София охотно кивнула.

— Само собой. Я этого никогда не забуду.

— Ну, это, пожалуй, слишком пафосно. Расплатишься и можешь выкинуть из головы.

— Что ты хочешь, Коля? Чем мне загладить свою вину?

— Пока не знаю. Не думал об этом. Я ведь не ждал твоего визита. Так что ещё ты хотела сказать?

— А, да. Мне поручено передать, что Шестой отдел не имеет к тебе претензий.

— Серьёзно⁈ — я приподнял брови. — С чего это вдруг?

— У нас кадровые перестановки. Господин Голицын передаёт дела новому начальнику отдела.

— Вот как… И кто займёт его место?

— Брат Его Величества.

— Это что, он сам тебя послал?

— Нет, конечно. Но всё это от его имени. Он гарантирует, что Шестой отдел отныне тебя не тронет. Ну, и прими извинения.

— Ого! Если это правда, то рад слышать. Можешь так и передать. А что, никакой бумаги не будет? Только слова?

София развела руками.

— Видишь ли, Коля, у отдела ведь официально и не было к тебе претензий. Это Голицын действовал по собственному усмотрению.

— Зачем же вы тогда пытались меня убить?

— Он издал приказ. Конечно, теперь он не имеет силы, но на тот момент… Видишь ли, Голицын квалифицировал тебя как нежить.

— А теперь меня разжаловали? — усмехнулся я.

— Вроде того.

— Ладно. Спасибо, что передала. Это всё?

Девушка кивнула.

— Надеюсь, ты не держишь на меня зла. Мне правда безумно жаль, что так получилось.

— Ну, всякое бывает. Я пришлю тебе счёт. Рано или поздно.

Повисла пауза. София поняла, что разговор окончен, и поднялась. Хотела сказать что-то ещё на прощанье, но передумала.

— Моё почтение, маркиз, — отвесив поклон, она вышла из кабинета.

Я откинулся на спинку кресла.

Так-так… Значит, слухи не лгут — Голицына убрали. Наверняка сыграло роль и то, что он слишком тесно контактировал с аль-гулем, который готовился занять место императора. Это невольно вызвало подозрения в сговоре, а от подобных вещей уже не отмоешься. Вот и слетел Валера с важной должности. Ну, туда и дорога. Мне только на руку.

Однако история на этом не закончилась. После очередного этапа турнира, на котором наша команда относительно легко одолела команду противника (сражались шесть на шесть), меня ждало приглашение в Белый город. И пришло оно не откуда-нибудь, а из канцелярии Его Величества. Царь желал видеть своего вассала. Естественно, пришлось отложить все дела и ехать во дворец.

К моему удивлению, мне не пришлось проходить никаких процедур — меня сразу провели в приёмную, где уже находились два аристократа, один из Синего клана, а другой — из Коричневого. Они тихо беседовали, но замолчали при виде меня. Я обменялся с ними поклонами и сел, но тут адъютант указал мне на дверь кабинета.

— Вам без доклада, Ваше Сиятельство, — сказал он. — Тем более, ожидают.

— Прошу прощения, господа, — поклонился я ожидавшим. — Вызван по срочному делу.

Войдя в кабинет, я увидел царя, сидевшего за столом.

— Николай Семёнович, голубчик, сердечно рад вас видеть! — улыбнулся император, отложив ручку и сцепив пальцы в замок. — Присаживайтесь скорее. В ногах правды нет.

— Благодарю, Ваше Величество, — пройдя вперёд, я расположился в кресле напротив стола.

— Не оторвал от дел? Вы ведь вечно чем-то заняты.

— Нисколько, — ответил я. — Любые дела могут подождать, если я нужен Вашему Величеству.

— Приятно, приятно. Но оставим любезности, Николай Семёнович. У меня к вам поручение.

— Внимательно слушаю, — кивнул я, так как император сделал паузу, явно давая мне ответить.

— То, что я вам сообщу, совершенно конфиденциально. Знаю, что на вас можно положиться.

Я склонил голову в знак того, что так и есть.

— Мне стало известно, что один из моих родственников стал участником заговора. Судить его открыто нельзя, как вы понимаете — это подорвало бы доверие к власти. Однако на тайном заседании дело было рассмотрено, и приговор вынесен. Я прошу вас привести его в исполнение.

— Надо понимать, что человек этот осуждён на смерть? — уточнил я, хотя и так было ясно, что иначе меня не вызвали бы.

— Именно так, Николай Семёнович. И кому, как не вам, поручить такое деликатное дело?

— Понимаю, Ваше Величество. Кто этот изменник?

— Валерий Голицын. К моему глубокому сожалению. Амбиции ослепили его, и он поддался искушению. Увы, и такое случается, — царь вздохнул. — Сделать всё нужно по возможности быстро и чисто. Чтобы выглядело как несчастный случай. Расследования проводиться не будет, так что у вас развязаны руки.

— Мне понадобится время, чтобы подготовиться, Ваше Величество.

— Понимаю. И не давлю. За неделю справитесь?

— Постараюсь.

— Уж постарайтесь, голубчик, постарайтесь. Дело нужно завершить быстро, затягивать нельзя. А я в долгу не останусь.

— Расположение Вашего Величества для меня лучшая награда.

— Ну, это вы бросьте! — махнул рукой император. — Всякий труд должен оплачиваться. Приведите приговор в исполнение, и увидите, что я высоко ценю людей преданных и исполнительных. Впрочем, я в вас нисколько не сомневаюсь. Потому и поручил это именно вам, дорогой мой. Уж не подведите.

— Почту за честь вам услужить, — поклонился я.

— Тогда идите, голубчик. Не задерживаю. Благослови вас Бог.

Как только я вышел в приёмную, адъютант кивнул посетителю из Красного клана, и тот исчез в кабинете.

Итак, мой план неожиданно совпал с приказом императора, что, конечно, облегчало задачу, поскольку мне уже не нужно было беспокоиться о том, чтобы не оставить никаких улик — как сказал царь, расследование будет чисто формальным. Конечно, всё равно придётся действовать так, чтобы не навести на себя подозрения. Наверняка у Валерия Голицына имеются родственники, помимо императора, которые захотят отомстить, если будут уверены в том, кто его прикончил. Да и неделя не так уж много.

В общем, задача, хоть и облегчилась, совсем уж ерундовой не стала. Тем не менее, возвращался в замок в приподнятом настроении. По дороге прокручивал варианты, какими можно будет осуществить порученное, но пока разведка не соберёт сведения о цели, выбрать лучший не получится. Ничего, немного подожду. Уверен, Свечкин справится оперативно.

А на следующий день состоялся полуфинальный этап турнира. Тоже командный и явно направленный на то, чтобы сократить количество оставшихся участников до двух. Нас и так до дошло до этого дня немного — всего двенадцать человек, которых разделили пополам и отправили в специально возведённый за ночь на главном стадионе «город» — макет из бетонных фигур, имитирующий нехитрый лабиринт. Его окружили защитным полем, чтобы не пострадали зрители, коих собралось на трибунах множество — чуть ли не вся школа. Было видно, как повсюду заключались пари. Мне тоже предложили парочку, но я отказался. Азартные игры до добра не доводят — это я усвоил уже давным-давно, отправляя на дно залива тела тех, кто не смог расплатиться за карточные долги.

Со мной в команде были Глафира, Голицын и трое незнакомых ребят из разных кланов. Мы быстро перезнакомились, но я запомнил всего два имени. Да это и не имело особого значения, ибо главное в подобном состязании — выжить. Я не слишком на это надеялся. Мне казалось чудом, что я вообще оказался в полуфинале.

Больше из моих знакомых никто не добрался до этого этапа. Все слились — кто в поединках, кто в командных состязаниях.

Пока мы ждали сигнала к началу, стоя возле своей отправной точки, я наклонился к Голицыну и шепнул:

— Ну, что, тебе ещё не дали отбой на мой счёт?

Повернув голову, он приподнял брови.

— В каком смысле?

— Да брось. Думаю, тебе можно расслабиться и возвращаться после турнира в свою школу. Или тебе не сообщили?

— О чем? — спросил парень, внимательно глядя на меня.

— Всё, приказ на меня отозван.

— Слушай, я не понимаю твоих загадок, — чуть помолчав, сказал Руслан. — Какой приказ? И при чём тут вообще я?

— Думаю, прежде чем что-либо предпринимать, тебе стоит связаться с начальством.