Одинокая слеза прокатилась по щеке, оставляя мокрый след.

– Алина…

Долгожитель усмехнулся, с издевкой поглядывая на побледневшего академика.

– Папа не хотел так с тобой… поступать…

“Этот умный мужчина плачет, потому что осознает, что он натворил. И ему предстоит разгрести эту кучу дерьма, пока не станет хуже, – мужчина обернулся и посмотрел на девушку. Та только едва заметно кивнула, – если, конечно, сможет. Мы с Лизой не дадим ему это сделать”

– Я бы хотел предупредить тебя, дружочек, что на венском докладе не должно прозвучать ни моего имени, ни всего того, что ты наблюдал в подпольных лабораториях. Ты меня знаешь, я как тень, есть везде и всюду. Тебе предстоит потратить не один год своей жалкой жизни, чтобы осознать, что ты натворил. А твоя дочь, – долгожитель подошел к кушетке и слегка погладил пальцами по забинтованной руке, – отлично справляется с заданной ей ролью. Ты не представляешь, как долго я этого ждал…

Валерий продолжал стоять, как истукан, впившись взглядом в маленькую хрупкую девочку.

В памяти всплыло воспоминание, как он, уходя, оборачивался и напоследок замечал ее взгляд, полный грусти и любви.

Глаза без густых темных ресниц поблескивали от слез, а перебинтованное лицо украшала добрая детская улыбка.

– Ладно, бывай. – Долгожитель похлопал академика по плечу и подозвал к себе девушку в очках и пальто. – Пойдем, моя Лизавета, нас впереди ждет очень много работы.

“Занято!!!”

Сергей едва не завизжал от возмущения и предчувствия скорого позора.

Все кабинки в бывшем райкомовском туалете, рассчитанном на совсем иной ритм жизни – заняты!!!

“Черт побери!”

Прохаживаясь перед рядком кабин, лейтенант изо всех сил сдерживался, обжимая мышцами живота уже разорвавшуюся внутри гранату. Он поднимался на цыпочки, тянул шею, покусывал нижнюю губу и прошагивал пространство от окна до дверей – обратно, мимо кабинки, обратно…

“Чтоб вы пропали!..”

Плотный майор вышел через несколько минут, одергивая куртку.

“Ка-а-айф…”

Сергей запил сразу две таблетки водой из-под крана.

Туалет, хоть и в таком не последнем месте, как штаб оперативной группы Министерства обороны СССР, был изрядно вонюч.

“Загадили…”

Кто ж рассчитывал на такую “пропускную способность”…

И так на протяжении нескольких дней.

А в одно прекрасное утро…

Сергей открыл глаза. И понял, что спал спокойно. Он умиротворенно поглядел на потолок палатки.

На всякий случай на завтрак он выпил только чаю.

Маршрут разведки Рыжий Лес-3 начинался у километрового столба.

Дозиметрист Петро измерял уровень радиации на земле у его основания (“землю”) и в воздухе (“фон”).

Сергей записывал номер точки и величины уровней.

Бронированная машина съехала с заброшенной автотрассы в лес, в смоляную тенистую прохладу.

Высунувшись вверх из люка, лейтенант из запаса высмотрел дорогу получше, сверяясь с лежащей на рации схемой маршрута, грубо нарисованной от руки, и подал короткую команду Коле-водителю.

Мотор броника мощно урчал.

Зеленый поролоновый респиратор глушил слова.

Приходилось кричать, наклоняясь внутрь:

– Направо!..

– Налево!..

– По правой!

– По левой!

– Возле куста – замер!

Коля затормозил.

Петро спрыгнул, на ходу доставая зонд, и принялся измерять фон и землю на точке.

Сергей спешно записал данные карандашом.

Петро, тщательно оббивая песок с сапог о броню, залез наверх, на крышу бронированной машины.

– Вперед! – и броник тронулся с места.

Замер, еще замер…

Уровни радиации возрастали.

Поперек пути “выросла” вырубленная посадка молодняка: косые белые острия рядами – полоса шириной метров семь.

– Объедем?

Николай кивнул.

“У броника задние скаты[55] лысые. Если проколемся, то непонятно, как нас потом будут оттуда стаскивать. Да и уровни тут приличные…”

Среди косых белых рядов появилась тоненькая фигурка девочки с длинными темными волосами. Над тяжелыми прядями возвышался роскошный бант, кончики которого трепыхались за спиной. Малышка ходила вдоль вырубленных деревьев и пинала носком туфля мелкие комочки земли.

Сергей обомлел.

– Коля, стой! Тут ребенок!

Он вместе с Петро-дозиметристом выпрыгнул из бронированной машины и направились к девочке.

Та остановилась, впившись взглядом синих глаз в двух крупных мужчин, и невинно захлопала ресницами.

– Мы-то думали, ты испугаешься и убежишь…

Она опустила голову, спрятав злорадную усмешку. Потом вновь подняла пронзительные, с оттенками глубокой синевы, глаза и посмотрела на военных так, будто видела их впервые.

– Что ты здесь делаешь?

Малышка пожала плечами.

– Ты кушать хочешь?

Она активно закивала головой.

– Тогда поехали с нами в лагерь. Только придется немного потерпеть, работа еще не закончена.

Сергей, обхватив руками девочкину талию, ловко подхватил ее и посадил на самый верх.

– Поехали, Коль!

Бронированная машина в очередной раз сдвинулась с места.

Маршрут разведки Рыжий Лес-2. Два километра южнее АЭС.

Уровни – несколько десятков миллирентген в час.

По широкой песчаной дороге ехала зеленая бронированная машина.

Справа сосняк: мелкий, молодой, зеленый, с другой стороны – дома, заборы, палисадники.

Край села Копачи.

Кудахтали куры.

Было очень жарко.

Девчушка, сидя на верху броника, не обращала внимание на палящие солнечные лучи. Казалось, жара не приносила ей никаких неудобств, а лишь приятно согревала бледное лицо.

Алые губы растянулись в довольной улыбке.

Девочка прищурила синие, как летнее небо, глаза.

Волосы тяжелыми прядями ниспадали на плечи.

“Вот же чертовка! И даже не понимает, где она находится!..”

– А где же наша приятная златовласка?

– В лагере, наказанная сидит.

– Что ж ты ее так…

– Когда мне сообщили, что среди нас женщина с автоматом, мне стало страшно.

– Думаешь, она может пристрелить?

– Да кто ее знает…

В селе ни единой души. Уже три месяца.

– О, смотри-ка, кто к нам пришел!..

Возле БРДМ-а возникла маленькая собачонка, год от роду. Маленькие висячие ушки. Острая мордочка с черным “пятачком”. Шерсть стояла дыбом, а хвост поднимал небольшие клубочки пыли.

Пес еще раз облизнулся и устремил темные глаза на незваных гостей.

– У нас у самих-то поесть нечего…

Собачонка продолжила неотрывно на них смотреть.

Девочка спрыгнула с машины и вплотную подошла к животинке.

– Смотри, укусит!..

Малышка присела на корточки и провела кончиками пальцев по круглой голове. Шерстка слегка заискрилась, но ни пес, ни девчонка ничего не почувствовали. Зверек благоговейно склонился к ногам маленькой хозяйки и начал повизгивать от удовольствия, вытираясь мордочкой о ноги девочки.

– Ни у кого ничего нет?

– Не-а…

– Ну нету… ничего нет, – сказал Сергей собачонке.

– Погоди! – Коля-водитель нырнул в черную дыру люка.

Появившись обратно, он развернул засохший бутерброд.

– Точно!..

– Завалялся в ящичке, заначили когда-то как НЗ[56], а потом забыли!..

Пес схватил добычу на лету.

Посмотрев вслед уезжающей по трассе бронированной машине, собачонка побрела обратно к домам.

– Интересно откуда она?..

– Да черт его знает! Когда мы только приехали, она уже была на станции.

Сергей и его команда объезжали маршрут вокруг пустой Припяти.

– Как-то уныло это все выглядит…

Посреди красивого соснового леса, у быстрой полноводной речки Припять, в удобных многоэтажных домах жили сорок пять тысяч человек, всего лишь три месяца тому назад. А сейчас БРДМ ехал вдоль забора из колючей проволоки, который отделял город от остальной чернобыльской зоны.