– И не мечтай! – отрезал хвостатый, карабкаясь ко мне на плечо.

Я взяла рыцаря за руку:

– А свет?..

– Убери. Я прекрасно вижу в темноте. – Зеленые глаза с вытянувшимися вертикально зрачками слабо замерцали. – Не боишься?..

– Тебя, что ли?.. – Я положила зажигалку в карман и сунула освободившуюся ладонь в руку Спиртуса. Шурша осыпающейся из-под ног породой, мы зашагали в неизвестном направлении. То есть неизвестным оно было для нас с Мышелем и варвара. Рыцарь двигался вперед довольно-таки уверенно…

– И как ты тут ориентируешься? – спросила я. – Темно, как у негра в… ой, пардон!

Риган хмыкнул.

– У тех, кто родился в Темнице, это заложено на уровне подсознания, – пояснил он. – Ну, знаешь, как внутренний компас! Мы на поверхности не очень хорошо дорогу находим, а вот под землей… Выйдем отсюда, надо будет сказать царю, чтобы немедленно засыпал все шахты.

– Зачем? – удивился за моей спиной кочевник.

– Затем, что по ним очень удобно проникнуть во дворец! Если отец сюда доберется, взять город будет делом пяти минут.

Я поежилась:

– Зачем ему Гринмор?..

– Не в столице дело. Он хочет весь Мелиор. Всю страну. Весь мир. Жажда власти – это как…

– Наркотик! – подсказал Мыш. – Чем больше есть, тем больше хочется!.. Представляю, что с дядей было, когда ты ему Подземелье разнес! Ломало небось не по-детски.

– Не очень понимаю, о чем ты, но вообще-то, конечно, отец был в ярости. В принципе, он ожидал от меня чего-то подобного, но… Темница всё-таки была моим домом. После того как я ее разрушил, на меня настоящую охоту объявили! Найти-то нашли, только вот Ключа при мне не было… Удивляюсь, как папаша меня своими руками на том же месте не прикончил?..

– И слава богу! – вздрогнула я. – Ты нам нужен живой!..

– Да я пока умирать тоже не собираюсь! – весело ответил он. – У меня на ближайшие несколько лет грандиозные планы.

– Например?

– Много будешь знать – скоро со… – Он резко остановился. Мы со Спиртусом от неожиданности налетели друг на друга.

– Что такое?!

– Тихо! – яростно зашипел Риган. – Там люди!

– Так это же хорошо!..

– Для тебя – может быть… – Он осторожно двинулся по проходу. Темнота начала отступать. Где-то прямо по курсу замаячил выход.

– Свет! – восторженно пискнул крыс.

– Спиртус, – воспряв духом, велела я. – Давай за мной. Риган, ты сзади…

– Вот еще.

– Молчи, сделай такую милость!.. – До моих ушей уже долетали неясные обрывки разговора. Человеческая речь. Вот и чудесненько!..

– Мы впереди, ты – за нами. – Я отпустила руку рыцаря. – Если их не слишком много, я тебе свистну.

– Но…

– Тут кто-то очень жить хотел?..

– Ну иди, иди, черт с тобой!.. – плюнул он. Я заторопилась на голоса. Земляной лаз шахты, надежно прикрытый кустами, вывел нас на лужайку. Надо же, уже вечер! Во дворце, наверное, пыль столбом… Я высунула нос из зарослей – на зеленой полянке у костра сидело четверо мужчин. Слева, чуть поодаль, виднелась крепостная стена Гринмора. Эвон, как нас далеко занесло!..

– Их всего четверо, – успокоенно сказала я Спиртусу. – Пошли. Риган, всё пучком… Мыш, быстро в карман, опять трепаться не по делу начнешь – хвост оторву!..

– Ну зачем же так сразу?! – отозвался хвостатый, слезая с моего плеча. – Я же не без понятия!..

Я вылезла на опушку. Остальные – за мной.

– Здравствуйте!..

Сидящие у огня вскочили как ошпаренные. Я выставила вперед руки:

– Спокойно, без пены!.. У нас самые мирные цели.

– Облава! – закричал один из мужиков, узрев за моей спиной внушительную фигуру кочевника и рыцаря с мечом на поясе. Я захлопала глазами:

– Вы чего, парни?.. Какая облава?!

– Они одни! – отвесив нервному товарищу подзатыльник, сказал второй.

И что-то мне не понравилось, как он переглянулся с остальными… Раньше нас с Риганом сообразил Спиртус:

– Разбойники!

– Вот черт!.. – охнула я, делая шаг назад. – Парни, план меняется… ва-алим!!

– Да я их так раскидаю… – усмехнулся варвар, закатывая рукава. Риган выдернул из ножен меч:

– И вон тех – тоже?..

– Кого?!

Из-за деревьев вышло еще пятеро.

– А если громко закричать, нас услышат?.. – прячась за спину Спиртуса, без всякой надежды спросила я. – Ну, стража у ворот?..

– Даже если услышат – они на посту! Придется самим…

– Твои – слева, мои – справа! – скомандовал варвару Риган, заслоняя меня плечом. – Стася, постой в сторонке…

– С удовольствием! – Я послушной овечкой слиняла в тыл. Не женское это дело… да и настрой у меня сейчас, знаете ли… не боевой! С пустыми-то руками. Тем более, очень уж мне новые знакомые беглых зэков напоминали!..

«Зэки», перемигнувшись, бросились на нас. Замелькали кулаки. Спиртус, хохоча не хуже Мефистофеля, раскидывал нападающих в разные стороны, Риган, рассекая мечом воздух, сделал резкий выпад – и один из бандитов, вопя от боли, схватился за живот. Остальные, оценив мастерство рыцаря, начали заходить с разных сторон. Здоровенный беззубый бугай с тяжелой оглоблей в руках подкрался со спины.

– Сзади! – завопила я, пульнув в глаз мордовороту подвернувшейся под руку сосновой шишкой. Риган отпрыгнул в сторону и, поудобнее перехватив меч, срезал половину толстой палки, как брусок сливочного масла. Бугай, кажется, обиделся… Отшвырнул деревяшку в сторону, сжал кулаки и ринулся на рыцаря. А зря!.. Острый клинок полоснул его по шее, кажется даже не коснувшись кожи, но разбойник, захрипев, схватился за горло и рухнул в траву…

Спиртус, ухватив за ноги наиболее мелкорослого из злодеев, с бодрым уханьем раскручивал его, как пращу, раскидывая бандитов словно кегли. Не знаю, как им, но ему, кажется, было весело!..

Мы с Мышом, воинственно визжа, подбадривали наших. Хе-хе, нашли дурачков!.. Между прочим, мы и не такие «дружины» видали! Пусть еще спасибо скажут, что Иллана с нами нет!.. А то лохматый хороший мордобой оч-чень уважает… а в ближнем бою ему вообще равных нет! Так цапнет, что и имя свое забудешь…

Не ожидавшие от трех одиноких путников такого решительного сопротивления, разбойники, бормоча проклятия, стали отступать. Ага, поняли, суслики, на кого нарвались?! Это вам не воробьям коленки выкручивать, это… ап!.. Чья-то волосатая ручища с непривлекательно поблескивающим ножом прижалась к моему горлу.

– Бросай меч! – рявкнул сиплый голос над моим ухом. Я чуть не оглохла напрочь…

– Слышишь, рыцарь?! – снова взревел голосина. – У нас ваша девчонка!.. Бросай меч! И ты, толстый, руки за спину!..

Парни обернулись.

– Стася?! – ахнул Спиртус, непроизвольно делая шаг вперед. Холодная сталь прижалась к моему горлу впритык.

– Стоять! – заорал у меня за спиной бандит.

– Чего орешь, козел?! – не выдержала моя светлость. – Глухих повезли?!

– А ну, молчать!..

– Я щас кому-то помолчу! – ерепенилась я, от души наступая мужику на ногу. – Я те так помолчу – до конца жизни заикаться будешь!.. Ай! Ладно, ладно, убедил…

Риган, выругавшись сквозь зубы, швырнул на землю меч. Спиртус нехотя отпустил позеленевшего от активного верчения разбойника… Двое особо избитых бандюганов, паскудно ухмыляясь, связали парней по рукам и ногам.

– Что с ними делать? – пнув рыцаря в бок, спросил один из злодеев. Громкоголосый помедлил, раздумывая.

– С собой заберем! – наконец решил он. – Мордастого на галеры возьмут, девчонку – в услужение… а этого, с мечом, за большие деньги продать можно! При правильной обработке из него за год отличного головореза сделают!.. Я бы такого у нас оставил, да харя мне его не нравится… хотя… слышишь, красавчик, пойдешь к нам, а?..

Риган поднял голову. По горящим призрачно-зеленым светом глазам было ясно – пойдет. Только не он, а недалекий вербовщик… Сказать куда?.. Ну, вы, я думаю, поняли…

– Слушай внимательно, ты, мразь портовая, – голосом, не выражающим никаких эмоций и оттого еще более зловещим, проговорил рыцарь, – я таких, как ваша поганая шайка, давил десятками. И будь уверен, увеличить счет не погнушаюсь… Ты на том свете проклянешь тот день, когда встал мне поперек дороги!