Где-то на Коконе в огромной, но темной, лишенной окон комнате перед многочисленными экранами стоял главный инструктор «Син». Положив руки на широкую столешницу, он говорил с невидимым собеседником — его ученицей, ещё несколько дней назад пропавшей без вести на Пульсе. Уже практически три дня прошло с тех самых пор, как он вернулся из Нижнего мира. Уверенность в том, что Лайтнинг жива, не покидала его до сих пор.
Их агенты смогли отследили у дома Каэлума-младшего машину, внезапно вернувшуюся из путешествия по Диким землям. Да даже желтая пресса не пропустила этого события, распространяя о наследнике очередные слухи и сплетни. Как и предполагали эксперты, внедрить человека к принцу в дом, чтобы выяснить всю информацию, не удалось. И то, что девушку вывезли наружу, а агенты смогли определить в ней пропавшую LF 18-21, казалось невероятной удачей.
Валентайн почти ужаснулся тому, сколь оперативно и точно работал столичный отдел, только когда дело касалось их сфер ответственности. Впрочем, безусловно, черноволосый мужчина был рад - они нашли Лайтнинг.
Их разговор слушал десяток посторонних ушей, и от того он походил на официальный отчет, не позволяющий сделать даже шаг в сторону, чтобы выяснить её истинное состояние. Хотя сломленные и нерешительные интонации в голосе его сильной ученицы говорили Винсенту многое. Услышав последний ответ, он задумчиво опустил голову: «Что же с тобой произошло?» Сердце не стучало в бешеном ритме, но ныло от каждого неуверенного вздоха на том конце провода.
- Сестра атамана с вами?! Вы должны проследить за её безопасностью…
- Я не знаю, где она, её нет в доме, - решительно оборвала Клэр Винсента. Несдержанные, нервные нотки дали понять инструктору, в чем камень преткновения.
- Что они знают о вас?
- Почти правду, - горько усмехаясь, сказала Клэр. — Сержант Фэррон - элитный солдат, высланный за диверсию в нижних рубежах… трибунал.
Валентайн успокоенно прикрыл глаза:«Молодец».
- У вас свободный доступ к дому?
- Да… пока что…- голос девушки снова стал бесцветным, и Винсент глубоко вздохнул.
- У вас новое задание — пока никаких действий, только слежка за принцем, стандартные отчеты…
Лайтнинг было очень больно. Изогнув губы в гримасе, продолжая терзать свой лоб холодными пальцами, она чувствовала себя брошенным ребенком, которого спустя много лет решили вернуть себе родители. Её оставили без поддержки, когда это было неудобно, а теперь, когда она сама спаслась, они нуждаются в её помощи. А что дальше? Снова посылать отчеты до тех пор, пока Центр не предаст её как последнюю идиотку? Сержант Фэррон уже поняла, точнее они научили её, что на Пульсе ты сам за себя. К тому же, что это за злой рок, упрямо привязывающий Лайтнинг к Ноктису? Она не желает даже вспоминать его приторный запах и тяжелые прикосновения, не то что намеренно сближаться и следить. Девушка сама не заметила, как с губ сорвалось:
- Я… я не могу…
Валентайн не ожидал такого слабого ответа, он в досаде собрал пальцы в кулак. Морщинка проявилась на лбу. Он не злился на Лайтнинг, просто подсознательно ощутил всю ту палитру переживаний, что сейчас была в голове девушки, брошенной на съедение хищникам. Винсент представил, что пришлось пережить молодому агенту. Клэр необходим был отдых.
- Тогда наш человек, тот что с вами сейчас, поможет бежать и вернуться на Кокон.
Она словно получила звонкую и отрезвляющую пощечину. О чем она только думает! Как Лайтнинг может так поступить! Она подняла взгляд на широкую спину высокого парня, уткнувшегося носом в стенку.
«Бежать?!» - главный инструктор как всегда подстегивал её идти наперекор всему, предлагая легкий, но неприемлемый путь. Клэр готова была возненавидеть себя за проявленную слабость.
- Я не могу,- уже твердо заявила девушка. – Я останусь здесь, пока не верну Ваниль. Простите, я не могу продолжать разговор…
Слыша телефонные гудки, Валентайн узнавал характер своей неукротимой подопечной. Чёрноволосый мужчина грустно улыбался, несмотря на то, что теперь ему предстояло сделать невероятное - объяснить главе отдела столицы, что Фэррон не дезертир. Ещё на тренировках она проявила нестандартный подход к выполнению заданий. Да и своеобразная удача пока что была на её стороне. Умудрилась же Лайтнинг в богом забытом месте со своим нулевым рангом и опытом залезть в самый центр переворота.
Зак, успевший изучить все шероховатости на монотонной фальшь-стенке, понял, что разговор окончен. Девушка, кажется, поднялась и протянула ему телефон. Он повернулся, заметив, как она поправляет на плече только что надетую широкую светло-серую футболку. «Быстрая,»- прокомментировал парень.
- Сейчас сюда зайдет тот громила, так что тебе лучше убраться поскорее…- она говорила спокойно и собранно, даже не смотря в его сторону. Её голос очень отличался от того, что Зак слышал несколько мгновений назад. Девушка решительно тыкала телефоном ему в грудь.
Парень улыбнулся. Его съедало дикое любопытство с тех самых пор, как они получили это новое задание. Очень уж интересно было посмотреть на агента, умудрившегося так вляпаться. На фотографии Фэррон выглядела человеком, способным только собирать информацию в каком-нибудь тихом месте. Он уже успел нафантазировать историю про бедную девушку в плену у подонков, которую придется спасать. А она похоже могла сама кого угодно взять в плен. К тому же в докладе говорилось, что она бывший солдат и прошла новую спец. подготовку. «Интересная,» - искал он в своем сознании подходящее слово.
- Оставь его себе, там два номера. На первый можно посылать отчеты для Центра, второй - мой. Буду ждать звонка на досуге,- подмигнул он, но поймал острый укол покосившихся на него глаз, - Если что-то случится, мы будем рядом.
Лайтнинг, секунду сомневаясь, сдалась и положила телефон в ворох одежды. Как раз вовремя, за шторкой послышался шорох, и осмотрительный голос произнес её имя. Лайтнинг кинула неодобрительный взгляд на высокого парня - она же предупреждала его! Зак поджал губы в извиняющейся улыбке: « Да ладно, справлюсь!» И громогласно обозначил своё присутствие:
- Вы новая девушка принца?
Провокационный вопрос застал Лайтнинг врасплох, она прижалась к зеркалу, распахивая свои яркие глаза в недоумении. Следующим неожиданным выпадом была вспышка, ударившая ей в глаза.
Испуганный Гладиолус поймал кубарем летящего из кабинки парня с фотоаппаратом. Вот это поворот, раньше папарацци за шкирку приходилось оттаскивать от принца, теперь они лезут ещё и к его свите!
========== 23. Одиночество ==========
- Ты спросил, откуда он? - по голосу Игниса было понятно, что он злится.
Начало темнеть, и они уже возвращались в особняк, весь остаток похода в магазин был посвящен обсуждению инцидента в примерочной.
- Один хрен, все они «независимые» журналисты… - Глад прикусил губу от того, что не сдержался и выругался. - Но карту памяти из фотоаппарата я успел вытащить, - оправдывался он.
Стратег кривил нижнюю челюсть, размышляя о том, что не сможет вычислить ту мразь, что прицепилась к ним. Его воображение рисовало газетенку, которая вскоре будет дразнящее пестрить новым красочным заголовком. С другой стороны, теперь тактик был очень рад, что с Лайтнинг не поехал Ноктис. И если принц не пошутил, предлагая стерве работу, они всегда смогут опровергнуть новый слух.
Игнис прижал спину к сиденью и запрокинул голову, косо смотря на девушку. Лайтнинг, кажется, после случившегося стала ещё бледнее и неразговорчивее, неужели подобное её шокировало?
Лайтнинг действительно снова была растеряна, столько всего произошло. Пересчитывая камеры и вооруженных солдат, окружающих особняк, она как-то безучастно размышляла: «Ранг два B… Надо же, перепрыгнула через две ступени. В этом ранге я имею право проводить силовые операции… лицензия на убийство…» Осознание этого было неприятным, словно Центр дал ей подобное задание уже сейчас.
