Первое время, после окончания битвы за систему, весь форт поглотила дикая суета. Как я уже говорил, Гаррет готовился к новому нападению, повсюду бегали техники и другой гражданский персонал. Военных было очень мало, но только до тех пор, пока с планеты не начало прибывать подкрепление. Никто не верил, что Миннесота отделается лишь одной попыткой захвата, особенно когда начала появляться информация, замешанная на слухах, о состоянии фронта СНП. О том, что это было полномасштабное вторжение кентавров мы узнали достаточно быстро, а вот о масштабах этого вторжения простые солдатики вроде меня узнали только недели через две. И самым паршивым в новостях было то, что системы Нокс и Борегар были взяты чуть ли не в самом начале, а это, если что, самые крупные форпосты на границе с кентаврами Гао Ка Дарах. Причём Нокс был, в принципе, крупнейшим форпостом в СНП, так как прикрывал две границы — с кентаврами и пирийцами. За Борегар тоже обидно, именно они послали нам на помощь флот, из-за чего, видимо, и проиграли. В итоге СНП приходится в срочном порядке укреплять новые сектора обороны. Я слышал только о Новом Техасе, но понятно, что укреплять приходится не только его. При этом не стоит забывать о том, что Новый Техас — это не приграничная планета, не то, чтобы он прям в тылу находился, но и не близко к кентаврам, то есть, даже если судить по этому направлению, дарахийцы продвинулись довольно далеко. Чуть позже я узнал, что враг дальше продвинулся на условном юге СНП, сейчас там крайняя система обороны — это Кефал, пограничная с греями планета известная своей биржей металлов. Иерусалим, Нокс, Аманда, Борегар — четыре обитаемых планеты из двадцати шести, довольно серьёзные потери для двух недель войны. Если посмотреть на карту, то по идее и мы должны быть захвачены, так как находимся чуть ли не в тылу кентавров, окружённые полукольцом их сил. Чудо, что мы отбились. Первое время по форту ходили слухи о том, что нас бросят, так как не выгодно тратить силы на планету, которая вот-вот падёт. Я хоть и помалкивал, но склонялся к той же версии, но через две недели, слава богу, этот вопрос разрешился. С Европы, где я проходил обучение, прислали больше сотни военных кораблей, после чего стало понятно, что из нас делают новый форпост. Проблема была в том, что мы реально находились слишком близко к границе кентавров и были практически окружены.

За эти две недели, до подхода подкрепления, систему атаковали два раза, но все два раза пехоте форта так и не довелось повоевать, на этот раз в основном страдали силы планеты. Атаковать форт кентавры не решились, поэтому весь их флот висел с другой стороны планеты и выгнать из системы их удалось только с приходом подкрепления. Собственно и наше усиление началось примерно с этого момента. Через ещё две недели, то есть через месяц после первого вторжения, к нам пригнали пять законсервированных фортов класса Волчья стая, слабенькие по отдельности, но сильные в группе. Людей в эти форты тоже присылали отдельно, а не брали с планеты. Кроме военных подкреплений, в нашу сторону потоком пошли гражданские грузовики. По слухам. Я всё это время либо дежурил, либо тренировался. Наш батальон, кстати, как собственно и остальные в Гаррете восстановили до прежних размеров, так что теперь я не единственный сержант в батальоне. Правда по-прежнему самый молодой. До полного развёртывания группы фортов Волчья стая систему Миннесота атаковали ещё два раза, во время которых моему батальону пришлось повоевать. В первый раз мы остановили кентавров на второй линии обороны, а во второй раз они и первую пробить не смогли. Если смотреть в целом, то эти атаки были слабенькими, а если смотреть со стороны обороняющейся пехоты, то довольно жуткими. Во время второй атаки я со взводом находился на переднем краю обороны и как мне удалось не потерять ни одного человека посреди всех этих взрывов, до сих пор не понимаю. Нас тогда дважды чуть не обнулили, сначала мою роту вынесли практически полностью, а потом подошедшую на помощь вторую роту седьмого батальона. И посреди всего этого ада стальной стеной стоял мой взвод. Семеро раненых и ни одного убитого, за что я получил позывной Хранитель. Честно говоря, мне не нравится такой позывной, слишком много ответственности накладывает, но спорить со всеми солдатами и офицерами у меня нет никакой возможности.

После крайней атаки и получения позывного в системе наступила относительная тишина. Вновь туда-сюда зашныряли военные грузовики, были окончательно развёрнуты новые форты, до нас, наконец, добрались целых три линкора, а я приветствовал очередных командира и сержантов восстановленной роты. Я по-прежнему был младшим из сержантов, но теперь чисто технически, так как все обращались ко мне с непривычным уважением. Даже лейтенант. Ещё через неделю, когда стало понятно, что пауза действительно наступила, я обратился к командиру батальона с просьбой узнать как обстоят дела с моими друзьями. Из-за своего маленького звания я не мог ничего о них выяснить, так как для этого необходимо отправлять запросы в инстанции, где меня точно пошлют. Если бы голонет не был заблокирован, было бы проще, но во время боевых действий на линии фронта любую межзвёздную связь жёстко контролируют. Вот и остаётся запросы посылать.

Майор Хант, заменивший Берка на посту командира восьмого батальона, справился с моей просьбой за четыре дня. Вызвав к себе, он передал мне лист бумаги, наличие в армии которой я до сих пор не понимаю.

— Заходи, Марич, — произнёс он, когда я заглянул к нему в кабинет. — Сейчас на фронте полный хаос, так что информация возможно устаревшая, учти это.

— Благодарю, сэр, — взял я протянутый им лист бумаги. — Мне хватит и этого.

— Тогда свободен… Хотя нет, подожди, — остановил он меня. — Командир седьмого просил выделить твой взвод для тренировки взаимодействия. К тебе должен будет подойти кто-то из его сержантов. Твой лейтенант в курсе, так что всё нормально. Помоги им там.

— Слушаюсь, сэр, — произнёс я. — И ещё раз спасибо за помощь.

— Всё, всё, иди уже, — махнул он рукой.

Выйдя из его кабинета, с силой потёр лоб, времени прочитать, что было написано на листе бумаги у меня не было, но одну неприятную строчку я глазом зацепить успел. Подняв лист, пробежал глазами по строчкам ответа на запрос. Ратко Лисяк — место службы планета Фудзи. Получены лёгкие ранения ноги и руки, проходит реабилитацию в госпитале. Дино Ковачев — место службы планета Гризли, в составе пятьсот двадцать второй дивизии отправлен на планету Фудзи. Виктор Кинхэгнинг — место службы база 1212 «Каменная дверь» на астероиде СК819Т11М. База захвачена противником. Виктор Кинхэгнинг пропал без вести.

Викинг служил в соседней со мной системе, со стороны границы кентавров, и по факту, его захваченная база означала смерть моего друга. Просто она ещё не подтверждена, потому и «пропал без вести». Очень хотелось со всей силы ударить по стене или крикнуть что-нибудь матерное, но я сдержался. Пусть это и не вернёт Викинга, но пару десятков кентавров я в его честь отправлю на тот свет.

Младший контр-адмирал ВКС СНП Эктор Наварро сидел в номере отеля столицы Вашингтона и пустым взглядом смотрел в экран своего ноутбука. Вызов с передовой в столицу стал для него неожиданностью. А то, что это был вызов в Пентагон, смущало ещё больше. Было непонятно, зачем высшим чинам потребовался обычный капитан, который к тому же занят на опасном участке фронта. Обычно, если нужно выдать какой-то приказ, его просто пересылали, а тут личная встреча с четырёхзвёздным адмиралом. О причинах он думал весь перелёт до столицы, но реальность оказалась гораздо… интереснее. Если не вдаваться в подробности, ему выдали новый корабль, а вот если вдаваться, то этот корабль оказался экспериментальным. Тяжёлый крейсер, созданный с применением новейших технологий, начиная от состава брони и заканчивая новым энергоэффективным генератором. Точнее генераторной системой, состоящей из четырёх генераторов. Но самое главное, это не его броня и оружие, а искусственный интеллект, интегрированный в корабль. Технология, ранее никогда не используемая человечеством, ни СНП, ни Империей. Да и в остальной галактике ИИ используют редко. Кто-то до подобного не дошёл, кто-то боится этой технологии, для кого-то она просто неудобна, в итоге, буквально десяток стран во всей галактике применяют в вооружённых силах ИИ. Правда, остаются ещё Древние с Предтечами, о технологиях которых ничего не известно, но в рамках всей галактики, даже если они используют ИИ, статистика не изменится.