Так стоило ли тогда портить отношения с Астигаром и хилерами? Все трое были сильными игроками и вполне вероятно серьёзными людьми в реале. Возможно, Мангусту предстояло ещё не раз пожалеть о своём поступке.

Но с другой стороны, какими бы серьёзными ни были новые враги Михаила, они поиграют и выйдут из Золотого Мира в мир реальный, а вот Мангусту предстояло остаток жизни провести в игре. А если Изабелла не фантазировала и действительно помнила, как Астигар ранее её мучил, то это сильно меняло расклад.

Отрицательная репутация с одним из монархов Западной Звезды могла испортить отношения с герцогом, а этого нельзя было допускать ни в коем случае. Не для того Мангуст перебрался в этот сектор Золотого Мира и хранил в своём мешке редчайший артефакт, позволяющий сблизиться с герцогом, чтобы лишить себя шансов на развитие в этом направлении. Так что особо выбора у Михаила в той пещере и не было.

Несмотря на то, что Мангуст уже перешёл из холодного неприветливого холла в яркую, украшенную красивыми гобеленами галерею, мысли в его голову приходили одна мрачнее другой, и перспективы вырисовались далеко не радужные.

«Всего-то хочется тихой и размеренной жизни, да как можно дольше не превращаться в непися, а не вот это вот всё», — подумал Михаил и, не сдержав эмоций, негромко, но грязно выругался.

Король Ричард, как и в прошлый раз, восседал на троне, и окружала его всё та же свита. Впрочем, это было логично, скорее всего, неписи были привязаны к локации Парадного зала и выполняли заложенные программой функции.

Изабелла, увидев отца, сразу же бросилась к нему. Король встал с трона и шагнул навстречу дочери. Встреча родственников прошла эффектно — принцесса заплакала от радости, да и сам монарх пустил скупую королевскую слезу от переизбытка эмоций. Михаил в очередной раз отметил, что разработчики Золотого Мира потрудились на славу — поведение неписей не отличалось от действий людей в подобной ситуации.

Король Ричард довольно долго продержал дочь в объятиях, затем поцеловал её и уже после этого обратил внимание на Мангуста. Заметив это, Михаил преклонил голову и сказал:

— Ваше Величество! Я выполнил данное Вам обещание — принцесса Изабелла вернулась домой!

— Ты храбрый рыцарь! — ответил монарх. — Я благодарен тебе за спасение моей дочери!

Сразу же после слов короля перед глазами Мангуста появилась надпись:

ВЫ ВЫПОЛНИЛИ КВЕСТ «СПАСТИ ПРИНЦЕССУ ИЗАБЕЛЛУ ОТ ДРАКОНА»

ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ: 5 000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ, СВИТОК С НАПРАВЛЕННЫМ ТЕЛЕПОРТОМ НА 1 000 МЕТРОВ, УВЕЛИЧЕНИЕ РЕПУТАЦИИ ДО ДРУЖЕСТВЕННОЙ СО ВСЕМИ МОНАРХАМИ ПОД ЗАПАДНОЙ ЗВЕЗДОЙ (В ТОМ ЧИСЛЕ И С КНЯЗЕМ)

«Ну хоть репутацию с князем поднял, уже хорошо. Надеюсь, это стоит приобретения трёх серьёзных врагов, — подумал Мангуст. — Да и вознаграждение неплохое».

Пока спаситель принцессы размышлял о своей выгоде, появилась ещё одна надпись:

ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ БОНУС: ПЕРСОНАЛЬНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ОТ КОРОЛЯ РИЧАРДА

«А ведь точно, — подумал Михаил. — Король-то обещал ещё от себя подкинуть пряников».

— Благородный рыцарь! — торжественно объявил монарх. — Ты выполнил своё обещание и спас принцессу Изабеллу, я тоже собираюсь выполнить своё. Ты получишь щедрое вознаграждение — пять тысяч золотых монет!

«А не идёт ли речь о тех пяти тысячах, что мне уже перепали? — подумал Мангуст, но следующее сообщение развеяло его опасения.

КОРОЛЬ РИЧАРД ПЕРЕДАЁТ ВАМ ПЕРСОНАЛЬНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ: 5 000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ. ПРИНЯТЬ МОНЕТЫ? ДА/НЕТ

Михаил уже было мысленно нажал на «ДА», но остановился. Он не раз говорил сам себе: если хочешь выжить в этой игре, добиться в ней хороших результатов и обеспечить достойную виртуальную жизнь — нужно действовать нестандартно. И вот впервые появилась реальная возможность поступить именно так — настолько нестандартно, что сначала Мангуст даже отогнал пришедшую в голову шальную мысль. Однако спустя несколько секунд возникшая идея уже не казалась ему совсем дикой.

«Денег ты ещё заработаешь, а такой шанс больше, может, и не представится — подумал Мангуст и выбрал «НЕТ».

По удивлённому лицу короля Ричарда стало понятно: система известила монарха о выборе спасителя его дочери.

— Ваше Величество! Я предпочту отказаться от денег, — взвешивая каждое слово, произнёс Мангуст.

— Ты первый рыцарь, который отказывается от вознаграждения. Ты меня удивил.

— Я не отказываюсь от вознаграждения. Я отказываюсь от денег. Вы обещали тому, кто спасёт Вашу дочь, или деньги, или её руку. Ваше Величество! Я прошу у Вас руки принцессы Изабеллы!

— Я ценю твой порыв, благородный рыцарь, но ты не можешь просить руки моей дочери, — ответил король. — Ты не дворянин!

«Хитрый ход разработчиков, — подумал Михаил. — Но и мы не пальцем деланы».

Мангуст придал своему лицу, как ему казалось, максимально серьёзное выражение и с напускным пафосом сообщил:

— Ваше Величество! Я дворянин!

— Но я не вижу в твоих характеристиках титула! — удивился монарх.

— Он скрыт, — соврал Михаил. — Мне пришлось это сделать, чтобы внедриться в банду разбойников, выполняя одно из заданий.

— Ну так открой его!

— Для этого мне нужно произнести заклятие, которое сработает, лишь если никого не будет рядом. Мне необходимо уединиться. Буквально на минуту.

Король Ричард нахмурился, но тем не менее приказал стражникам:

— Проводите рыцаря в соседний зал! И оставьте там одного на минуту!

Стража выполнила поручение, а Мангуст, оставшись один, тут же достал из мешка свою главную ценность — Орден Рыцарского Братства, отобранный в своё время у Жоры-Сарацина.

Михаил держал ценный артефакт на ладони и никак не решался сделать, возможно, самый важный шаг за всё время пребывания в Золотом Мире. Он ещё раз перечитал характеристики уникального предмета:

ОРДЕН РЫЦАРСКОГО БРАТСТВА (УНИКАЛЬНЫЙ АРТЕФАКТ, ОДИН ИЗ ЧЕТЫРЁХ)

АКТИВАЦИЯ АРТЕФАКТА ИГРОКОМ УРОВНЯ 26+ ДАЁТ СТАТУС МАГИСТРА, ТИТУЛ МАРКИЗА, ПРАВО НАХОДИТЬСЯ ЗА ОДНИМ СТОЛОМ С ГЕРЦОГОМ, ПРАВО СОБРАТЬ БРАТСТВО И ПРАВО ЗАЛОЖИТЬ ЗАМОК

АКТИВАЦИЯ АРТЕФАКТА ИГРОКОМ УРОВНЯ 16-25 ДАЁТ ТИТУЛ ВИКОНТА И ПРАВО ОБРАЩАТЬСЯ К ГЕРЦОГУ НАПРЯМУЮ И ПРАВО ЗАЛОЖИТЬ ЗАМОК

АКТИВАЦИЯ АРТЕФАКТА ИГРОКОМ УРОВНЯ 6-15 ДАЁТ ТИТУЛ БАРОНА И ПРАВО ЗАЛОЖИТЬ ЗАМОК

Это был безусловный риск. Мангуст лишался уникальной возможности в будущем подружиться с герцогом и собрать рыцарское братство. И всё это ради… Он даже и не понимал толком ради чего.

Но что-то подсказывало Михаилу, что простых путей у него в этой игре не будет, и если он хочет добиться поставленной цели — долго не превращаться в непись, то нужно рисковать. Мангуст сделал глубокий вдох, набрался духу и активировал артефакт. После этого он сразу же проверил свои характеристики.

БАРОН МАНГУСТ (10 УРОВЕНЬ)

Такие строки, как принадлежность к клану и профессия, исчезли, но это было логично — не с руки дворянину работать. А вот уровень невероятно удивил. Михаил не понял, за что его так сильно подняли: за спасение принцессы или бонусом к дворянскому титулу, но искренне порадовался этому изменению.

После того как в довольно авантюрный план был вложен самый ценный ресурс, стоило избегать ненужных накладок, поэтому Мангуст чуть ли не бегом направился в Парадный зал — ему не хотелось заставлять короля Ричарда ждать и нервничать.

— Но как ты это делаешь? — с искренним удивлением воскликнул король, прочитав обновлённые статы потенциального жениха.

— Увы, это была разовая акция, — соврал ещё раз Мангуст. — Я поднял свиток с такой возможностью в одном данжеоне. Больше так делать уже не смогу.

Михаил выдержал паузу, вернул своему лицу торжественное выражение и вновь повторил свою просьбу:

— Ваше Величество! Я прошу руки вашей дочери!

— Прежде чем дать согласие, я должен спросить: почему ты решил просить руки Изабеллы?

Мангуст допускал, что подобный вопрос может возникнуть, поэтому заранее к нему подготовился. Версию о любви с первого взгляда он даже не рассматривал — Изабелла была некрасива, причём настолько, что не заметить это было просто невозможно. И пусть король вёл себя так, будто его дочь была первой красавицей, рисковать и развивать тему о влюблённости не стоило.