— Так может, они и сейчас здесь? — с тревогой предположил Крыс.

— Сейчас точно нет, — ответил маг по имени Нилон, до этого молчавший. — Я бы почувствовал. В отличие от принца, я долго тренировался улавливать магию других рас даже в незначительных её проявлениях. Индиген под стелсом от меня бы точно не скрылся.

— Много человек было в лагере? — спросил король Крыса.

— Почти триста, — ответил Фёдор.

— Всех увели?

— Двое точно спаслись, об остальных информации нет. Может, ещё кто-то убежал и где-то прячется, но, скорее всего, забрали почти всех. Они их замораживали, а потом не давали ни в наш мир уйти, ни погибнуть. Уж отомстили, так отомстили за то, что мы им бизнес по набору рабов поломали в этой части Обратной Стороны и шахту отобрали.

— Как ты думаешь, Крыс, — спросил Хлодруд. — Почему всё-таки Владыка индигенов напал на твой лагерь, несмотря на то, что вы под нашей защитой? Какие мысли?

— Такие же, как и раньше: он думает, что может себе это позволить.

— И без нашей помощи он не узнает, что ошибается, — задумчиво произнёс король.

— Так точно, Ваше Величество.

— Но при этом наших бойцов трогать они не рискнули, а лишь закрыли куполом.

— Значит, этого Владыка себе позволить пока не может.

— Это не просто месть, Крыс! — сказал Хлодруд. — Это сигнал! В первую очередь нам. Индигены дали понять: просто так Земли Круга они никому не уступят.

Король замолчал. Он обошёл лагерь, точнее, то, что от него осталось, некоторое время постоял в задумчивости, а потом объявил:

— Мы оставляем это место. Оно нам больше неинтересно. Я не вижу смысла его защищать и что-то здесь делать.

— Но как? — только и смог сказать Крыс. — Как оставляете? Ваше Величество… Вы же собирались… Мы же планировали…

Фёдор по-настоящему растерялся. Не такой реакции ожидал он от эльфийского монарха. Особенно после того, как в королевском дворце они торжественно договорились о союзе.

Но как оказалось, Крыс расстроился зря.

— Я говорю не о Землях Круга, а об этом выжженном лагере, — пояснил Хлодруд. — Здесь неудачное месторасположение: на окраине Круга, с двух сторон горные склоны. Это удобно для защиты, но совсем не подходит для развития. Не вижу смысла что-то заново отстраивать в таком неудачном месте. К тому же оно теперь несёт на себе негативную ауру. Разве что потом шахту на этом месте поставим. Как я понимаю, руды здесь много.

У Фёдора отлегло от сердца.

— Ищи новое место, Крыс, — сказал король. — Хорошее, удобное.

— А где лучше? — спросил Фёдор. — В лесу или в полях?

— Город выбери какой-нибудь.

— Город? — удивился Крыс.

— Ну да, — ответил Хлодруд. — Лучше захватить уже готовый город, чем отстраивать его на пустом месте. А тебе нужна будущая столица.

— Столица? — Фёдор не переставал удивляться.

— А откуда ты ещё будешь управлять своими землями?

— Землями? Какими?

— Землями Круга. Ты должен как можно быстрее заявить свои права на них.

— Права? На земли Круга? На Обратную Сторону? — Фёдор нервно засмеялся и тут же извинился: — Простите, Ваше Величество, это от стресса. Но на каком основании я предъявлю права на эти земли? Кто воспримет меня всерьёз?

— На основании силы, — спокойно ответил Хлодруд. — Ты не благородных кровей, поэтому королём стать не можешь. Но ты объявишь себя варлордом Земель Круга и докажешь свои права на них силой оружия.

Фёдор растерялся пуще прежнего. Он, конечно, верил в себя, в свои силы и в своих ребят, но завоевать Обратную Сторону, да ещё после того, как индигены увели весь его отряд — это было похоже на издёвку или шутку. Но решительный настрой короля Хлодруда говорил: монарх серьёзен, как никогда.

— Всё равно, должна же быть хоть какая-то причина, чтобы я объявил себя варлордом, — растерянно произнёс Крыс.

— Должна, — согласился король. — Поэтому придумай что-нибудь. Посоветуйся с Джодоком.

— Со мной? — удивился принц.

— Почему бы и нет, сын? Ты хорошо знаешь людей, знаешь Земли Круга, ты очень умный. Думаю, ты сможешь помочь своему другу и при выборе причины и потом, когда он будет силой оружия покорять эти земли.

— Спасибо, отец! — Джодок преклонил голову. — Для меня большая честь — слышать эти слова.

— Только делай всё аккуратно, Крыс! — Хлодруд снова переключился на Фёдора. — С индигенами в любом случае столкновения не избежать, а вот война с орками нам не нужна. Поэтому сразу с большим размахом не действуй, завоёвывай эти земли потихоньку, без лишнего шума.

— Да о каком размахе речь? — воскликнул Фёдор. — У меня ни людей, ни ресурсов нет.

— У тебя есть поддержка эльфов. Это важнее! Мы поможем, поддержим. В первую очередь золотом. Наймёшь большую армию: хороших воинов, боевых магов. Мы воевать против людей Круга не можем, но сразу же подключимся, если сюда придут индигены.

— Я Вас понял, но как-то это всё неожиданно, — признался Крыс. — Я даже и представить не мог, что всё так завертится. Надо это просто осознать.

— А что ты мог представить? — поинтересовался король. — Что будешь тихо и спокойно сидеть на отвоёванной у индигенов шахте и пить эль?

— Было бы неплохо, конечно, — улыбнулся Фёдор. — Но я уже понял, что этот путь не для нас. А после того как враги забрали в рабство моих товарищей, выбора у меня точно не осталось. Я буду с ними воевать, пока не освобожу своих соратников. Даже если ради этого придётся оторвать башку самому Владыке индигенов.

— Я рад, что ты это понимаешь. И мне нравится твой настрой. Разрабатывай план. Как я уже сказал, ресурсы у тебя будут. А в случае агрессии индигенов — и военная помощь, — король эльфов призадумался. — Но чтобы воплотить этот план в жизнь, тебе понадобится ещё кое-что. То, без чего тебе будет сложно удержать завоёванные земли.

— Идея? — спросил Крыс.

— Можно назвать это и так, — ответил король.

— С этим проблем не будет, — сказал Фёдор. — Идея у меня есть. Я хочу освободить Земли Круга от рабства. С этого и начнём. Мы уничтожим все лагери работорговцев, все шахты, где используется рабский труд. Это, помимо всего прочего, позволит нам пополнить отряд преданными бойцами, которые, в отличие от наёмников, никогда не предадут, которые будут биться с противником, несмотря на опасность попасть в плен и быть угнанными в рабство к индигенам.

— Неплохая идея, — согласился король.

— Главное, что она мне по душе. Как я сказал, мы будем уничтожать базы и лагеря работорговцев и все предприятия, где используется труд рабов. Этим мы, несомненно, наживём врагов среди тех, кто сейчас решает, как и чем должна жить Обратная Сторона. Так в моём мире называют Земли Круга. Я объявлю рабство вне закона. Каждый, кто будет выступать против нового порядка, автоматически станет нашим врагом и будет разгромлен. Мы будем очищать от наших противников деревню за деревней, город за городом. Когда наберёмся опыта и поставим в строй достаточно бойцов, захватим самый крупный город Обратной Стороны. Его и объявим столицей. Думаю, мелочиться в этом деле не стоит.

— Мне всё больше и больше нравится твой план, Крыс! — удовлетворённо произнёс король Хлодруд. — Я думаю, у тебя должно всё получиться. А если будут проблемы, мы даже дадим воинов. Очень уж интересно ты всё придумал. Главное, теперь разработай пошаговый план.

— Да чего там разрабатывать? — улыбнулся Фёдор. — Всё давно без нас разработано. Пошагово причём. Сначала находим небольшой лагерь работорговцев и выносим его. Затем выходим на их покровителей и разгоняем их. Пленников принимаем к нам в отряд, работорговцев — к вам на рудники. Потом кто-нибудь из местных феодалов возмутится и обвинит нас в том, что мы перегибаем палку. В ответ я обвиню его в покровительстве работорговли, нападу на его замок и отберу всю недвижимость. Под шумок захватим ближайший городок, которым этот феодал негласно руководил. И так город за городом, пока не захвачу самый большой и не объявляю Земли Круга свободными от рабства. И в какой-то момент это всё надоест индигенам, и они попробуют что-нибудь предпринять.