Именно это и случилось с Астрид. Она стала гнилой. Её скорлупа, под которой она тщательно скрывает истинную суть, начала трескаться, выплёвывая нутро наружу.

— Ты мне-то лги. — Попросила я. — Ингрид пряталась от тебя и твоей матери. На первый ваш яд, Ингрид, как хороший учёный, нашла противоядие. И вы поняли, что план по её устранению провалился. Тогда в ход пошли ещё более изощрённые вещи. Такие, как отравление сознания, при котором через пару часов после принятия, Ингрид должна была тут же поехать рассудком. А ты знала, что младшая сестра участвует в разработке Эликсира души. Не могла не знать. Ингрид же знала, что ты хочешь изувечить её душу. Превратить в овощ. Тогда она решилась на действительно безрассудный поступок. Но яд уже был в её организме и времени ждать собственного конца, не было. Императрица, — я нарочно назвала Ингрид по её законному титулу, чтобы уколоть Астрид, — собиралась вернуться к Императору, после того, как яд полностью выйдет из её организма. Но вот что-то или кто-то, — многозначительно посмотрела на убийцу своей сестры, — не дало ей этого сделать. Либо ты признаёшься сейчас, что натворила и почему Ингрид так и не вернулась в своё тело, либо я устрою аутодафе на твою голову. И тебя ничто не спасёт! Ни титул, ни деньги, ни родители. Ах, да, — вспомнила, чем ещё можно прищучить эту дрянь, — твои родители, вместе с братцем, отправятся в места не столь отдалённые. Надеюсь, ты понимаешь, о чём идет речь?

Я сложила руки на груди, внимательно следя за реакцией Астрид.

— Я устрою твою казнь просто немыслимой. И ты узнаешь, что такое страдания и боль. Каждую секунду будешь ощущать, как под кожей ползают личинки и черви, разъедая твою плоть. И так день за днём, из года в год, весь отпущенный тебе жизненный срок. — Не знаю, как у Астрид, но даже у меня от своих же слов мурашки по коже побежали. Если только представить себе подобную сцену, уже тошно становится.

— И не мечтай. — Ядовито произнесла Астрид и сплюнула. — Эта тайна уйдёт со мной в могилу.

— Ну, как хочешь. — Я равнодушно выдохнула. — Ты сама выбрала свою могилу, а значит, пеняй на себя.

Астрид настороженно нахмурилась. А когда я начала вызывать туман страха, когда его молочные клубы дыма начали плавно распространяться по полу, леди Шантакаль (ох, недолго ей осталось нести этот груз титула, который ей не по зубам) начала кидаться в стороны, печёнкой чувствуя опасность.

— Куда-то торопишься? — Издевательски протянула я, загоняя свою жертву в ловушку.

— Что ты делаешь? Что это? Убери немедленно! — Паника Астрид всё набирала и набирала обороты. Девушка приткнулась к стене, а над ней висел огромный портрет самой леди Шантакаль. И я невольно сравнивала, как выглядела девушка в своих глазах и глазах людей, которых, так или иначе, обманывала на протяжении своей жизни. И как она выглядит сейчас.

— Ты сейчас на своей шкуре узнаешь, что это такое. И тебе не понравится. — Напоследок произнесла я, окутывая Астрид с головы до ног туманом страха.

Сама тоже вошла внутрь. Мне нужно было знать, что Астрид скрывает. И как это связано с её сестрой.

Долго идти во мраке тумана мне не пришлось. Астрид, вернее её крик, был слышан довольно отчётливо. Я подошла сзади, когда передо мной раскрывалась картинка далёкого прошлого.

— Нет! Убирайся! Я тебя уничтожила! — Астрид топала ногами, размахивала руками, делала всё, чтобы избавиться от фантомов, которые настигали её, показывая её самые потаённые страхи.

Я видела страх Астрид. Она боялась, что все узнают, как именно умерла Императрица. Фантомы показывали сцену, предшествующую смерти Ингрид. Как Астрид вначале рассказывает матери, что подслушала разговор брата с Ингрид. Рассказывает, что Ингрид намеривается выпить Эликсир души, чтобы спасти свою душу от яда, но потом вернуться в своё тело обратно. Астрид берет пробу Эликсира перемещение души, чтобы добавить пару ингредиентов, делающих его не временным, а постоянным. И именно с этой склянкой меняет настоящее лекарство.

Астрид просто изменила состав, сделав лекарство, ядом. Она знала, что Ингрид после принятия яда, отправится прямиком в Лабораторию. За пару часов до этого Астрид просто меняет местами две колбочки с препаратом. Ингрид выпивает не собственный эликсир, а тот, что навсегда перемещает её душу на Землю. Этот кошмар продолжался несколько часов, пока я не поняла, что больше вынести здесь и секунды не смогу.

Я выхожу из тумана, оставив в нём Астрид, которая, видя всего лишь фантом своей погибшей сестры, начинает сходить с ума. Но мне кажется, что Астрид задолго до этого рехнулась.

Стоя спиной к туману, я падаю на колени, совершенно обессиленная. Как просто всё оказалось. Два эликсира. Один — настоящее лекарство, спасение от сумасшествия, другое — вечная поездка в неизвестность. За пределами тумана крики Астрид не слышны. Но у меня в голове слышен плачь самой Ингрид, которая так незаслуженно покинула своего мужа и свою Империю.

— Вот, что написала Ингрид Вайласу перед тем, как выпить не тот эликсир.

Этот обман Астрид даже я никогда простить не смогу. Она всеми доступными силами выживала Ингрид. Сначала хотела убить, потом лишь рассудка, а затем и вовсе отправила её душу в Тёмную материю!

Кем же стала Императрица Альфадена? Кто она сейчас? И переродилась ли вообще?

Мне было невероятно грустно осознавать, что жизнь этой девушки так несправедливо оборвалась. Она была настоящей правительницей. Её любил народ, её боготворили рабы на Рас Альгети, а муж души в Ингрид не чаял. Почему же она не попросила у него помощи? Она так сильно хотела защитить брата и отца, прекрасно зная, что преступление хотя бы одного человека из династической семьи против монаршей особы вовлечёт и остальных. Отец и брат отправились бы на каторгу вслед за Астрид и её матерью. Смогла бы Ингрид уговорить Вайласа, отпустить невиновных? Не знаю.

Я закрыла тяжелые веки и слёзы хлынули неуправляемым потоком. Почему же мне так тяжело? Мне было безумно жаль Ингрид. Я чувствовала с ней какую-то связь. Может, дело действительно в том, что Ингрид и есть я? Но почему же я так ничего и не вспомнила? Вайлас говорил, что я вспомню всё, как только увижу его вспоминания в Лаборатории Сознаний. Но нет.

Собравшись с силами, я встала, отряхнула колени и стянула весь туман обратно в себя. Астрид была без сознания. Её психика не выдержала фантомов. Подходить к убийце родной сестры я не стала. Слишком много чести.

Выйдя из её покоев, я повернулась к охране.

— Леди Астрид перенести в казематы. Пристигнуть на цепи и запереть. — Изумлённый вид стражников заставил меня пояснить свои действия. — Астрид де Шантакаль обвиняется в сговоре со своей матерью против покойной Императрицы, а также в её смерти! — Объявила я громко. — Выполнять приказ! — Как-то само собой выходили эти указы.

Стража отвесила поклон. Один стражник ушёл за конвоем, наведя на покои Астрид полог нерушимости — никто не сможет выйти из них, ни черед дверь, ни через окна.

— Лиззи?! — По коридору в мою сторону бежала любимая троица. Завидев их, мне на душе сразу легче стало.

Я выдохнула и хотела уже обнять кого-нибудь из них, как всем троим вдруг преградили ко мне путь.

— Как вы смеете обращаться в столько непотребной форме к Её Высочеству, леди Ализе?! — Пробасил один охранник, возвышаясь над моими друзьями.

— Извините, но они моя семья! — Без промедления отреагировала я. — И они будут называть меня так, как хотят. Да и потом, Высочеством я буду оставаться не долго. Я имела в виду, что покину планету, а не то, что стану Величеством.

Когда охранник всё же послушался меня, Гончарова тут же кинулась в мои объятия. Она только рот открыла, чтобы что-то сказать, как перед нашими глазами из каменных стен вышли ОНИ.

Легион Смерти. Я знала о них из здешних книг. Тайное общество Его Величества. Безликие. Они находятся под особым командованием Сагиба Сердара. Жуткие на вид, они порождение чего-то явно не человеческого.