Эмилия проходила мимо палатки алхимика. Внутри было тихо, но свет горел. Девушка решила войти.

- Привет.

- Привет, - Лекс пил чай и что-то записывал в блокнот. – Не спится?

- Ага, не помешаю?

- Нет, что ты, - юноша незаметно убрал блокнот и расчистил от каких-то бумаг, стоящий напротив стул. – Садись.

Эмилия присела и осмотрелась: повсюду стояли разные склянки, пустые и наполненные жидкостями, по стенкам были развешаны листы с какими-то формулами, на единственном столе было разложено множество колб, кучек чего-то, похожего на порох и разобранных гранат, на деревянных коробках лежал солдатский матрас, на котором сидел Лекс. Однако, несмотря на форменный беспорядок, в палатке было удивительно уютно.

- Как продвигаются дела с… газовыми бомбами? – Эмилия кивнула в сторону стола.

- О, значительно проще, чем тогда, в Санадаре, - увлеченно начал Лекс, подходя к какой-то схеме. – В тот раз приходилось лепить буквально из ничего, а сейчас – все под рукой. Нужно только модернизировать гранаты гренадеров, заменить взрывчатое вещество, - Сион водил пальцем по рисунку, - внедрить сюда мою смесь, изменить запал… увеличив время горения… и еще… впрочем, я не думаю, что тебе это интересно…

Эмилия спокойно слушала его и улыбалась. Взгляд, которым она смотрела на Лекса, показался юноше странным, и он, смутившись, прервал рассказ и сел на место. Повисла неловкая пауза.

- Зачем ты нанялся воевать в Аббадан? – неожиданно спросила девушка.

Лекс какое-то время трепал челку, обдумывая ответ, затем улыбнулся и сказал:

- Не знаю. Искал место в жизни, цель. Мне было восемнадцать, война, мне тогда казалось – лучший способ проявить себя, показать, кто я есть. В итоге - это был самый идиотский поступок. Ну, не считая вызова демона.

- Я тебе завидую, - после вежливой улыбки сказала Эмилия. – Ты волен делать то, что захочешь, идти куда пожелаешь. Завидую твоему жизненному опыту, твоей решительности. Ты несешь ответственность только за себя и не боишься этой ответственности…

- Замечательное заблуждение на мой счет! – весело улыбнулся Лекс. – Что тебя беспокоит? Предстоящее сражение? Или, нет, скорее – дальнейшее развитие событий. – Эмилия резко вскинула голову, хотела, что-то сказать, но не нашла слов. – Боишься – тебе не оставят выбора? Но сама-то ты определилась с тем, чего хочешь?

Эмилия тяжело вздохнула, внимательно посмотрела алхимику в глаза и очень серьезно сказала:

- Когда придет время – я обязательно решу этот вопрос. Будь уверен, - девушка расслабилась, лицо ее опять обрело мягкое, чуть мечтательное выражение. – Скажи-ка лучше, призыватель демонов, как ты себя чувствуешь?

- Неплохо, - улыбнулся Лекс. – Даже удивительно. Обычно – хуже, особенно после того, как демон пробуждается.

- Такое часто случалось?

- Нет, что ты, я бы не выдержал. Всего дважды. Последний раз – три года назад…

- Понятно… Выглядишь, действительно лучше, - взгляд Эмилии становился все более рассеянным, руки с беспокойством теребили юбку. – Уверен, что готов? Завтра вашей команде наверняка резиденцию без боя не взять.

Было видно, что девушка говорит не о том, о чем думает, мысли ее витали, где-то в другом направлении, и все же Лекс ответил:

- Готов, не переживай. Из-за отсутствия нормального сна, легкая рассеянность и невнимательность…

- Я заметила, - игриво улыбнулась девушка, - даже не предложил гостье чай.

Лекс шутливо ударил себя ладонью по лбу:

- Но предупреждаю: чай крепкий - мое главное оружие в борьбе со сном.

Алхимик отставил свою чашку в сторону и хотел встать, но в этот момент Эмилия мягко сошла со своего стула, оседлав колени Лекса. Девушка положила дрожащую ладонь на грудь алхимика:

- Не надо, я знаю еще один способ борьбы со сном.

Смысл фразы не совпадал с тоном - голос Эмилии был тихим и неуверенным. Девушка сделала несколько попыток поцеловать Лекса, но в самый последний момент, когда губы должны были вот-вот соприкоснуться, ей как будто не хватало уверенности. Наконец, алхимик сам подался навстречу. Поцелуй был нежным, но несколько неуклюжим, он, то внезапно прерывался, то вновь расцветал в страстном порыве.

Эмилия начала расстёгивать пуговицы блузки, руки совсем не слушались, и потому это заняло больше времени, чем обычно. Почувствовав тепло тела девушки, Лекс тихо спросил:

- Ты уверена?

Эмилия толкнула алхимика в грудь, повалив на матрас и снова поцеловала. Девушка почувствовала, как теплые руки алхимика коснулись под расстёгнутой, но все еще надетой рубашкой, обнаженной спины, затем легкими поглаживаниями скользнули к груди, одна рука защекотала живот, затем ниже… ниже… Эмилия затаила дыхание, пытаясь унять дрожь. Алхимик проник под пояс юбки, коснулся нежного батиста трусиков.

- Хорош вам уже! – послышался на улице зычный голос Риона. – Завтра бой, ложитесь спать!

- Так точно, ваше сиятельство! – резко ответил один из солдат.

- Алхимик у себя?

- Не отлучался…

Герцог говорил на ходу и, похоже, был в паре десятков метров от палатки. Эмилия резко отстранилась от алхимика и стала впопыхах застегивать рубашку, пуговицы, как назло, не хотели пролезать в петельки.

- Лекс, ты у себя?!

- Да-а…

Пола палатки откинулась, на пороге стоял улыбающийся Рион. Эмилия более или менее успела привести себя в порядок, выдавали ее только помятая одежда и румянец на щеках. Лекс держался спокойнее, но выглядел рассеянным. Почуяв что-то неладное, герцог убрал с лица улыбку и серьезно спросил:

- Что это вы тут делаете?

Лекс растерянно посмотрел по сторонам, как бы ища помощи, и неуверенно ответил:

- Чай пьем.

Повисло молчание. Рион внимательно посмотрел на Эмилию, затем, на Лекса, на единственную кружку чая, стоящую на ящике, вздохнул и непринуждённо заговорил:

- Чай они пьют! Ты мне лучше скажи, что с дымовыми бомбами.

- О, я почти закончил, - алхимик заметно расслабился. – Всего: тридцать штук, еще три доделываю. Эффект будет таким же, как в Санадаре, а площадь и длительность действия увеличены. Это благодаря оболочке бомбы и выпускному отверстию, я удлинил запал и поместил его…

- Лекс, дружище, - замахал руками Рион. - «Площадь и длительность действия увеличены» - этой информации достаточно. Ты молодец! Тридцать, правда, маловато…

- У меня тут не конвейерное производство, если ты не заметил, - обиделся алхимик.

- Хорошо, хорошо, - примирительно сказал герцог, - Не буду вам… э-э тебе мешать, - Рион смутился и виновато посмотрел на Эмилию.

- Я тоже пойду, - коротко сказала девушка и направилась к выходу.

Прохладный ночной воздух сильно контрастировал с огнем румянца на щеках. Эмилия зачарованно провела пальцами по губам и уверенно зашагала к своей палатке. Завтра важный день, нужно хоть немного поспать. Конечно, если получится…

- Что случилось? – тревожно спросила Эмилия пробегающего мимо солдата.

- Враг атакует с севера, ваше сиятельство, занял рыночную площадь, пытается продвинуться к институту.

Эмилия на секунду замешкалась, принимая решение: остаться и оборонять ключевую позицию или последовать за гвардейцем. Решила, что должна находиться в центре событий.

Поначалу операция проходила, как по маслу. Гостеприимная, уютная Патала приняла незваных гостей спокойно. И вообще сложно было ожидать опасностей от этого милого и теплого центра паломничества туристов. С виду Патала походила на игрушечный городок: голубые и бежевые двух-трехэтажные домики, аккуратно постриженные садики, множество статуй и фонтанов. Также город отличало несчетное количество башенок разных форм и размеров.

Отряду под командованием майора Рита удалось занять восточную часть города без видимых трудностей. У Риона с Хеском дела обстояли не так спокойно. Оборонительные силы Паталы, состоящие, в основном из гвардейцев Астролда, намертво засели на подступах к ратуше. Там велся ожесточённый бой. Полчаса назад прибыл адъютант Рита с запросом о поддержке. Майор взял с собой полторы сотни солдат и отправился на помощь.