Двести тысяч старших тонгов. Серьезные деньги по любым меркам. На десятерых, конечно, уже не так интересно, но всё же.

— За оставленные зелья тоже ведь придется заплатить налог.

— В этом случае да. Но в любом случае, если дело выгорит, каждый получит серьезное усиление, ещё и монет сверху.

— Ты меня, определенно, заинтересовала, но остаётся вопрос, зачем вам мы? Сами не справитесь?

— Эх… — напившись сока, Ингрид забила новую трубку. — Если бы всё было так просто. Ты представляешь, насколько сильны старшие мастера? И вот даже они не всегда могут пробить шкуру монстра и тем более убить его. Это добыча из серии — хотели бы все, даже семья Тон, которым, кстати, заказ и уйдет, но справиться могут лишь единицы. Если повезет. Последний раз монстра убивали двадцать лет назад. Две трети группы, а собралось сорок человек, погибло.

— Если это так сложно, то…

— То чего я пришла к тем, кто ходил всего на одну охоту в третьем лагере? — усмехнулась женщина. — Считай, что чутье. Оно мне подсказывает, что если кто-то и придумает решение, то это ты.

— Я должен увидеть монстра в живую. Тогда станет понятнее.

— Решаемо. Нам в любом случае нужно сработаться. Можем поохотиться вместе по пути к големам. Заодно расскажу на месте, что там за твари обитают. Кто знает, может, мы и дойти не сможем. Тогда незачем рисковать.

На том и договорились.

Ингрид ушла, я позвал своих и рассказал им, о чем болтали.

— Звучит неплохо, — вынесла вердикт Кая. — Но не раньше, чем наш блондин закончит с текущими зельями.

— Само собой, — ответил я. — Мне тут про гильдию слуг рассказали. Надо бы наведаться. Вы как, справитесь без нас? — глянул я на Халу и Резано.

— Идите, — легко согласились Хала.

— Я сегодня высажу дикие шипы, — пообещал Резано. — К нам больше никто не проберется.

— Э, нет! — забеспокоилась Кая. — Пусть сначала дом отремонтируют, а потом высаживай. Не хватало нам, чтобы строителей пожрали. Где они, кстати? Давно должны были прийти.

— Как придут, так придут, — сказал я. — Идем? Если хочешь, можем по пути к ним заглянуть. Они в одном районе находятся.

— Будь милостив, — сказала Хала. — Бедные строители не переживут встречу с Каей.

— И то верно, — согласился я, наблюдая, как недовольно засопела Кая.

Строителей мы дождались, не успев выйти из дома. Вместе с ними ещё один гость заявился. Он прямо с бригадой пришёл, одетый как работяга. Если бы не слишком специфические ощущения, исходящие от него, то и не заметили бы.

Разговор с ним состоялся в доме, пока бригада размечала фронт работ вокруг.

— Это выкуп, — передал он нам мешок. — Вопрос улажен?

— Если к нам больше не полезут, то да, — сказал я. — А что по второму вопросу?

— Мой господин не готов с вами встретиться, но я могу говорить от его имени. Что вы хотели? — несколько требовательно спросил он.

Самую малость. Недостаточно, чтобы обострить конфликт, но самое то, чтобы выразить недовольство нашими методами и требованиями.

— Этот вопрос я готов обсуждать с лучшим из вас. К взаимной выгоде. Если он не готов встретиться лично, что же, — развёл я руками, — забирайте двух неудачников внизу и никогда больше сюда не возвращайтесь.

Мужчина, словно того и ждал, молча забрал пленных и свалил. Я переглянулся с Каей, когда они ушли. Непонятно, сыграет наша ставка или нет. Если нет, то, наверное, оно и к лучшему. Что-то мне подсказывало, что этот так называемый господин мог быть под колпаком у семьи Тон, а значит, о нашем интересе научиться секретным таинствам, связанными с проникновением и убийствами, могут узнать те, чьего интереса мы хотели бы избежать.

— Идем за прислугой? — спросил я, подкинув мешок с деньгами.

— Пошли, — Кая перехватила мешочек путами тьмы и притянула к себе. — Тяжелый. Мне нравится.

Следующая неделя прошла в подготовке и разговорах. Ингрид, на этот раз с командой, не раз с нами встречались и мы обсуждали детали предстоящего похода. Также они делились тем, каких монстров встретим по пути и чего стоит ожидать.

Я слушал, запоминал, анализировал и просчитывал те перспективы, что открывались на данном направлении.

Резано же в это время полностью сосредоточился на зельях и сварил партию. После чего мы отправились сначала в школы, где сдали часть товара, а потом на аукцион. Ещё через пару дней мы получили деньги, чуть больше, чем ожидали. В принципе, нормально получили. Как и должны были, просто ожидания были скромными. Снова поход в школы, и все четыре договора были закрыты. Пришлось немного побороться с бюрократией, но без всякой жести.

Освобождение от долгов дружно отметили, но без сумасшедших попоек. На следующий день должны были выйти в поход.

О котором почти и нечего сказать. Встретились с группой Ингрид, доплыли на лодке до третьего лагеря. Там отметились и вышли. Шли почти неделю, без спешки, внимательно изучая территорию. В смысле мы изучали, а Ингрид нам объясняла тонкости ремесла.

Ещё три дня я вместе с Каей следил за големом. Внушающая опасения махина. Запусти такого в город, и ничего не останется, одни руины. Повезло жителям, что они не интересовали голема. Как и всех остальных местных тварей. Связывали это с тем, что здесь, в этой части долины, более насыщенный энергией фон. Это как соленая вода для некоторых рыб. Помести их в пресную — и сдохнут.

Резано с Халой остались с Ингрид и бегали по округе, собирали травы и охотились на рядовых монстров. Не возвращаться же нам с пустыми руками.

— Что скажешь? — спросила Кая, кажется, раз в двадцатый, на третий день.

За это время мы всего одну тварь в движении нашли. Остальные особи находились в спячке, покрытые дополнительным слоем защиты и могли так год-другой провести. Эта же особь проголодалась и вот уже третий день на наших глазах пыталась добыть пропитание. Не особо успешно. Слишком медленный голем и слишком резвые все остальные жители окрестных лесов. Если что и получалось добыть, то случайным броском камня.

— Предлагаю попробовать его атаковать, — предложил я.

— Шутишь? — возмутилась Кая, но тут же сама ответила: — Нет, не шутишь. Чего это я. Есть план, или просто попробуем?

— Можешь делать, что хочешь. Ты с одной стороны, я с другой. Один отвлекает, другой атакует в спину. Чередуемся. Если бежит за первым, то второй его прессует, пока не перетянет внимание на себя.

— Хорошо. Дай мне только минутку. Хочу кое-что попробовать.

Кая, не особо скрываясь, побежала в сторону. Я тоже на месте не остался.

В школах учили по тем же принципам, что и в землях третьего порядка. Были таинства для внутренней закалки — развития тела. Были таинства для взаимодействия с внешним миром. Как для работы на коротких дистанциях, так и на длинных. К примеру, какой-нибудь практик меча и стали мог создать себе настоящий меч и сражаться им. Или не стали, а дерева, и тогда в его руках любая палка превращалась в полноценный меч. А после обработки ещё и форму сохраняла навсегда, при этом в боевых качествах не уступая обычному оружию.

Вот что действительно оригинально, так это таинства укрепления связи с внешними силами. Целое отдельное направление. Ну и да, что внутренние таинства, что направленные вовне, были завязаны на внешние силы. Почти ничего, что использовало исключительно собственные ресурсы практика.

Можно сказать, что таинства-техники — это конкретный способ использования энергии с примесью внешней силы. Если открою свою школу, сделаю её максимально понятной в терминологии, а то некоторые мастера так грузят пустыми словами, что аж до зубовного скрежета доводят.

Наверное, большинству жителей земель третьего ранга покажется забавным, ну, или обидным, что сами они жизнь кладут на изучение, по сути, отдельных техник, а здесь на это не делается акцента. Потому что внешняя сила, если ты её освоил, сама по себе даёт большой простор для творчества. Техники здесь — это продвинутый уровень использования внешних сил, который ещё попробуй изучи, а перед этим уговори мастера открыть секрет. У нас с этим вопрос решался за счёт меня. Насмотревшись на мастеров всех видов, я набрал достаточно опыта, чтобы самому создавать техники. А за два года многое можно проверить на практике и найти рабочие схемы.