Шестеро молодых парней без единой царапины закончили свое испытание и теперь счастливо болтали друг с другом, заняв места на трибунах, стоящих отдельно от тех, где сидел княжич.

Четвертый поединок оказался копией предыдущего и особого внимания не заслужил, а дальше уже начались по-настоящему напряженные схватки.

Следующий боец показал, что его уже стоит опасаться. Крупный, но довольно жилистый, он тщательно подобрал себе меч, взял во вторую руку какой-то ятаган с широким лезвием и спокойно вступил на красный от крови песок арены.

После того как прозвучал сигнал к началу схватки, мужчина, не дожидаясь, пока пацаны что-то предпримут, начал приближаться к ним по сложной, петляющей траектории. Чувствовалось, что он представляет, на что способны стоящие перед ним подростки.

К счастью, растерянность курсантов быстро прошла, и они не замерли столбом от испуга. Бросившись в разные стороны, парни попытались ударить на ходу магией, но сразу было видно, что даром они овладеют заметно хуже предыдущих испытуемых – рассекающий удар одного из пацанов оставил на теле человека только неглубокую рану.

Битва, если ее можно так назвать, длилась намного дольше, чем мы уже привыкли. Курсанты, используя преимущество в скорости и численности, не давали зажать себя в углу и постоянно пытались атаковать магией, нанося противнику мелкие рассечения, либо чаще всего промахиваясь. В один момент мужчина все-таки умудрился достать мечом одного из подростков, практически отрубив ему руку, однако на этом успехи атакующего закончились – кровопотеря сделала свое дело, ослабив бдительность и реакцию, так что второй курсант просто вонзил меч ему в брюхо, а вторым ударом добил врага.

Тут же к раненому воспитаннику интерната подбежал дежуривший неподалеку лекарь. Остановив кровотечение и проведя первичные медицинские мероприятия, он погрузил пацана в сон и отправил его на носилках в лазарет. Тем временем рабочие подсыпали свежего песка и утащили убитого воина куда-то в сторону складов, чтобы не смущать видом мертвых тел благородных гостей. А те, в свою очередь, были в восторге, наконец дворяне получили достойное развлечение.

От следующего боя я ждал совсем грустных последствий, если уже пятый по счету боец едва не угробил одного из курсантов, что уж говорить про оставшихся?

Так все и получилось, хотя поначалу ничего не предвещало беды. Пацаны, как и предыдущая пара, бросились в разные стороны, пытаясь нанести урон противнику заклинаниями, но слишком плохо они владели магией, так что вскоре заговорила сталь. Естественно, боец, по которому видно было, что он прошел через множество схваток, легко переигрывал учеников-первогодков, и спасали их только численное преимущество да выставленные заранее защитные сферы.

Пацаны старались как могли, и мне даже показалось, что все у них получится – рубаха противника уже пропиталась кровью от нескольких длинных царапин, но в какой-то момент защита одного из воспитанников не выдержала, и он получил кусок стали в живот. Парень даже кричать не мог, безмолвно открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Вторым ударом воин Каспийского княжества довершил начатое, на песок упало мертвое тело.

Этим моментом воспользовался второй парнишка, зацепив мужчину мечом по шее. Воин отбросил меч и, безуспешно пытаясь остановить фонтан из рассеченного горла, завалился на спину. Сразу после этого подросток начал рубить лежащего противника, как дровосек полено. Раз за разом, исступленно он кромсал мертвое тело, пока не рухнул без сил. А трибуны кричали и веселились, по белоснежной скатерти текло вино, темное, как кровь. Дворяне были довольны. И ненависть, что кипела в моей груди, все сильнее жгла душу.

Смотреть на последние два боя мне было физически больно. Их и схватками-то назвать было сложно. Пацанов убили. Причем если седьмой воин еще получил хотя бы иллюзорное сопротивление, то восьмой боец, больше похожий на бритую гориллу, просто размазал курсантов по арене. Чем, как мне показалось, расстроил княжича – он хотел шоу, а тут все произошло слишком быстро.

Вторая группа прошла испытание. Из шестнадцати воспитанников пятеро нашли свою смерть на песке, подарив развлечение подвыпившим дворянам. Как же я ненавидел в тот момент этих сытых, веселящихся тварей, сжимая кулаки в бессильной злобе.

Арену начали готовить к следующим схваткам. Выживших пацанов увели, а на их месте вскоре появились двое парней из моей группы.

Первые три боя прошли как под копирку с теми, что мы уже видели. Из всех курсантов разве что Ильнура зацепило по ребрам, и то по неосторожности – пацан почувствовал свое превосходство над противником и слишком близко подобрался к нему, за что и поплатился.

А следующими на очереди были Витек и Кисляк. И когда они встали напротив довольно крупного бойца, явно знающего, как правильно держать меч, на душе у меня начали скрести кошки. Оба курсанта богатырским телосложением не отличались и больше походили на детей, по ошибке взявших в руки оружие.

Крутанув в руке клинок, мужчина в длинном прыжке сократил расстояние с пацанами и, ловко поднявшись на ноги, едва не чиркнул острием меча по растерявшемуся Кисляку, но тот вовремя отшатнулся, и сталь рассекла лишь воздух.

Этот внезапный финт привел пацанов в чувство. Все-таки опыта реальных схваток у них не было, и в экстремальных ситуациях они соображали неважно. Ну хоть шевелиться начали, и то хлеб, а когда подростки вспомнили, что они еще и магией владеют, то у их оппонента начались проблемы.

В ход пошли заклинания, но то ли противник пацанам достался более сильный, чем должно быть, то ли он просто знал, чего ждать от воспитанников интерната, но лишь однажды рассекающий удар достал мужчину, срезав ему кусок мяса на левой руке.

Кисляк во время боя чаще всего держался за спиной Витька и вообще старался близко к воину Каспия не приближаться, предпочитая подпитывать защитную сферу – по движениям одногруппников я уже предугадывал, что за магию они используют. Витек же, напротив, пытался всеми силами завалить врага, не заботясь о собственной безопасности, и в какой-то момент это сыграло с ним злую шутку.

Мужчина получил несколько ран, но так и не мог достать шустрых пацанов, сайгаками скачущих по арене, но улучив момент, когда Кисляк и Витек все-таки оказались в углу на расстоянии броска, он вновь совершил прыжок, и Кисляк – эта тварь недобитая, вместо того чтобы защищаться или убежать, не придумал ничего лучше, как схватить Витька и закрыться им.

Меч под косым углом вошел в тело парнишки и застрял там. В этот момент Кисляк, видимо, понял, что останется один, и просто ткнул своей саблей в окровавленный рот противника, выбив ему несколько зубов и разрубив мясо на челюсти до кости.

Увидев, что лицо Витька исказила предсмертная гримаса, я подскочил с места, но был остановлен гвардейцем, который, как оказалось, постоянно находился за моей спиной. Тяжелая рука в черной кожаной перчатке легла на плечо, заставив меня сесть обратно.

За то время, пока я не смотрел на арену, там произошел финал схватки. Кисляк все-таки добил почти мертвого, едва не сошедшего с ума от боли противника, и к лежащему на земле Витьку подбежал лекарь. Натаниэль склонился над пацаном и начал проводить какие-то манипуляции, подарив мне надежду, что парнишка выживет. Через пять минут Витька на носилках унесли в лазарет.

Следующий боя я почти не запомнил, полностью погруженный в мысли о судьбе Витька и том, что, если он умрет, я грохну Кисляка. Этой гниде точно не жить.

Меж тем пятого бойца Каспийского княжества унесли вперед ногами с арены, и пришел черед вступить в схватку Сене и Роме. Два друга помогали друг другу на полосе препятствий, но все равно пришли последними, обогнав только Бажена, и у меня были серьезные опасения, что бой они не переживут.

Первым умер Роман, глупо подставившись под удар меча. Мускулистый мужчина развалил щуплого пацана почти пополам, не оставив даже надежды на его исцеление. Сеня от увиденного впал в ступор, и следующим взмахом клинка противник снёс ему голову под радостные вопли с трибун.