Моя грудь горела. Желудок скрутило. Я не могла дышать. Даже глотание вызывало рвоту. Как долго? Как долго он это делал? Я хотела отрицать это. Хотелось притвориться, что я этого не вижу. Эта жестокость была намного хуже всего, что я видела в этом замке раньше.

Но ведь это имело смысл, не так ли? Как прокормить одну из самых больших армий в мире? Как поддерживать боевой дух, ведя бесконечную войну? Как завлечь воинов, которые ценят только кровь?

Приятная привилегия военного времени, не правда ли? Бесконечная смерть.

И, возможно, раньше это не происходило так открыто. И, возможно, как и многое другое, это гнило под поверхностью, а я предпочитала этого не замечать.

— Смотри, Орайя. — Ногти Винсента царапали мою руку. — Посмотри на них. Это не люди. Это скот. Ты никогда бы не позволила себе стать одной из них, потому что ты лучше них. Я сделал тебя лучше. Я дал тебе зубы и когти. Я сделал твое сердце железным. Не жалей их. Они гораздо ниже тебя.

Я не могла оторвать взгляд от людей внизу. Их кровь стекала по столам багровыми реками.

Он был прав. Я никогда не стану человеком, как они. Так же, как я никогда не буду человеком, как люди, которых я спасла в трущобах, или те, которые находились в таверне, в которую я ходила с Райном.

Так же, как я никогда не стану человеком, как Илана.

И, возможно, в каком-то смысле это было благословением. В другом случае — проклятием. Возможно, Винсент украл у меня что-то ценное, когда лишил меня человечности.

И черт, я позволила ему это сделать.

И не только это, я проделала замечательную работу, обманывая его, чтобы он думал, что я вижу то же, что и он, когда он показал мне это море дикости. У меня заслезились глаза. Я вырвала свою руку из его хватки, отвернулась от пира и пошла по коридору.

— Ты солгал мне.

— Я потакал твоим детским фантазиям, зная, что однажды ты их перерастешь.

Он думал, что я стану такой же, как он, и мне будет все равно, как и ему. Но он ошибался. Я подумала о Райне, который был вампиром более двухсот лет и все еще так ясно оплакивал свою человечность с каждым ударом сердца.

Внезапно я тоже стала оплакивала свою человечность. Я оплакивала ее так же, как оплакивала Илану.

Я остановилась прямо перед дверью кабинета Винсента. Я повернулась к нему, испустила дрожащий вздох.

— Почему ты хочешь, чтобы я стала твоей Кориатой? — спросила я.

Я знала ответ. Винсент хотел, чтобы я была в Кеджари, хотел, чтобы я стала его Кориатой, потому что это был единственный способ превратить меня в нечто приемлемое для его любви.

Мой отец любил меня. Я знала это. Но он любил меня, несмотря на то, кем я была. Любил те части меня, которые он мог сделать похожими на себя.

Челюсть Винсента напряглась. И снова мелькнул проблеск безмолвной битвы между королем и отцом. Он закрыл за нами дверь и прислонился к ней.

— Потому что я хочу, чтобы ты реализовала свой величайший потенциал, — сказал он, наконец. — Я хочу, чтобы ты была сильной. Я хочу, чтобы ты была могущественной. И я хочу… хочу, чтобы ты была моей дочерью. Во всех смыслах. Потому что ты похожа на меня больше, чем когда-либо была похожа на них, маленькая змейка.

Он был прав, и я ненавидела это.

Мой голос был сдавленным, на грани срыва.

— И сегодня мне стыдно за это.

Эти слова ударили Винсента, подобно удару в сердце. На долю секунды на его лице промелькнула обида, которая тут же сменилась ледяным гневом.

Винсент-отец исчез.

Винсент-король подошел ко мне, ярость разгоралась в его серебристых глазах с каждым медленным, хищным шагом.

— Стыдно? — тихо сказал он. — Стыдно? Я дал тебе все. Я сделал тебя такой, какая ты есть. Я мог убить тебя. Многие говорили, что я должен был так поступить. А ты… ты говоришь, что стыдишься меня?

Я была неплохим бойцом, но никогда не была так хороша, как Винсент. Когда он схватил меня за руку, у меня не было времени пошевелиться. И, во всяком случае, я была слишком потрясена, чтобы это сделать, когда он с силой вывернул ее и прижал меня к стене. Он был так близко, что я могла видеть каждую пульсирующую линию его знака Наследника, каждую светящуюся нить магии, разворачивающуюся от каждого росчерка чернил, столь же суровую, как и ненавистные линии на его лице.

— Тогда кем бы ты хотела быть, если не хочешь быть моей дочерью? — Его ногти впились в мою кожу, сильно, а потом еще сильнее, до крови. — Ты хочешь быть моим врагом? Это ты предпочтешь?

Я никогда раньше не боялась Винсента. Теперь боялась.

Потому что теперь он не смотрел на меня, как на свою дочь. Он даже не смотрел на меня как на человека. Нет, это было хуже.

Он смотрел на меня, как на угрозу.

— Отпусти меня, Винсент. — Я пыталась не выдавать дрожь в голосе и не смогла. — Отпусти меня.

Но, возможно, дрожь спасла меня, потому что Винсент-король сразу же исчез, а Винсент-отец был потрясен самим собой.

По его лицу прокатилась волна ужаса. Он посмотрел вниз на свою собственную руку, крепко обхватившую мою руку, красная кровь и пурпурные синяки проступали на моей коже из-за его хватки.

Он отпустил меня и сделал несколько шагов назад. Он провел рукой по волосам.

Его трясло.

— Орайя, я…

Он не стал извиняться. Король Ночнорожденных ни перед кем не извинялся. А если он и собирался, я не хотела этого слышать. Я не хотела больше слышать ничего из того, что он скажет.

Какая-то часть меня думала, что он остановит меня, когда я открывала дверь.

Но он этого не сделал.

СЕЙЧАС ИХ БЫЛО БОЛЬШЕ, чем когда-либо. Поскольку после Третьей четверти луны мы с Райном не могли появляться в человеческих районах, это место кишело вампирами. Они были ленивы. Их было легко убить.

Раньше я находила в этом удовлетворение. По крайней мере, я могла успокоить неприятные мысли в своей голове, погружая клинок в грудь снова и снова. Теперь это только больше злило меня. Они так чертовски мало думали о нас, что даже не считали нужным быть осторожными. Радость, которую я находила в угасающем свете их глаз, была мимолетной, и каждая такая радость была слабее предыдущей.

Я убила своего четвертого вампира за ночь в переулке рядом с таверной, который мы с Райном часто посещали. Это была очень долгая ночь. Наверное, уже близился рассвет.

Я не могла заставить себя беспокоиться. Ни о чем из этого.

Я не стала играть с этим. Я попала прямо в сердце. Он так испугался, что в конце концов описался. Я слегка отклонилась влево, чтобы не наступить в лужу у его ног.

Он хотел ребенка. Маленькую девочку. Он готовился лезть за ней в окно. Это было редкостью. Я не часто видела их готовыми вползать в дома за своей добычей.

Тело опустилось на землю. Я встала над ним на колени, пока он лежал в грязи, готовый вытащить свой клинок.

Он думал, что имеет право на этих людей. Их дома были не домами, а просто норами, которые нужно было выкорчевать. Курятники, в которые можно засунуть руки и вытащить все, что захочется. Возможно, туман смерти, окутавший их в последние недели, заставил их поверить, что не существует такой вещи, как защита и последствия.

— Они — скот, — шипел на меня Винсент.

Только сейчас мне пришло в голову, что, возможно, именно такими и были здешние люди. Человеческие районы были не для защиты. Это были места для размножения. Потому что было бы чертовски жаль, если бы в Доме Ночи больше не осталось людей, не так ли? Подумать только, сколько крови.

Костяшки моих пальцев побелели вокруг рукоятки моего клинка, который все еще торчал из груди моей жертвы.

Этот кусок дерьма чувствовал это в течение пяти секунд. Пять секунд за всю многовековую жизнь он чувствовал это бессилие. В то время, как это было заложено в нас, вытатуировано в наших душах, на протяжении всего нашего короткого жалкого существования.