Влад старался ни о чем не думать, пока пробирался по подземельям обратно в лицей. Молодой человек устал и вымотался. Аватара все еще была слишком слаба и быстро утомлялась, сражение с нагами не прошло бесследно. Руки дрожали, а лоб покрыла холодная испарина. Он даже не смог как следует поддержать Алину. Энергией с ней делился Ян, и это обстоятельство заставляло чувствовать себя ущербным. Своих сил хватило лишь на то, чтобы помочь девушке уснуть, а раньше он бы без труда помог ей восстановиться и затянуть раны. Собственное бессилие злило. Если бы план Шеши удался, со слабостью было бы покончено. «Как и с этим миром», — невесело хмыкнул себе под нос Влад и ускорил шаг. Молодому человеку не нравилось, что в душу закрались липкие щупальца сожаления и сомнений. Уже ничего нельзя изменить, а значит, и нет смысла думать: «А что, если?..»

На пути к кабинету директора лицея Влада никто не остановил, и вообще коридоры оказались удивительно пустынны. Словно никто и не искал сбежавшую Алину. Это настораживало и не было похоже на Шешу. Либо он задумал что-то страшное, либо в курсе, что за исчезновением девушки стоит Влад, и готов к диалогу. Хотелось бы верить во второе предположение, но первое все же казалось вероятнее.

— Ты разочаровал меня, — как всегда без приветствия, с порога начал Шеша, едва Влад прикрыл за собой дверь кабинета.

— Я в курсе. — Влад закусил губу. Шеша уже все знал, это отчасти упрощало дело. Не нужно подбирать слова, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию. — Но виноват во всем я. Не она.

— И это я тоже знаю. — Бесстрастный голос и скучающее выражение лица заставляли оправдываться. Влад ненавидел себя за это, но не находил иного выхода. Шеша был импульсивен, непредсказуем, и злить его сейчас было опасно. На кону стояло благополучие Алины и ее близких.

— Так отпусти ее. Дай спокойно уйти. Я сотру ей память, если хочешь. Ты же знаешь, у меня хватит на это сил.

— А зачем мне это надо? — Шеша сложил руки на животе и презрительно поднял кустистую бровь. Ему нравилось слушать уговоры. Он наслаждался растерянностью и беспомощностью собеседника. Король нагов любил, когда его молили о чем-либо. — Ты подвел меня тогда, когда я на тебя рассчитывал! Думаешь, такое поведение легко простить?

— Я сожалею об этом, — послушно продолжил Влад, сжав зубы. — Старался быть с Вероникой, но все это бессмысленно… чувства ушли. Видимо, она все-таки не та. Я хотел бы, чтобы обстоятельства сложились иначе.

— К счастью для тебя, есть выход… не все потеряно… Мне главное, чтобы ты был на моей стороне — ты единственный, а нужная королева появится. Пусть не сейчас…

— Правда? — Влад не ожидал, что Шеша согласится так быстро. Где-то здесь скрывался подвох, понять бы еще где…

— Да.

— Так ты отпустишь Алину? — Молодой человек осторожно задал самый волнующий вопрос и получил неожиданный ответ:

— Вполне возможно… Но сначала хочу попросить тебя сделать одно одолжение.

— Какое? — Вот он, подвох.

— Сущий пустяк, — не оправдал ожиданий Шеша и криво улыбнулся, что означало высшую степень расположения.

— Сущий пустяк? — Влад не верил своим ушам. — Я думал, ты будешь в ярости!

— Я и был в ярости, но не все планы сбываются, — пожал плечами король нагов. — Это не первое мое разочарование за длинную жизнь. Со временем приучаешься воспринимать их как должное.

— Если ты не собираешься мстить, зачем же поймал Алину? Зачем держал ее в клетке? — Влад все еще не верил, что ситуация разрешится так просто. Шеша был хитер, но, быть может, все же испытывал хоть какие-то чувства к своему воспитаннику? Владу очень хотелось в это верить, потому что иначе объяснить поведение короля нагов было невозможно.

— Недоразумение! — отмахнулся рукой Шеша. — Это была инициатива Елены, не моя. Девочка слишком много совала нос туда, куда не нужно. Если ты пообещаешь уладить этот вопрос, я ее прощу. Самое главное, чтобы наши тайны остались в этих стенах. И ты заинтересован в этом не меньше, чем мы все. Я тебе доверяю, сын мой. — Это обращение было намеренным, и Влад прекрасно это знал, но сердце все равно сжалось.

— И меня простишь? — сглатывая комок в горле, уточнил парень.

— И тебя. Думаю, просто мы оба ошиблись, приняв желаемое за действительное. Вероника красивая и сильная, но не та, которая нам нужна. Хоть это и печально. Пророчество не врет, а значит, будет еще одна. А пока никто не мешает тебе быть с Алиной. Тогда, когда появится истинная королева, твоя возлюбленная, эти отношения изживут себя, как изжили отношения с Вероникой.

— Не ожидал от тебя такого здравого подхода, — пробормотал Влад. Ему не хотелось слушать о том, что его любовь к Алине угаснет. Но спорить Влад не стал, тем более понимал: Шеша прав во всем.

— Поверь, — улыбка короля нагов вышла холодной и пугающей, — я умею удивлять. А сейчас очень быстро смотайся до остановки, к нам едет один академик. У него сегодня лекция. Автобус приходит через пятнадцать минут. Негоже пожилому человеку ждать или вызывать такси.

— Но до остановки добираться минут двадцать! — возмутился Влад.

— Мы слишком отвлеклись на болтовню. Давай быстрее, Сергею Никифоровичу и так придется тебя ждать!

— А Алина? — Что-то в этой ситуации не давало Владу покоя.

— Слушай, ну неужели она не подождет хотя бы час? — В голосе Шеши промелькнуло раздражение. — Тем более я сегодня Яна видел лишь мельком. Полагаю, что ты не оставил девушку без охраны. Так что давай, чем быстрее ты смотаешься туда-обратно, тем лучше для всех.

Влад сдержанно кивнул и вышел. Руки тряслись еще сильнее, а на душе было беспокойно. Чтобы развеять последние сомнения, он дрожащими пальцами набрал номер Яна.

— Ты уже соскучился? — весело отозвался друг, и от сердца отлегло. По голосу Яна не было похоже, что возникли какие-либо проблемы.

— Как у вас дела? — Владу было не до шуток.

— Все плохо! И с каждой минутой хуже! — язвительно отозвался Ян.

— Я серьезно! Шеша ведет себя странно. Слишком покладист.

— Так и я серьезно. — Влад отчетливо представил, как Ян пожимает плечами. — Все плохо. Алина спит, а мне скучно!

— Я рад, что у вас все нормально, — выдохнул молодой человек, чувствуя, что настроение улучшается. — Я сейчас быстро смотаюсь по делам и в течение часа постараюсь вернуться.

— Не торопись. У меня все под контролем.

«…под контролем», — сквозь сон услышала я. Когда открыла глаза, то поняла, что нахожусь совсем не там, где меня оставил Влад: маленькая, похожая на келью комната; в ней стоит узкая панцирная кровать; обшарпанный белый стол, на нем пластиковый кувшин с водой. На стене напротив железная дверь, а в углу кресло, откуда на меня не отрываясь смотрит Ян.

Поза парня была расслабленной. Он сидел, развалившись, в расстегнутой черной рубашке — в отличие от Влада, Ян предпочитал классический стиль в одежде. На коленях молодого человека лежал работающий планшетник, а в руках был мобильник. Похоже, я услышала окончание телефонного разговора. Интересно, что все это значит?

— Не поняла, — приподнялась на локтях я. — Как я тут очутилась?

— Я перенес, — как ни в чем не бывало произнес Ян. — Это оказалось совсем несложно. Влад облегчил мне задачу, усыпив тебя.

— Но зачем? Влад же просил дождаться его там! — К горлу подступил комок, меня снова накрыл панический страх, и я подпрыгнула на кровати, затравленно озираясь по сторонам.

— Понимаешь, Алина… — Ян одним движением поднялся с кресла и, скользнув по направлению ко мне, присел рядом. Под его весом протяжно скрипнули старые пружины. Видимо, парень весил несколько больше, чем могло показаться с первого взгляда. — Влад сейчас делает много глупостей… он не совсем понимает, как лучше для него и для тебя…

— А ты понимаешь? — горько бросила я, отодвинувшись от молодого человека. После того, как он пришел меня спасать, я доверяла Яну больше, чем Владу, и не ожидала предательства. — Ты меня похитил?