Николай связался с Осиповым, ещё находясь в Пекине.

– Виктор Николаевич, доставка Весты согласована. Высвистывайте на Луну команду по полному штату, загружайте воду, воздух, провиант. По готовности докладывайте мне лично.

– Есть, товарищ генерал-полковник. Будет исполнено. Курсантов будем брать на практику?

– Обязательно! Я сам решу этот вопрос и сразу поставлю вас в известность.

Второй звонок он сделал начальнику Рязанского высшего командного космодесантного училища.

– Здравствуйте, Александр Сергеевич, это Петров. Я отправляю большой космический буксир за Вестой. Готов взять ваших курсантов на практику.

– Приветствую вас, Николай Александрович. Рад вашему звонку. Давненько вы уже к нам не заезжали. Но приятно, что помните. Курсантов для такого дела я всегда готов выделить. Хорошая, кстати, традиция получается. Сколько их нужно и какой курс?

– Пусть будет как прошлый раз. Десять человек, со второго и третьего курсов. Есть там у вас достойный парень, который сможет возглавить группу?

– Как не быть? Сержант Лисицын. Между прочим, протеже вашего сына. Он ему давал рекомендацию для поступления в училище.

– И как? Оправдал надежды?

– Конечно! Стал бы я его назначать старшим сводной команды, если бы не оправдал? У нас сейчас зубров достаточно, но этот – уникум. Нестандартно мыслит, решения принимает нетривиальные. И всегда в точку получается. Да и два года срочной службы в космодесанте – это не кот наплакал. Он сейчас заместитель командира взвода на своём курсе. И его взвод лучший в потоке.

– Хорошо, выписывайте курсантам командировочные, и пусть завтра же отправляются на Луну. Налегке. Ступы на буксире есть штатные. Пока на месяц. Если понадобится больше времени – продлим командировку. Я, как доберусь до Москвы, сразу подпишу приказ.

– У министра?

– Нет, сам подпишу. У нас тут кое-что изменилось. Училище теперь в моём ведении. Но это вам доведут официальным порядком. В части касающейся.

– Что-то ты темнишь, Николай Александрович. Нас куда-то из ВКС переводят?

– Нет, это ВКС переходят в моё распоряжение. Но ты не болтай пока об этом.

– Ты же знаешь, я не из болтливых. Но, честно говоря, ничего не понял. Теперь к тебе только на «вы» обращаться?

– На людях – да. А так, я и сам ещё не всё понял. Только сегодня узнал про образование новой структуры. Так что наберись терпения. Больше пока ничего не скажу. Да, курсанты поступают в распоряжение капитана первого ранга Виктора Николаевича Осипова. Всё, бывай, генерал-лейтенант.

– И тебе не хворать, генерал-полковник.

Закончив разговор, Николай ещё раз набрал Осипова:

– Виктор Николаевич, Рязанское училище завтра пришлёт тебе на практику десять курсантов. Старший группы – сержант Лисицын. Поставишь их на довольствие и можешь использовать в качестве швартовой команды. На других работах тоже погоняй. Это уже на твоё усмотрение. И учти, это очень непростые ребята. Всё, бывай, жду твоего доклада о готовности корабля к полёту.

Некоторых из офицеров, собравшихся в ходовой рубке «Ильи Муромца» (это имя большой космический буксир получил после зачисления в состав космофлота), капитан первого ранга Осипов знал ещё со времени стажировки, которую он проходил у полковника Артемьева на малом космическом буксире, получившем имя «Алёша Попович». Капитан-лейтенант Плотников теперь значился не штурманом, а навигатором, Максим Кривошеев, уже в звании лейтенанта, был повышен до главного механика, Аркадий Зайченко, также получивший лейтенантские погоны, стал главным энергетиком. Андрей Самандросов, как и раньше, исполнял обязанности планетолога. Ему, как имеющему самый большой опыт работы в открытом космосе, было сразу, в виде исключения, присвоено воинское звание старшего лейтенанта.

Остальные командиры боевых частей пришли на «Илью Муромца» с Военно-морского флота, где в связи с изменением международной обстановки прошли небольшие сокращения. Капитан-лейтенант Зимин – высокий, широкоплечий сибиряк, немного смахивающий на вставшего на задние лапы медведя, прибыл на должность главного артиллериста. Капитан третьего ранга Банщиков – весьма упитанный колобок, обладающий подвижностью электровеника, был назначен на должность главного баталера, отвечающего за кормёжку и все виды снабжения. Завершал тройку новичков капитан второго ранга Новиков, пришедший из подплава Северного флота на должность старшего помощника командира. Пётр Николаевич обладал шикарными тараканьими усами и чрезвычайно въедливым характером. Итого шесть начальников служб и чиф, по определению отвечающий за всё сразу. Осипов был единственным на буксире, кто знал, что Новикова назначили его помощником временно, для обкатки. Чтобы флотский кавторанг на практике разобрался во всех системах гигантского космического корабля. Новикова готовили в качестве командира для первого тяжёлого внутрисистемного крейсера, который сейчас собирали на Лунной верфи. Сам кавторанг об этом пока не подозревал.

Орудия на «Илье Муромце» пока были установлены только противометеоритные, а абордажной команды не было вообще. Ввиду полной ненадобности на данном этапе. Но места для монтажа пушек Гаусса были предусмотрены. И кубрики для космических десантников тоже имелись. В одном из них на время полёта разместили курсантов. Перед самым стартом Осипов вызвал в ходовую рубку старшего из них – сержанта Лисицына. Пусть парень посмотрит и потом расскажет остальным. Сержант, выглядевший немного постарше своих товарищей, нисколько не потерялся в офицерском кругу, более того, он держался среди начальников служб как равный среди равных.

Выслушав доклады начальников боевых частей, Осипов дал Васе (такое имя получил корабельный искин) команду соединить его с генерал-полковником Петровым. Спустя несколько секунд тот появился на голографическом экране и поздоровался.

– Здравия желаем, товарищ генерал-полковник, – слаженно рявкнули офицеры.

Спустя две с половиной секунды, понадобившиеся электромагнитной волне для преодоления двойного расстояния, изображение Петрова дёрнулось, демонстративно помассировало ушную раковину и выдало ответ:

– У вас там что, проблемы с радиосвязью, и вы так до Земли докричаться пытаетесь? Совсем оглушили!

По улыбке на лице генерала было видно, что он нисколько не гневается, а наоборот, доволен случившимся. Потом, согнав с лица улыбку, он уже серьёзно спросил Осипова:

– Готовы к старту, Виктор Николаевич? – и замер, ожидая, пока радиосигнал донесёт его вопрос до Луны.

– Так точно, товарищ генерал-полковник. Прошу разрешения на старт.

– Старт разрешаю. Давайте, ребята, притащите сюда эту богиню. Отныне её дом будет здесь, около Земли. Удачи вам, парни!

В этот раз «Илья Муромец» стартовал с ускорением в 10g. Его накопители были заполнены почти полностью, и энергию можно было не экономить. Промелькнув по экранам диспетчерской Луна-1, серебристая шайба быстро превратилась в точку и растаяла в черноте неба. Буксиру, двигавшемуся, наплевав на законы небесной механики, почти по прямой линии, предстояло преодолеть чуть больше двух астрономических единиц, чтобы где-то между орбитами Марса и Юпитера встретить астероид, который сейчас летел в сторону Земли, но безнадёжно отставал от неё в своём вращении вокруг Солнца.

Полёт протекал спокойно, и спустя двое суток буксир и астероид встретились на внутренней границе Главного пояса астероидов около основной щели Кирквуда. Оттормозившийся незадолго до встречи «Илья Муромец» замер на месте, после чего сразу устремился в обратную сторону. Разворачиваться ему не требовалось. Теперь он разгонялся, убегая от астероида, а тот мчался следом, постепенно сокращая дистанцию. Приплюснутый ноздреватый шар с каждой секундой увеличивался на экране, занимающем всю стену ходовой рубки, пока не заполнил его весь. Теперь он приближался совсем медленно, так как скорости практически уравнялись. Наконец, когда расстояние до астероида сократилось до десяти километров, сближение двух космических путников прекратилось.