‒ Да чихать мне на бритов! Сами во всём виноваты! У нас говорят: «Плохое начало ‒ плохой конец», ‒ рявкнул раздраженно китаец, а после поочередно посмотрел на Фридриха и Рудольфа. ‒ С чего эта парочка заговорщиков вообще подняла вопрос о какой-либо компенсации для британцев и суде на Захаром? Что вам посулили?

‒ Гуань-ди, я знаю, что сейчас вес моего слова невелик, ‒ заговорил спокойно Карлайл, вклинившись в разговор. ‒ Но могу вас заверить им это делать без надобности. А после разрушения форпоста Ин-Дар я вообще начинаю сомневаться, что они выж…

‒ Я принял свое решение, ‒ внезапно отозвался до сих пор молчавший Сулейман, перебивая британца, а после томительного молчания многозначительно взглянул на наместника Туманного Альбиона. ‒ И сейчас я солидарен с Гуань-ди и Владимиром. Либо война, либо контрибуция и извинения. Что касательно мальчишки, Карлайл… Даже если это действительно он разрушил форпост Ин-Дар, то претензий я к нему не имею, потому как сам бы поступил аналогичным образом. В остальном же я полностью поддерживаю его поступок с Букингемским дворцом и Эдгаром. Не люблю играть в софистику, но как сказал Ланкастер на той записи: сильный пожирает слабого. Так вот сильный и пожрал слабого в нашем случае, ‒ хмуро заключил осман, вновь присаживаясь на место.

‒ Трое за и трое против, ‒ раздался голос Амрита. ‒ Кто-то желает изменить своё мнение.

В Георгиевском зале после слов индуса новь воцарилась тишина, которая продлилась несколько долгих мгновений. Однако первым сдался невероятно задумчивый Фридрих Габсбург-Прусский, не выдержав подобного давления и молча поднявшись со своего места, тот горько вздохнул:

‒ Прости меня, брат, ‒ осипшим голосом проговорил правитель, глядя на раздосадованного Рудольфа. ‒ Но рисковать своей империей и подданными я не намерен. Даже в угоду твоей мести и всем нашим прежним уговорам, ‒ а после замолчав, тот перевел глаза на Карлайла. ‒ Либо война, либо контрибуция и извинения. К Лазареву же… ‒ нехотя добавил прусс, посмотрев на Романова и остальных. ‒ К Лазареву претензий не имею. Парень за клевету и ложь, был в своём праве так поступить.

‒ Четыре империи против двух! ‒ сообщил громко Валуа и взгляды всех присутствующих скрестились на мрачном Карлайле. ‒ Твоё слово, Рой? Война против четырёх империй или же контрибуция и официальные извинения?..

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция рода Лазаревых.

30 ноября 2025 года.

Месяц спустя…

Неистовые женские крики разносились набатом по всей огромной усадьбе. Их слышал каждый затаив дыхание. От прислуги и охраны до прибывшего в дикой спешке цесаревича и Голициной. При любом болезненном возгласе Алины Ростислав не находил себе места и постоянно невольно вздрагивал, то и дело поглядывая на напряженных княгинь, на явившихся Трубецких, на целую делегацию прилетевших альвов и всю царицынскую братию во главе с Вадимом и Лёней. Парень даже успевал бросать взгляд на двери, за которыми и происходили роды. К тому же их лично принимала его сестра и Симонна, а также вдобавок еще три целительницы.

Одно дело, когда рожала неодарённая и совсем другое, когда роды проходят у женщины с невероятно сильным магическим даром. И бывшая княжна Трубецкая была как раз такой. Именно по этой причине её крики слышали все. Потому как от выплёскивающейся бесконтрольной магической энергии большая половина артефактов приходила в полнейшую негодность, а сами роды уже длились на протяжении двенадцати часов. Намного больше, чем того требуется по времени.

Но в одно из мгновений женские вопли вдруг резко прекратились и всё стихло. Все присутствующие затаив дыхание моментально устремили свои выжидающие взоры на двери. А в следующую секунду на смену томительной тишине пришел детский пронзительный плач.

‒ Во имя Катаклизма! ‒ прошептал облегченно Трубецкой, на пошатывающихся ногах усаживаясь в кресло рядом с радостным сыном. ‒ Правнук… Дожил всё-таки!

‒ СВЕРШИИИИЛООООСЬ! ‒ внезапно раненым вепрем и с удаляющимся счастливым воем завопил Терентий, рванув вглубь резиденции в попытках донести радостную весть до всех и каждого. ‒ Радость-то какая! Госпожа родила! Родила наследника!!!

‒ Ну что, красавицы, ‒ расплылся в довольной улыбке старик, обращаясь к взволнованным, но счастливым княгиням и к регацце с фон Тек. ‒ Вашему полку пополнение прибыло!

‒ Прибыло… ‒ неверяще повторила Куня, переглядываясь с остальными. ‒ Сын… У нас… У всех, ‒ шепча и чеканя каждое слово, заторможено огласила девушка, а после уныло заключила. ‒ Захар… он же не знает…

Стоило княгине упомянуть о муже, как все мужские разговоры и пересуды, а также радостный женский щебет тотчас затихли и лишь с уст старика Трубецкого сорвался тяжелый вздох.

‒ Он узнает. Причем очень и очень быстро, ‒ гулко изрёк Михаил. ‒ У стен всегда есть уши и глаза, какими бы надёжными они ни были. К тому же вы сами знаете, о чём ныне болтают изгои. Так что не печальтесь, девоньки. Вернется ваш благоверный, как все дела завершит…

«Когда-нибудь да вернется. Надеюсь».

Правда, данные слова так и не сорвались с языка пожилого мужчины. В следующий миг дверь беззвучно отворилась, а на её пороге появилась лучащаяся счастьем и радостью Виктория. Целительница, не мигая, взирала на свёрток в своих руках, в котором тихо посапывал новорождённый младенец.

‒ По всем правилам первым мужчиной, который может тронуть и благословить младенца должен быть отец, ‒ с грустной улыбкой проговорила девушка, поднимая глаза на присутствующих, но затем она устремила свой взор лишь на одного, на слегка бледного и взволнованного брата. ‒ Но так как его сейчас нет, здесь есть его родной дядя, а также будущий император. Поэтому, надеюсь, ваше высочество не откажет роду Лазаревых, ‒ спокойно заключила бывшая великая княжна, передавая младенца цесаревичу.

Несколько кратких мгновений юноша колебался, но пару секунд спустя, сделав несколько робких шагов навстречу, он аккуратно перенял племянника с рук на руки и с трепетом посмотрел на мирно посапывающего новорождённого.

‒ Племянник, получается, ‒ тихо обронил Романов, во все глаза глядя на необычайно лёгкий комок жизни в ладонях. ‒ Нет, нельзя… Так нельзя… Это неправильно. Так не должно быть, ‒ прошептал горько цесаревич, погружаясь в свои собственные мысли и невольно сглотнув, он поднял взор на приблизившихся девушек, женщин, на Трубецкого и на остальных любопытных. ‒ Я всё сделаю! ‒ вдруг твердо произнес парень, передавая ребёнка обратно сестре и обращая на себя внимание всех присутствующих.

‒ О чем ты, брат?

‒ Скоро узнаешь, ‒ спокойно сообщил тот и вновь бросив напоследок взгляд на племянника, резко развернулся и зашагал прочь. ‒ Марина, остаёшься здесь. Лёня, ты за мной, ‒ скомандовал парень. ‒ У нас образовались одно дело…

Смежная стигма Романовых.

Дикие и неизведанные территории.

15 декабря 2025 года.

Молва о Красном Призраке среди выживших изгоев начала ходить более полутора месяцев назад. Практически сразу после уничтожения форпоста Ин-Дар. В смежной стигме воители и маги гибли постоянно, потому как зачастую силы оказывались неравны, но временами, когда некоторые отряды попадали под раздачу тварей или же оказывались на грани смерти под спонтанной волной порождений Катаклизма или же каких-либо враждебных изгоев, то порой появлялся тот самый Красный Призрак, который помогал нуждающимся и мимоходом вызволял нуждающихся из бед. Попутно с этим уничтожая чудовищ или же попросту истребляя зарвавшихся ренегатов.

Тем не менее, после Кровавой Ночи Красного Демона, после разрушения Букингемского дворца и смерти Эдгара Ланкастера, а также после тотального разрушения форпоста Ин-Дар ни для кого не было секретом, кем является тот самый Красный Призрак. Практически сразу в нём опознали опального князя и одновременно полностью оправданного международного преступника. К тому же если брать в учёт то, что сам Палач Империи так и не возвратился домой, для многих такое его поведение осталось загадкой. Однако людям чаще всего и не требуется знать слишком много. Порой прецеденты и байки создаются сами собой именно из-за подобного непонимания и незнания.