— Если эта штука продолжит двигаться к берегу, то легче будет построить новый Дортон. Даже лежащий повсюду снег не поможет против такого смерча, состоящего из чистого пламени. Стоит ему прогуляться по нескольким кварталам, и тушить будет уже нечего. — Магнус так дернул себя за бороду, что вырвал из неё внушительного вида седой клок. — Кошмар…Сколько же нужно вложить в заклинание сил, чтобы море горело, как сухая деревяшка?!
— Думаешь, это магическая атака объединивших силы в круге волшебников? — Уточнила у деда Марго. — Если так, то наша недавняя бредовая теория о полусотне слаженно работающих архимагов стремительно обрастает плотью.
— Смотрите! — Острые глаза оборотня могли смотреть на огонь, практически не щурясь, а потому она первой углядела в центре огненного буйства некую аномалию. Нечто темное и продолговатое, с большим вертикальным выступом в задней трети, скользило под слоем разбавленной алыми языками и облаками пара воды. — Там, под водой! В центре пламенного смерча что-то есть! Здоровое, размером с корабль! И оно, кажется, всплывает.
— Рыбка? — Предположила Марго, огоньком на пальце зачерняя подобранный с пола крупный осколок. Приложив его к глазу, девушка получила возможность попристальнее всмотреться в буйство полыхающей стихии. — Да, точно рыбка! Форма характерная, вытянутая. Кит, наверное. Или акула большая.
— Любая морская живность уже давно была бы сварена в крутую. — Покачал головой Шартиэль, также разглядывающий аномалию. — А оно в центре огненного торнадо движется явно целенаправленно. Да к тому же без хаотических метаний, которые были бы естественны от испытывающего боль существа.
— Генерал, мы выдвигаемся! — Заглянул в кабинет кто-то из офицеров. И тут же пропал, не дожидаясь ответа.
— Подождите, если оно в центре огненного облака, то получается оно же его и создает? — Дошло, наконец, до ошалело взирающего на светопреставление генерала. — Да я эту тварь голыми руками задушу! Почему молчит форт береговой обороны?! Это их обязанность, палить по всяким непонятным объектам вблизи нашей гавани из баллист, катапульт и новомодных пушек!
— У вас когда в последний раз настоящая боевая тревога была? — Фыркнул Шарти. — Лет сто назад? В войну с гномами их флот плавал далеко от этих мест, а пираты не бывают настолько безумными, чтобы атаковать один из крупнейших городов мира. Или даже плавать рядом с ним. Дай все боги войны, чтобы гарнизон через полчаса опомнился от первоначального шока и вспомнил о своих обязанностях.
К чести защитников города, первые признаки активности они проявили всего через две минуты. Несколько обмотанных горящей паклей каменных глыб прочертили собою небо и булькнулись по разные стороны от огненного смерча. Большие требушеты, которыми предполагалось отпугивать от гавани вражеские корабли, работали вполне исправно. Правда, командовал ими явно не самый умный человек. Кем же надо быть, чтобы пытаться воевать с горящим в море огнем при помощи пламени? Впрочем, подходящих для данного случая снарядов в форте, наверное, в принципе никогда не было. И вряд ли они вообще существовали в природе. Поднявшийся ветер вдруг нагнал облака, и с неба вниз пролился постепенно набирающий силу дождик. Это явно подключились к делу маги ковена, в связи со спецификой своего ремесла съевшие не одну стаю собак на погодной магии. В случае, если бы данное явление было бы естественным, следовало бы ожидать закономерной для зимы метели.
— Может, нам тоже следует как-то подключиться к решению этой проблемы? — Неуверенным тоном заметила Фелиция, наблюдая приближающийся к берегу огненный смерч.
— Как? — Ответил ей вопросом на вопрос Магнус. — Пламя проклинать или травить алхимической дрянью бесполезно. К тому же местные маги уже приняли определенные меры, чтобы минимизировать побочный ущерб и не допустить появление вторичных очагов возгорания. Тушить же пожары руками не наша забота, мы в этом мало чего смыслим. Вот погорельцами займемся, когда они появятся. То есть минуты через три. Вы с Шарти будете их успокаивать, а мы с внучкой лечить.
— Марго, дай сюда твою дубину! — Немедленно потребовал эльф. — У меня рукояти от мечей отвалятся, если ими такую толпу народа придется дубасить!
Тем временем непонятный объект, уже чуть ли не до половины высунувшийся из воды, резко ускорился. Как и пламя, кружившее вокруг него. Однако огненный смерч хоть и прибавил хода, но все же остался позади. За считанные мгновения набрав скорость скачущей галопом призовой лошади вынырнувшая из под воды штука долбанулась об пирс, взметнув в воздух целый фонтан воды и ошметков. На секунду Фелиция даже подумала, что это и вправду кит, решивший подобным образом совершиться самоубийство. Но в следующий момент она увидела, как из облака пламени выскакивает нечто широкое, плоское, многоногое…
— Механический паук! — Заорал сэр Рего так, что оборотень едва подавила желания съездить ему лапой по уху. — Гномская техномагия! Все к оружию! Это вражеский десант!
Изделие подгорных мастеров шустро перебирало ногами, стремясь оказаться как можно дальше от воды. Попавшийся на его пути человек был мимоходом разрезан на три части сдвоенными циркулярными пилами, на миг выдвинувшимся из кончика одной из конечностей. Лишь брызнула во все стороны кровь, да осколки костей. Предназначенные для сверхбыстрого пробивания зачарованной рыцарской брони орудия резали ничем не защищенную плоть будто поду. Следом за первым самоходным механическим убийцей из раскрывшегося подобно цветку носа странной вытянутой конструкции, первоначально принятой за большую рыбу, уже выскакивал еще один его собрат. Покрытый шевелящимся ковром из десятка закованных в странные доспехи черного цвета приземистых фигур с непропорционально длинными головами. И он не был последним, таких насчитывалось еще три штуки. Каждый из подобных конструктов передвигался на десятке длинных многосуставчатых ног, мог очень быстро передвигаться по любой поверхности, исключая самые топкие болота и вертикальные стены. А также нес на себя десант и прятал в своем почти круглом сплющенном корпусе как минимум трех гномов. Управляющих встроенными орудиями, которых в недрах практически живой машины могло быть запрятано очень и очень много. Во время прошлой войны защитникам Релии довелось встретить и уничтожить едва ли три десятка подобных противников. И за каждого из них они платили ну просто очень дорогу цену. А теперь по улицам Дортона неслись целых пять сеющих смерть на своем пути механизма.
— Для полноценного вторжения этого мало. Даже в масштабах одного только Дортона и при использовании эффекта внезапности. — Решительно покачал головой Шартиэль, внимательно рассматривая старых врагов. — Разве только сейчас из под воды покажется еще несколько десятков подобных железных лодок. А она ведь железная, если глаза меня не обманывают. Ёп!
— Прости. — Фелиция в растерянности взглянула на кусок подоконника, невесть как оказавшийся в её когтистых пальцах. Остальная часть его лежала на полу, не выдержав натиска глубоко ушедшего в себя оборотня. А до последнего опиравшийся на эту деталь интерьера эльф теперь старательно сдерживал рвущиеся с языка ругательства и вытаскивал ногу из под тяжелой крашеной доски. — Я случайно.
— Да к демонам! — Марго мхнула рукой на подругу и своего кавалера. — Смотрите, этот пламенный торнадо! Он кем-то управляется!
Огненный смерч, пусть и несколько ужавшийся в размерах, по пятам следовал за бегущими вдоль пирса боевыми машинами гномов. Отставший от собратьев механический паук несколько замешкался и был втянут в самый эпицентр огненной воронки. Его пассажиры мгновенно поднялись в пылающем вихре к небесам…А после шмякнулись с высоты десятков человеческих ростов на землю. Из под черной брони брызнули во все стороны алые струйки, проверять наличие выживших среди страшно изломанных тел было явно излишним. Отчаянно размахивающий лапами самоходный экипаж оторвался от земли и закружился в воздухе, стукаясь боками об стены стоящих рядом с водою построек. Причем те хоть и попали в эпицентр буйства пламени, но вспыхивать не спешили. Разве только обугливались слегка. А вот сам паук, несмотря на покрывающие его корпус защитные руны, видимые даже с такой дистанции, начал медленно терять свои очертания. Лучшая в мире сталь текла и мялась, словно глина в руках гончара. От неё отваливались отдельные капли и целые пласты, две ударивших друг об друга ноги так и остались вместе, слипшись в единое целое. От днища аппарата отделились несколько точек, у которых наблюдателям едва удалось различить очертания рук, ног и голов. Закованные в зачарованные доспехи гномы не то пытались спастись бегством, не то покинули свой транспорт, чтобы избежать медленного зажаривания в ставшей ловушкой броне и умереть быстро. В любом случае, пламенный столб подхватив их торжествующе взревел, оторвался от земли, завернулся внутрь себя…И исчез, словно его тут и не было. Грохнулась об землю бесформенная чушка полусгоревшей стали, в которой с большим трудом теперь бы получилось узнать некогда грозный механизм.
