— Напоминаю, меня зовут Светлана, я ваш куратор. Ваш номер двести один. Прошу следовать за мной строго в составе группы. Все имеющиеся вопросы вы сможете мне задать уже в палатке для отдыха. — спокойным тоном и внимательно нас оглядывая, произнесла девушка заученный текст, после чего, убедившись, что мы её выслушали, скомандовала выдвигаться.

Идти пришлось недолго, от силы минуты три. Нас изначально разместили так, что путь до палаток проходил без человеческих пробок и дальних расстояний — очередное спасибо организаторам за грамотную планировку.

Сама палатка представляла собой высокий, в человеческий рост, каркасный домик из металлических труб, поверх которых ложились прорезиненные тенты. Внутри стояло пять кроватей, стол, стулья и большой телевизор, на котором транслировалась поляна, где совсем недавно стояла огромная толпа участников.

— Занимайте места, располагайтесь. Скоро будет полдник. — следом Светлана сделала пару шагов к центру палатки, и указывая открытой ладонью под телевизор добавила. — Прошу обратить внимание на сигнальную лампу под экраном телепередатчика. Она двухцветная. Когда прозвучит сигнал и загорится красный, это будет означать, что вашей команде нужно в срочном порядке начать готовиться к выходу на арену. Зелёный сигнал будет означать, что время пришло и мы с вами должны покинуть палатку. Приятного отдыха. — улыбнувшись под конец добавила девушка и убедившись, что ни у кого к ней нет вопросов, вышла наружу.

Не сговариваясь, мы стали молча занимать койки, параллельно наблюдая как на поляне, откуда недавно вернулся наш отряд, спешно организовывались более десятка арен.

Параллельно, мы с парнями быстро примерили военную форму нашего княжества, которую в качестве полевого варианта, как раз для участия в Зарнице нам и выдали ещё в школе накануне отбытия из Тюмени.

Комплект состоял из вполне обычных армейских брюк с дополнительными карманами, кителя, фуражки и нательной футболки тёмно-зелёного цвета. Сам комплект был однотонного болотно-зелёного цвета и смотрелся вполне себе красиво даже на наших тощих фигурах. А вот Миша и вовсе предстал перед нами во всей красе — форма на крупном парне сидела просто великолепно.

Следом пришлось ненадолго выйти из палатки, чтобы переодеться могла и Ксюша. И пока она это делала, мы с Волковым поправляли форму на Максиме, а затем просто пялились на окружающий нас огромный лагерь.

По возвращении внутрь, мы все смогли убедиться в том, как молодым девушкам к лицу военная форма. Ксюша, позвав нас, застыла в середине помещения, выжидательно наблюдая нашу реакцию, слегка теребя пальцами ремень.

Максим, совершенно не обращая на девчонку внимания, просто проследовал к своей кровати. Сергей с Мишей улыбнулись и показали Арментьевой большой палец, поэтому отдуваться за всех пришлось мне — лекаря обижать нельзя.

— Форма тебе к лицу! Выглядишь великолепно!

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы девчонка слега покраснела и довольно улыбнулась.

* * *

Как и ожидалось, первый этап Зарницы будет посвящён выявлению лучших воинских коллективов среди собравшихся на турнире. По задумке организаторов, это было обязательно нужно для того, чтобы не только сократить рекордное количество участников, но и отсеять плохо подготовленные команды перед более трудными и опасными испытаниями. Также по экрану телевизора нам сообщили, что поражение в бою будет означать вылет — в условиях такой конкуренции, банально просто нет времени на вторые шансы. Цифра в четыре тысячи участников или ровно восемь сотен команд, говорила сама за себя.

Время до непосредственного начала первого этапа Зарницы, по личным ощущениям тянулось практически бесконечно: я успел и поваляться, пытаясь «доспать» то, что не удалось ночью ввиду раннего подъёма, и слопать свой полдник, и помедитировать, и даже пообщаться с бесовками.

Кали вовсю шерстила по лагерю, изучала происходящее у конкурентов, а вот Люси только недавно прибыла в Москву, сняла гостиничный номер в недорогом отеле и уже направлялась за город, оставив тело девчонки на кровати. Тащить её тушку сюда я не пожелал — нечего ей тут было светиться.

Когда всё-таки, спустя пару часов турнир таки начался, большим удивлением для нас стало то, что первый этап боёв оказался групповым. Нет, не просто команда на команду, как изначально предполагалось, а кое-что поинтереснее.

На большую квадратную арену, размером, по моим прикидкам, примерно с четверть футбольного поля, выпустили сразу четыре команды. А затем, голос диктора для них и нас объявил, что команда победитель среди этой толпы будет только одна. Она же и выйдет сразу во второй тур соревнований.

Путём несложных математических вычислений, я подсчитал, что первый же этап Зарницы сократит число участников аж в целых четыре раза. И на второй этап уже перейдут только две сотни команд. Что ж… именно к подобным испытаниям мы и готовились, поэтому оставалось лишь пожать плечами и в ожидании вызова на бой, наблюдать за происходящим через экран телевизора.

К моменту старта битвы на первой арене, постепенно заполнились и остальные площадки, где без всяких лишних заминок начались групповые сражения. Наблюдать за ними было с одной стороны любопытно, а с другой… С другой стороны я малость начинал злиться.

Всё дело в том, что лично мне в глаза бросалась очевидная несправедливость уже на первых минутах соревнований. Выражалось это в том, что ни в одной сводной группе бьющихся ребят, не было, например, двух княжичей в противоположных командах. Напротив, чем больше я наблюдал и анализировал, тем больше убеждался, что честной жеребьёвки не было и в помине.

Аристократы из знатных и древних семей не сражались друг с другом, и исход поединка на абсолютном большинстве арен можно было предугадать только подсмотрев в чьей команде находится принц какого-нибудь старого рода.

С другой же стороны, чрезмерно возмущаться на этот счёт тоже было глупо. Никто ведь не мешал победить этих родовитых, и выйти в следующий этап. То ли дело, что шансов у менее одарённых тягаться против представителей княжеских родов было не так много.

Впрочем, уже на втором круге боёв, я понял, что несколько поспешил с выводами. Оказалось, что в некоторых случаях, отпрыски высших чинов империи переоценивали свои возможности, против более слаженных и подготовленных ребят. То ли желание забрать всю славу от победы себе одному, то ли абсолютное неумение работать в команде, а может и просто пренебрежение какой-либо подготовкой, но так или иначе, «сюрпризы» стали появляться.

— Вот! Смотрите! Вот это командная работа! — воскликнул я, отмечая успех команды аристократов второй величины, как я их условно для себя стал называть.

Такие команды состояли из отпрысков «обычных» благородных, без древней княжеской крови. Дети императорской семьи, кстати, в этом турнире отчего-то не участвовали вовсе. По крайней мере в списке участников, который был опубликован на сайте мероприятия этим утром, фамилия Романовых не значилась.

Когда два отряда противников уже выбыли, Томские ребята стали успешно маневрировать, заставляя княжича Оболенского отделяться от отряда. В конечном итоге это привело к тому, что его просто отрезали от своей группы, выставив против опасного противника довольно талантливого мечника. Оставшаяся часть команды, как оказалось, без своего лидера ничего особенного из себя не представляла, отчего и были они все по очереди биты.

В конечном итоге судьи остановили этот бой из-за того, что юный княжич, будучи единственным противником с ещё активным барьером, был окружён вражеской командой и подвергся фактическому избиению. Посмотреть сколько его щит ещё сможет выдержать подобный позор, к сожалению не вышло. Оболенский психанул и отбросил от себя всех телекинезом, за что и был дисквалифицирован. С другой стороны, таким образом он смог хоть как-то реабилитироваться в глазах общества.

— Смотри! А это же…

— Те сучки! — зло буркнула Ксюша, наблюдая на экране телевизора уже знакомую нам команду, состоявшую исключительно из лиц женского пола.