— Отлично! — чуть ли не пропел Фёдор.

— Меня больше беспокоят дворфы и чего от них можно ожидать. Какие там у них взаимоотношения внутри их империи и на что нам делать ставку?

— Трудный вопрос. Начнём с простого. Формально империей правит Балоран третий, и он действительно имеет большой вес в государстве. Решает когда и с кем дружить, с кем воевать. Но сама по себе империя дворфов раздробленна, это связано с тем, что их тейги, так называются их общины, раскиданы по всей Эллирии и разделены разными государствами. У дворфов есть подземное сообщение с некоторыми большими городами, но только с теми, что лежат недалеко от столицы. Остальные тейги предоставлены сами себе. Живут по своим законам, воюют, развиваются в разные стороны. Так что в реальности Подгорная империя хоть и считается сильным образованием, на самом деле очень разделена и это самый большой минус.

— Если всё так, то может, нет смысла на них тратить время? — спросил я.

— Стоит, — серьёзно сказал Фёдор. — Дворфы могут перекрыть чуть ли не две трети всей торговли Эллирии, просто закрыв свои проходы через непроходимые горы. У них огромная армия, и внушительное количество кланов игроков. Нет, Рэй, Подгорная империя — это сила, с которой всем приходится считаться, хоть и не очень поворотливая в больших войнах.

— Хорошо, тогда в путь?

— В путь.

Мы с Фёдором, Эей и ещё десятком воинов вывалились посреди большой каменной площадки посреди гор. Под ногами тут же захрустел снег, а в лицо ударили небольшие хлопья снега. Белые пики блестели на солнце и заставляли жмуриться. Ветер гудел вокруг нас, отражаясь от каменных выступов. Мы оказались довольно высоко, минимум несколько километров над уровнем моря.

— Рэй, опять в горы? — стуча зубами, прошипела Эя.

По многочисленным вылазкам я уже знал, дроу крайне плохо переносит холод. Её народ живёт под землёй в отдельном царстве, что пронизал тёмными ходами почти всю Эллирию и там температура всегда одинакова. Нет смены погоды или времён года. Идеальное постоянство.

— Накинь что-нибудь, — усмехнулся я.

Эя сверкнула глазами, но всё же полезла в дорожную сумку.

В наш разговор вмешался незнакомый голос.

— Вон дорога, — дворф игрок указал пальцем влево, — Через три часа доберётесь до первого поста, переночуете, и к обеду будете уже в Карак — Дране.

Едва я посмотрел на говорившего, то понял почему не заметил его сразу. Он был с ног до головы покрыт толстым слоем снега почти в палец толщиной и походил больше на небольшого коренастого снеговика.

Незнакомец, что открыл нам портал, добавил:

— Ночью идти не советую, слишком холодно, можно замёрзнуть и нарваться на снежных йетти — твари опасные даже для подготовленной группы.

Незнакомый мне игрок дворф развернулся и быстро посеменил в сторону дороги.

— Почему нельзя было открыть портал сразу в тейге, а не чёрт знает где? — едва ли не простонала Эя.

— Потому что мы гости, и невежливо вваливаться в дом хозяина, — нравоучительно произнёс Фёдор, — у нас задача договориться, а не взять Карак — Дран штурмом.

— Давайте двигаться, пока мы здесь коньки не отбросили, — сказал я и тоже достал из сумки меховую накидку.

Возражающих не нашлось.

Хорошая каменная дорога вилась змеёй через горы, делая резкие повороты каждые пятьдесят метров. Я хотел обмануть систему и с помощью порталов немного облегчить путь, но не получилось. Не было ни единого просвета хотя бы на несколько километров, чтобы я мог открыть туда портал.

Это известие ещё больше разозлило Эю, и половину оставшейся до первого поста маршрута, она цапалась с Фёдором. Вернее пыталась, так как дипломат мастерски уходил от конфронтации, не позволяя Эе совсем озвереть, но и не отпуская её из словесных кружев.

— Да, закрой ты уже рот, — едва ли не прорычала Эя.

— Госпожа ар Верити, в вашем положении не стоит так выражаться, это может нести далеко идущие негативные последствия для Злыдней… — на губах Фёдора сияла едва заметная улыбка.

После последней фразы я понял, он играет с ней, как кошка играет с матёрой мышкой. Пусть грызун и опытный, но против кота у него никаких шансов.

Замёрзшие, все покрытые снегом и стучащие зубами мы всё-таки добрались до первого поста. Не знаю, почему дворф сказал, что это будет три часа. У нашей команды на это ушло почти шесть.

Первый пост оказался одновременно и небольшой крепостью, что прикрывала путь и большим постоялым двором, где путники могли отогреться и при желании заночевать, получив удобную кровать, горячую ванну и тарелку наваристого бульона с мясом.

— Ур-р-р-р-аа-а… — простонала Эя, впадая практически в эротический экстаз. Мне показалось или даже зрачки расширились?

Мы ввалились внутрь, словно отряд снеговиков, но никто на нас не обратил внимания, хотя таверна постоялого двора была заполнена многочисленными посетителями. Не успели мы переступить порог, как к нам подлетели две девушки дворфки. Безбородые, коренастые, они тут же забрали к нас верхнюю одежду и утянули её внутрь помещения, как они сказали: «На просушку».

Жаль, что обычные плетения для меня недоступны. Нормальный маг мог бы справиться с этим за минуту, так же как и заставить утихнуть ветер вокруг отряда, даровать тепло. Мне это было недоступно, а так получилось, что отряд состоял из одних только воинов.

Для меня не проблема снести несколько сотен метров леса, разворотив всё на своём пути, но на такие мелочи я не способен. А жаль.

Пока мы устраивались за столом, нам уже успели принести ужин, а я смотрел на большую группу игроков, что нет — нет, но и поглядывали на меня. Когда наши миски опустели и нам принесли парящие кружки с чем — то, что пахло травами и мёдом, один из группы дворфов резко встал из — за стола и направился к нашему столику.

Я не пропустил этого и встретил гостя пронизывающим взглядом, а сам начал формировать плетение. Сон Окамы, не так давно я с его помощью погрузил в сон половину Магика, так что даже небольшого количества маны хватит, чтобы усыпить всех в этой таверне. Увидев мой пристальный взгляд — Злыдни напряглись и незаметно потянулись к оружию.

— Нет, я не собираюсь нападать, — сказал дворф и выставил пустые ладони вперёд. От него не укрылись наши приготовления, — Не дурак же я нападать на самого Рэя ар Верити. Пепельного князя…

— Как ты меня назвал? — переспросил я.

— Пепельный князь?

— Да, откуда это прозвище?

— Так называется ваш фанклуб, членом которого я являюсь. А прозвище существует уже давно, поначалу оно использовалось в шутку, так как, куда бы не пришли Злыдни, они оставляют за собой разрушения и пепел, а потом все привыкли и в сети это ваше почти официальное прозвище.

Мне хотелось выругаться, но я сдержался. Пепельный князь? Где Злыдни там пепел и разрушения? В целом с этим трудно поспорить, с врагами мы зачастую поступаем весьма жестко, но при этом мы и строим. И созидания в действиях клана намного больше, чем разрушения. Жаль, что игроки этого не видят. Возрождение провинции из пепла, Дальний, что уже превратился в довольно большой город по меркам Эллирии, Магик. И сотни небольших поселений, что мы успели основать…

Взгляд игрока скользнул на Эю.

— Госпожу ар Верити, как я понимаю?

Игрок неуклюже изобразил поклон.

— Чего вы хотите, уважаемый? — спросил Фёдор

— Я? Автограф хочу, — немного стеснительно пролепетал дворф.

— Чего? — я чуть не поперхнулся горячим напитком.

— Автограф, я большой фанат, подписан на все соцсети Злыдней, слежу за их развитием и вашими действиями?

— Если это так, то не проблема, — Фёдор подмигнул мне.

Дворф игрок достал небольшой пергамент, перо и протянул его мне.

— Если можно…

По тому, как себя вёл игрок, я понял, он совсем молод. Наверное, не так давно исполнилось шестнадцать и он получил полный доступ к миру Эллирии и не понял ещё, что здесь нужно быть понаглее. Или другой вариант, полностью забитый и запуганный жизнью на земле парень.