плане никак не сможешь. Особенно если наблюдатель — живой и достаточно сильный Мастер, а не бездушный артефакт.

Дальнейшее продвижение прошло без особых проблем. Конечно, их вновь пытались обстреливать, но больше вторженцы не допускали ошибок, заранее обнаруживая наблюдательные пункты противника и вовремя уходя из-под атак артиллерии.

Так или иначе, но уже через полтора часа первая эскадра третьего флота Синдиката Хан Нам приближалась к своей цели — острову Муссон.

«Высаживаемся на севере, в Эль’Карте, — приказал Верховный Старейшина. — Это кратчайший путь к столице в центре острова».

— Господин Си Воу… — обратился к военачальнику побледневший мужчина, получив доклад. Натужно сглотнув, он продолжил: — Защитные крепости на севере и северо-западе полностью уничтожены. Враг направляется прямо к городу.

Присутствующие в командном пункте Мастера в ужасе затихли, а глаза городского военачальника резко округлились.

«Так быстро?.. — не мог поверить Си Воу. — Они что, даже на несколько минут не смогли задержать их?..»

Мужчина уже собирался дать ответ, как вдруг раздался мощнейший взрыв. Весь город слегка встряхнуло.

— Барьер в районе порта пробит! Враг начинает высадку десанта! Вывожу картинку!

Мгновение спустя посреди командного пункта появилась крупная голограмма, транслирующая события прямо из порта. Вдали виднелись хищные силуэты вражеских крейсеров, от которых к берегу быстро направлялись полторы сотни небольших тёмных лодок, которые уже подверглись обстрелу как городской артиллерии, так и обычных воинов-одиночек. Тысячи атак обрушились на вражеский десант, однако в итоге так ничего и не достигли. Противник отправил вперёд своих сильнейших бойцов — Мастеров Шести, Пяти и Четырёх Звёзд, — возглавлял которых лично Фелган, Мастер Семи Малых Звёзд.

— Как скоро затянется брешь в куполе?

— Нужно ещё как минимум три минуты, господин Си Воу! — в панике отчитался помощник.

«Дерьмо! — мысленно выкрикнул Небесный Монарх, до хруста сжав кулаки. — Не успеем! А даже если бы успели, то они снова пробьют барьер. Сука!»

Вражеский десант тем временем преодолел уже больше половины пути, как вдруг его накрыла яркая огненная вспышка, молниеносно упавшая с небес. Голограмма затряслась и резко исчезла, а следом и сами воины ощутили мелкую дрожь под ногами.

— Что это было?! — не выдержав гнетущей тишины, выкрикнул кто-то.

— Похоже на удар столичного сверхдальнего артиллерийского массива.

Секунду спустя затихшие из-за сильных энергетических колебаний приборы вновь заработали.