Сергей отстегнул ремни, опираясь ладонями о твердый и ледяной даже сквозь перчатки наст, неуклюже выбрался из кресла и выпрямился во весь рост.

В полусотне метров на фоне стробоскопических вспышек северного сияния чернели хищные обводы длинного приплюснутого корпуса, четыре стойки шасси утвердились на земле, двигателей вместе с крыльями не видно вовсе. Ветер негромко подвывал и уже успел нанести под неожиданное препятствие сугроб. Красный огонек таинственно мерцал вверху корпуса. Это был самолет, воздушный корабль пришельцев, как его ни называй, это Сергей понял сразу чутьем летчика. На миг застыл, растерянно и удивленно раскрыв рот, словно первоклашка, которому показали настоящий боевой истребитель. «Как? Как это… без крыльев летает в атмосфере? Это нарушает законы аэродинамики! Или они втянулись в корпус? А может, там вообще какой-то экзотический способ передвижения вроде антигравитации?»

Он сглотнул, и внезапно жаркая волна гнева захлестнула юношу. Как смеет он рассуждать о способе передвижения корабля пришельцев? Перед ним убийца его товарища!

Летчик стоял, чуть пригнувшись, и настороженно рассматривал пришельца, потом наклонился к креслу. Выдвинув из его изножья контейнер с носимым аварийным запасом, откинул крышку. Автомат? Пожалуй, короткоствол сейчас будет лучше, да и привычнее. Еще через миг в руке угрожающе блеснул пистолет ПЛ-15, в другой – фонарик. Стоит ли его включать? Да черт с ним, чего бояться? Если пришелец до сих пор не прореагировал на его посадку, то есть надежда, что не прореагирует и дальше.

– Жди, инопланетянин, я иду в гости! – произнес шепотом.

Узкий луч выхватил из мрака желтовато-белую дорожку, немного не доходящую до аппарата пришельцев. Сотня шагов по звонко и загадочно хрустящему снегу – и уже можно коснуться рукой корпуса. Свет фонаря уперся в черную матовую поверхность, суматошно запрыгал по ней. Явно не стальная или алюминиевая, а скорее керамическая. С некоторой опаской приблизил ладонь к корпусу – вдруг он под напряжением или каким-либо защитным полем?

Дотронулся пальцем. Ничего не произошло. Корпус был гладкий и ледяной.

…Лезть было легко, выступы на корпусе через полметра, словно специально приспособленные для ног и рук похожего на человека существа, позволяли ботинку входить на глубину ранта. Несколько ударов сердца, и он оказался наверху. В последний раз подтянувшись, перебросил ногу через край крыши. Встал на колени и, вновь включив фонарик, взял в другую руку пистолет. Узкий луч света выхватил из тьмы примерно посредине корпуса непрозрачный купол, с фонарем наверху, периодически озарявшим красными вспышками все вокруг. Через широкие трещины в куполе не виделся, а скорее угадывался неясный силуэт. Гулко и нетерпеливо застучало в голове, выдавая волнение.

Он направил в сторону пришельца пистолет и десяток секунд выжидал, но вражеский пилот, если это был пилот, не шевелился.

Несколько минут ощупывал купол и узкую полоску корпуса вокруг него в поисках замка. Инженерная логика, которая, как он надеялся, была одинакова для любых миров, подсказывала, что кабина пилота должна открываться как изнутри, так и снаружи.

Ему повезло. Под пальцами едва слышно хрустнуло, появилась щель между корпусом и куполом, медленно, словно нехотя, купол поднялся почти вертикально.

На пилотском кресле перед десятком мертвых, но вполне узнаваемых дисплеев и приборов непонятного назначения сидела вполне человекообразная фигура. Две ноги, две руки, одет в некое подобие белого, плотно обтягивающего тело комбинезона, голова закрыта глухим черным шлемом. Ранений не видно, но это ничего не значило – пришелец при падении мог вдребезги разбить и внутренние органы, и позвоночник, конечно, при условии, что он у него есть. «Так вот ты какой, инопланетный захватчик… Да я войду во все учебники истории как первый настоящий контактер!»

Краем сознания отметил, что рука с пистолетом не дрожит, но сердце стучит так же громко, как колотит в ворота замка гонец со срочной вестью в сумке.

С некоторой опаской притронулся стволом к шлему пилота. Никакой реакции. Подумал с досадой: наверное, мертв. Ни раскаяния, ни сожаления по убитому пришельцу он не испытывал. Туда ему и дорога! Кровь за кровь, смерть за смерть!

Попробую снять шлем, хоть посмотрю, какие они, инопланетяне.

Сергей присел на гладкую поверхность корабля пришельцев, положил пистолет в карман, взял фонарик в руки. Свет бликовал от черной поверхности шлема. Свободной рукой принялся осторожно ощупывать его основание.

Сам удар он едва заметил, а тем более не успел парировать. С виду несильный толчок в грудь опрокинул на спину… Покатившись по гулкому корпусу, Сергей больно ударился локтем и едва остановился на самом краю.

В ушах еще гремел звонкий крик то ли «Кайя» то ли «Айя», с которым ударил пришелец, когда, пылая яростью, вскочил на ноги. До соседа-спецназовца ему, конечно, было далеко, но готовясь к военной службе, два года ходил в секцию самбо. На противоположном краю мелькнула гибкая фигура в белом комбезе, с ходу полезла вниз.

Вскочил.

– Стой, пришибу гада! – яростно рявкнул, на миг забыв, что инопланетянин не понимает по-русски, и ринулся следом, рука полезла в карман за пистолетом.

Только когда подбежал к краю и заглянул вниз, понял, что пистолета в кармане нет. На миг в растерянности замер, в груди суматошно билось сердце. Видимо, выронил оружие, когда кувыркался по корпусу корабля. Пришелец, плотно прижимаясь к отвесной поверхности, ловко, словно паук, лез вниз и успел спуститься не меньше чем на метр – ни рукой, ни ногой не достанешь. Что делать? Искать пистолет, скорее всего валяющийся в снегу с другой стороны корабля? За это время инопланетянин сбежит, и не факт, что для него сибирский мороз не все равно, что для людей комфортные двадцать градусов тепла. Ищи его потом – свищи. Еще через миг весь подобрался. Хотя сердце все еще продолжало биться учащенно и неровно, но от недавней беспомощной растерянности не осталось и следа. «Сам прозевал, сам и поймаю!» – подумал, испепеляя беглеца пронизывающим взглядом и еле сдерживая готовое прорваться наружу холодное, ледяное бешенство. Повернувшись спиной, стремительно спустился.

Спрыгнул в неглубокий сугроб и помчался изо всех сил за оторвавшимся метров на двадцать чужаком. Морозный полярный воздух забил в горло бешеной волной. Тяжелое дыхание почти заглушало звуки шагов.

Бежать было трудно, с каждым шагом он глубоко зарывался в снег, но помогла еще не забытая курсантская выучка.

То ли условия Земли не подходили пришельцу, то ли давала себя знать жесткая посадка, но через пару минут человек бежал в трех метрах позади. На бегу пришелец оглянулся, и Сергей едва не прозевал удар. Тело инопланетянина молниеносно взлетело вверх, словно подброшенное мощной пружиной, одновременно разворачиваясь к человеку лицом, а нога по круговой траектории ударила в голову.

К чему-то похожему Сергей был готов и поднырнул под удар, а когда его прыгучий соперник приземлился в снег, но еще не успел обрести устойчивость, изо всех сил ударил по-боксерски круговым ударом по шлему, вложив в него все силы.

Костяшки пальцев обожгло, несмотря на перчатку.

Изломанной куклой, в которой, казалось, не было ни одной целой косточки и мышцы, пришельца бросило вниз. Он остался недвижно лежать на снегу.

Сергей позволил рукам расслабленно повиснуть. «Это тебе не прыгать козлом». Презрительная улыбка скользнула по губам. Подхватил пришельца под мышки – оставить его без наблюдения он не рисковал, потащил неожиданно легкое, не больше пятидесяти килограммов, тело к своему пилотскому креслу. Волочащиеся по снегу ноги пленника оставляли в тундре длинную борозду, с легкостью заносимую ветром с Ледовитого океана. Недавно испытанный страх, собственная готовность умереть остались позади. Сергей уже не воспринимал врага несколько абстрактно, как это было до гибели товарища. Вот он, и ему хотелось отомстить врагу. Отомстить за пережитый страх, за мысли о смерти, за липкий пот на теле и прощание с жизнью, и только вбитая в подкорку воинская дисциплина и понимание ценности пленника как источника информации о пришельцах, не дали немедленно пристрелить убийцу товарища.