Самкарат, шаг за шагом, изучив возможности противника, расставлял ловушку. С наёмником договорился, принца Тара накрутил. Оставалось самую малость — отрезать пути для отступления.

Ещё одна особенность демонов-принцев, о которой не знала инквизиция — их особая чувствительность ко всякого рода переходам в другие миры. Необходимость для того, кто незаконно ходит по чужим землям. Самкарат подходящих брешей для перехода в твердый мир на этой территории ощущал десятки. Отыскав самую «тонкую», он провёл хорошо знакомый ритуал и оказался в чужом мире.

Так уж вышло, что, имея интересы в этом регионе и часто сталкиваясь с авантюристами, которые отправлялись к гробнице убийцы богов, Самкарат прекрасно знал про каменных людей, чем они живут и как могут помочь.

Осмотревшись, демон-принц двинулся к каменному королю. Тот обитал в большой, темной пещере. Самкарат шёл, не скрываясь. Его заметили, но не напали. Король почувствовал гостя и вышел его встречать. Само по себе это существо было парадоксом. Все лидеры каменных людей отличались размерами. Чем выше ранг — тем крупнее особь.

Король же был размером с обычного человека, мельче, чем любой из его народа. При этом сильнее их в разы.

— Демон, — проговорил тот, выйдя из пещеры. — Зачем ты явился к нам?

Речь у него была связная, разумная, на знакомом демону языке.

— Хотел рассказать кое о ком.

Король выглядел как каменная капля воды. Не застывшая, а подвижная. У него проявлялась мимика, менялись очертания.

— Вас ограбили, король. В который раз, — продолжил говорить Самкарат. — Человек по имени Сарко Тон. У него есть нож ваших прародителей. С помощью него он открывает проход в ваш мир.

Самкарат знал, что раса каменных людей была выведена искусственно. Слуги, которые остались одни, когда их хозяева вымерли. Пара тысяч лет, сражения, нахождение рядом с гробницей убийцы богов — и вуаля. Те, у кого не было полноценного разума, обрели его. У них появилось своё общество. Даже религия имелась. Которая однозначно утверждала, что эти земли священны, и никто не имеет права заходить на них.

Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.

Выбирай, выбирай… Легко сказать. Чуть ли не по всем направлениям сразу я чувствовал нарастающие опасности. Пока не оформившиеся, но…

Отряд я повёл в противоположную от кругов сторону. Одна из опасностей — это то, что в бой вмешаются монстры. Сами на шум сбегутся, или их демон привлечет, без разницы. Лучшим будет отойти от опасной зоны как можно дальше.

Кая пристроилась рядом со мной. Она ничего не спрашивала, но и так было понятно, что хочет узнать.

— Готовься, — сказал ей. — Не уверен, что получится избежать драки. Одно из направлений атаки будет через тебя.

— Думаешь, кошмары не просто кошмары? — сразу догадалась Кая, о чем речь.

— Уверен почти на все сто.

— Не нравится мне это. Я и сама мастер тьмы. Если кто-то воздействует на меня через неё, то его уровень ещё выше.

— Знающий?

— Около того, — хмуро заметила Кая. — Может ведь быть такое, что демон притащит новую армию и союзников, учтя прошлое поражение?

— Уверен, так и будет.

К Сарко я пошёл после обеда. Говорили мы с ним около часа. Потом ещё с полчаса собирались. До ночи оставалось не так много времени, и, чувствую, основная атака начнётся именно тогда. Поэтому задача перед нами стоящая: до темноты успеть убраться как можно дальше. Будь с нами инквизитор, имело бы смысл засесть в одном месте, чтобы подготовить ловушку, но никто из нас не владел ничем подобным. Обычная же оборона в виде поваленных деревьев или поднятой земли в случае столкновения с противником высокого уровня почти ничего не значит.

Когда разные пути перестраиваются, стремясь сойтись в одной точке, это значительно усложняет работу. Стоило нам выйти в путь, как я ощутил — некоторые опасности, ждущие в будущем, тоже изменили направление, перестраиваясь. За нами следило минимум четыре силы, и это настораживало. Откуда столько? Демон-принц, второй отряд… Монстров я в расчёт не брал. Они ощущались отдельно, как случайные события, а не чья-то оформленная воля.

Отряд я вёл в разном темпе. То переходя на бег, то возвращаясь к быстрому шагу. Находил звериные тропы, двигался вдоль ручьев, часть пути и вовсе проделали по дну небольшого ущелья.

На ходу я не переставал думать, каких ещё подлянок ждать. Сарко двигался рядом со мной, впереди отряда, поэтому мы могли обсудить версии.

— Столб молчит? — спросил я, остановившись.

Требовалась небольшая передышка. Мы ушли достаточно далеко, но впереди залегла крупная стая монстров, и нужно отыскать новый путь, чтобы не ввязываться в бой.

— Молчит, — ответил Сарко.

— Нож?

— Блокируют.

— Это могут быть каменные люди?

— Скорее всего, — согласился Сарко. — Сложно ощутить точно, но блокировка идет из другого мира.

— Получается, демон либо договорился с ними, либо натравил их на нас.

— Ещё и каменные люди, — закатила глаза Кая, стоявшая рядом.

Капитан гвардии молча желваками заиграл. Ингрид же разговор если и слышала, то не подавала виду. Их отряд стоял чуть в стороне от нас.

— Сарко, — привлек я его внимание. — Есть вариант забросить тебя одного подальше отсюда. Выйти из-под блокировки и…

Договорить я не успел. Прямо над нами вспыхнуло пламя и обрушилось на Тона.

Да оно на всех нас обрушилось, настолько был мощным поток.

Время для меня растянулось. Сарко я и не думал прикрывать. Шагнул и вытащил Каю из-под удара. Что-то она зазевалась и пропустила нападение.

Основной поток пришёлся точно на Сарко. Разошёлся волной вокруг. Несколько гвардейцев тут же вспыхнули факелами. Отряд Ингрид, так как стоял подальше, успел отреагировать и выставить щиты.

— Не спи, — бросил Кае и сосредоточился на том, чтобы найти противника.

— Кто напал? — рыкнула она, призывая клинок тьмы.

Я искал и не находил. Вместе с этой атакой в округе ещё штук десять огней вспыхнуло. Не таких сильных, но они создавали шум, не давая разглядеть виновника.

Когда пламя опало, я увидел Сарко, стоящего в серебряной сфере. Сама она выглядела невредимой, но вот юного аристократа неплохо подкоптило. Никаких ожогов — лишь гарь, почерневшее лицо, волосы и одежда.

Выругавшись, Сарко убрал сферу и поймал мой взгляд.

— Вычислил его?

— Нет, — качнул я головой.

Выругавшись ещё раз, Сарко перевёл взгляд на гвардейцев. Тем досталось куда сильнее. Трое убитых, ещё столько же раненых, с разной степенью ожогов. Командир не пострадал и сейчас рыскал взглядом по округе, выискивая опасность. Щиты над головой Сарко он тоже возвести успел.

На их фоне отряд Ингрид почти и не затронуло. У женщины лишь волосы скукожились, а в остальном обошлось.

Окружающей природе досталось куда больше. Стояли мы среди деревьев, и те сейчас пылали вовсю, дымя чернотой.

Я ждал, что противник сделает следующий ход, но он скрылся и не показывался. Послание было ясным. Нас хотели задержать. Уверен, если продолжим путь, атака повторится. Да и то, что дым густой валит в небо — это ведь хороший сигнал монстрам и не только.