— А ведь правда. Тогда решено, отправляемся завтра же. Заодно познакомимся ближе с принцессой Зениной.

— Она едет с нами⁈ — Любава аж воздухом подавилась и злобно зыркнула на соперницу.

— Да, надо же будет императору показать, что я забочусь о принцессе.

Княжич улыбнулся, обнажив желтые зубы и скользнул липким взглядом по Зенине. Принцесса с трудом смогла сдержать эмоции и не поморщиться.

— П-предлагаю пе-перенести свадебный обряд в За-заречинск. Че-через седмицу прибудет и-император Алтин. Нужно п-послать гонцов и сообщить о пе-переносе места п-празднования.

— Отлично! — Олег хохотнул и откусил большой кусок мяса, отчего жир потек с его бороды на грудь. — О, а где перстень моего дорогого батюшки?

— П-перстень?

— Да-да, перстень с выточенным на нем мордой какой-то твари. Когда я стану князем, мне следует носить символ правящей семьи.

Траян прокашлялся.

— П-при К-князе не б-было такого перстня. Я л-лично ос-сматривал его.

— Как не было? — Олег подался вперед, улыбка медленно сползла с его лица. — Без него любой может усомниться в моем праве на трон. Если перстень попадет в руки Идана, Ярославы, Отрады, да кого угодно! Любой сможет сместить меня!

Последнюю фразу Олег проорал. Мужчина сжал в кулаке мясо, жир потек по его руке. Княжич размахнулся и швырнул объедки в Траяна. Глаза Олега покраснели, он тяжело дышал, отчего его ноздри то сужались, то расширялись. Пот выступил на его лице. Зенина с отвращением отвела взгляд. По гриднице прошла волна шепотков.

— К-как пе-перстень может д-дать п-право сместить князя? — голос Траяна дрожал ни то от волнения, ни то от предвкушения. — Н-нужно п-позвать ремесленника и п-повторить перстень?

— Не выйдет. — Голос Игоря прозвучал подобно раскату грома в тихом поле. — Давным-давно, жил первый князь Храбр. Он был высок, как гора, и силен, как медведь. Храбр объединил племена и, дабы никто не усомнился в его силе, в одиночку пошел на самого опасного зверя. Он сразил тварь, голыми руками вырвал клык из ее пасти и приказал выточить кольцо. С тех пор перстень передавался из поколения в поколение, от князя к князю. Любой, кто завладеет им может сразиться за трон в честном бою.

— Куда мог пропасть перстень? — Зенина удивленно посмотрела на Траяна, который вдруг перестал заикаться, а в его голосе была неприкрытая злоба.

— Отправить всех дружинников на поиски перстня! — грозно проговорил княжич. В этот момент он был похож на настоящего правителя. — Пусть проверят каждый дом, каждую собаку! Чтоб через седмицу перстень был у меня. Иначе не сносить всем в совете голов!

Ярослава сидела на завалинке возле дома старосты деревни и все еще не могла успокоить свои мысли. Все казалось нереальным. Мимо сновали местные жители, заинтересованно рассматривали рослого странника. Княжна не обращала на них ни малейшего внимания. Разве могли очередная деревня и ее жители затмить мысли о неожиданном, самом первом поцелуе! Ярослава почувствовала, как щеки снова пылают огнем. Она закрыла лицо руками и уткнулась в колени, стараясь сдержать крик от переполняющих чувств.

— Не серчай, мил человек, нет у нас в деревне лошадей. — Дверь скрипнула и на крыльцо из избы вышли староста и Александр. — Две седмицы назад война дошла до Межецка, так тамошние воины пришли в нашу деревню, да забрали зерно, скот и лошадей. Не знаю, как нам теперь зимушку перетерпеть.

Александр похлопал седовласого старосту по плечу и подошел к Ярославе.

— Слышала? Идан, видимо, решил отступить дальше от границы. Отсюда до Межецка рукой подать, за полдня доберемся.

Услышав имя брата, Ярослава, наконец, пришла в себя. Рука невольно потянулась к кольцу на шее. Передать волю отца — сейчас это самое важное. Княжна кивнула и встала. Но проходу им не дали. Местные жители, особенно молоденькие девицы, не сводили глаз с нее и Александра. Одна, особо смелая, перегородила дорогу и сложила руки на груди, выпятив свою пышную грудь.

— Куда направляетесь, молодчики?

Видимо, девушка решила, что Ярослава парень из-за ее роста и телосложения.

— Не ваше дело. — Отмахнулся Александр и попытался обойти навязчивую девицу, но та сделала шаг и вновь перегородила ему путь. К ней подошли еще несколько девушек.

— По одежке сразу видать, что воины князя. Потрепанные, но все же.

— Так ежели поняла, убирайся с дороги. — Голос Александра сделался властным. За все время пути, с момента знакомства, мужчина ни с кем так не говорил. Со всеми он был дружелюбен и улыбчив. Ярослава даже подумать не могла, что он может с кем-то говорить таким грубым тоном.

— А вот и не уберусь! Такие же воины, как и вы, давеча украли наш скот. Вы должны уплатить за него!

— Лада! А ну закрой рот и отойди! — с крыльца сбежал староста и взбранился на девушку, схватив ее за руку. Та хмыкнула, вырвалась и еще выше задрала нос.

— Ежели все спускать им, так потом явятся по наши души! Коль взяли — пусть уплотят!

Девушка была молода, русая длинная коса лежала на плече. С лица все еще не сошел загар — видно много времени провела в поле под палящим солнцем. Она не стремилась скрывать свой буйный нрав. Несмотря на стоящих перед ней воинов, глядела свысока и недовольно, будто на провинившихся детей. Позади нее стояли еще несколько девиц. Те не обладали такой же смелостью, глядели себе под ноги и теребили рубахи, но не отходили от подруги.

— Раз такая смелая — ступай в столицу и попроси Князя заплатить за скот, — Александр улыбнулась. Брови больше не смыкались на переносице, а в глазах появился огонек. Его настроение внезапно переменилось, это не укрылось от Ярославы. Наглая девица словно разбудила в нем интерес.

Девушка топнула ногой и уперла руки в боки.

— Да что мне Князь! Он там, далеко! А вы здесь — вот с вас и спрос! Или думаете, что можно грабить простой люд⁈ — не дожидаясь ответа, Лада схватила Александра за руку.

Огонек интереса в глазах мужчины тут же потух. Он сморщился, будто к нему прикоснулось что-то омерзительное.

— Тц. Мы спешим. — Александр оттолкнул девушку, да так, что та споткнулась и чуть не упала. Подружки ее тут же заохали и кинулись ловить девицу. Сам мужчина прошел мимо толпы и направился к Бурану. Ярослава удивилась и было хотела помочь девушке, как та сама вскочила, гордо выпрямившись, и перегородила ей путь. Казалось, поступок Александра ни капли ее не задел.

— А ты чего молчишь⁈ Посмотри на себя, вымахал лоб, макушкой облака разгоняешь! Думаешь, я тебя боюсь? — она протянула руку. — А ну плати за скот!

— Лада! — снова закричал старик, а затем закашлялся. Кто-то из девиц застонал и кинулся к старосте.

— Деда, помолчи! — Лада же даже глазом не повела и лишь рявкнула в ответ. — Так что? Нечем платить? Тогда в жены меня возьми, твое жалование станет оплатой!

Ярослава не выдержала и засмеялась. За все время странствий княжны под видом юноши, столь напористых девиц она еще не встречала. Вот и явилась истинная цель деревенской девки. Если не добиться оплаты за скот, так выйти замуж за княжеского воина. Почти во всех деревнях, в которых довелось побывать Ярославе, всех юных девиц стремились сосватать с кем-то, кто был ближе к столице. Неужто в Старгородском княжестве дела идут настолько плохо, что единственным путем в хорошую жизнь становится женитьба на княжеском воине?

— Чего гогочешь⁈ — девица замахнулась и несильно ударила по руке княжну, отчего Ярослава удивилась.

— Лада, хватит… — запричитали ее подруги.

— И правда, перестань. Не нужно обижать княжеских воинов. Да и старосте надо бы отдохнуть. Пойдем.

— А я не боюсь княжеских воинов! Не собираюсь подыхать от голода зимой! Если так хотите, проваливайте!

— Прости, но я не в силах тебе помочь. — Улыбнулась княжна, сделав свой голос ниже. — По крайней мере сейчас.

— И что же, замуж даже не можешь взять? — не унималась девушка.

Ярослава призадумалась, размышляя, как бы ответить наглой девке.