Все присутствующие в зале: августейшая чета, их слуги и мой Говард, завороженно следили за моими действиями, не в силах произнести ни слова. Решив дать им время опомниться, молча создала портал. Хотела уже было ступить в него, но медленно повернулась к ним и бросила:

– Да, и если хотите зачать мальчика, то сделайте это через три дня, на полную луну, – после чего улыбнулась им и скрылась в портале.

***

Следующие недели пролетели еще быстрее предыдущих. Был прекрасный звездный вечер, и мы сидели на террасе с Савоном и Говардом и наслаждались вкусом красного вина после сытного ужина. Казалось, ничто не могло испортить нашу идиллию. Но тут, из ниоткуда, появился Немо и торжественно заявил:

– Отбор в Империи Белых Тигров подошел к концу! Император готов объявить о выборе невесты!

Мои друзья застыли, а я через силу выдавила из себя:

– Когда будет объявлено его августейшее решение?

– Завтра на вечернем балу! После чего, состоится свадебный аукцион, где оставшимся невестам подберут женихов.

– Черт! – воскликнула я и ударила ладошкой по столу, и белки моих глаз на секунду стали черными. – Времени совсем не осталось, что же делать…?

Все молчали, ответа ни у кого не было.

Вдруг метрах в трех от нашей компании, воздух зарябил от создающегося портала, и из него вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть: мой названный брат Хорос. Он осмотрелся и бросился ко мне с криками:

– Мэйси! Ты должна узнать об этом первой!

Он налетел на меня, как ураган, и стиснул в объятиях. Говард и Савон напряглись в готовности в любую секунду прийти на помощь, несмотря на то, что перед ними был их Император.

– Что случилось?!

– Мальчик! Представляешь? Мальчик!

– Какой мальчик? – не понимая, спросила я.

– У меня будет сын! Все, как ты сказала! И это только благодаря тебе!

– Да, ладно, ты, я думаю, тоже немного постарался! – рассмеялась я.

Хорос выглядел таким счастливым, что заражал своим позитивом всех близстоящих.

– Теперь проси! Проси у меня все, что хочешь! Я должен тебя вознаградить! Хочешь бриллиантов? Нет, хочешь, подарю тебе свой виноградник? А может замок? Хочешь еще один замок в горах?

– Нет, – засмеялась я. – Зачем мне второй замок? С этим-то не знаю, что делать. Не нужно мне ничего! Хотя, постой…

– Ну же! Говори! – нетерпеливо тряс меня за плечи названный брат.

– Ты можешь сделать графом одного простого оборотня? – с надеждой в голосе спросила я.

– Нууу… Это так скучно... Думал, ты попросишь что-нибудь для себя, – разочарованно протянул Император.

– А я и прошу для себя! Ты не представляешь, как это для меня важно! Он… он… такой хороший, и он – мой друг, а еще он спас мне жизнь. Дважды.

– Ну, если дважды, тогда конечно! Хорошо! Скажи мне его полное имя, подготовлю завтра с утра все необходимые документы! О! Да, вы вино пьете? Я – с вами! – и он решительно кинулся к столу, а Савону пришлось идти за четвертым бокалом и еще одним стулом (для себя, потому что его был уже занят).

Следующий день выдался напряженным. Переживала, не забудет ли Император о моей просьбе по поводу Вильяма и успеет ли подготовить необходимые бумаги. Утренняя медитация и очередное занятие с Говардом немного отвлекли, но я все еще продолжала беспокоиться, пока курьер не доставил мне пакет из дворца. Юный маг передал на словах, что Император крайне сожалеет о невозможности вручить бумаги лично, в связи с неожиданно разыгравшейся мигренью, что было не удивительно, ведь мы просидели тесной и уютной компанией до четырех утра. В свою очередь, выразила глубочайшее сочувствие своему брату и передала ему травяной отвар от головной боли.

Оставшуюся половину дня готовилась к балу. Для начала, отправила Немо разузнать нужна ли заявка от новоявленного Графа Вильяма на участие в аукционе. Он принес мне ответ, что нужна. Тогда подготовила все нужные документы и вступительный взнос от лица таинственного жениха, который пожелал остаться инкогнито до самого завершения аукциона, и отправила их курьером во дворец Белых Тигров. А после, занялась своим нарядом. Выбрала ярко-красное платье, которое когда-то подарил мне Хонор-младший, оно было крайне сексуальным и вызывающим, как раз то, что мне в этот раз было нужно. Прикрыла его, накинув на плечи атласный белый плащ, обшитый жемчугом. Савон создал на голове мою любимую прическу, собрав волосы вверх и выпустив несколько прядей, с ниспадающей челкой, закрывающей половину лица. В завершение, он украсил все это отдельными жемчужинами, которые ярко контрастировали с черным цветом моих волос. Немного магического мэйкапа для глаз и для губ, и Савон уже любовался мною, как художник, создавший шедевр. Пока он, отвернувшись, собирал рассыпанные кисточки, расчески и шпильки, я критично осмотрела себя в зеркало. Мне все нравилось. «Вот только…» – представила чуть пухлее и чувственней губы, и они тут же отозвались на мое желание. «А еще… – подумала, опуская взгляд на грудь, – совсем немного… всего лишь на пол размерчика больше…»

– Мэйси, ты прекрасна, – подвел итог Говард, войдя в комнату и оглядев меня восхищенным взглядом. – Я и Савон будем сопровождать тебя на балу, потому что Леди должна путешествовать со свитой.

– Хорошо, – согласилась я. – И возьмем еще одного мага, которого никто раньше не видел, он будет выступать на аукционе от имени нашего таинственного Графа.

К началу бала все было продумано до мелочей. Мы прибыли во дворец порталом, а, следовательно, пригласительный у нас никто не проверял. Веселье было в самом разгаре, и это позволило нам остаться незамеченными, когда я и моя свита заняли самые отдаленные места в зале и оттуда наблюдали за разворачивающимися действиями. Повсюду искала глазами Рика, но его нигде не было видно. Кстати, Филиппа в зале тоже не было. Увидела только Дженни, стоящую немного в стороне у балкона. Незаметно подошла к ней сзади и потянула ее за рукав.

– Мэйси! – воскликнула она, но я вовремя прикрыла ей рот ладошкой.

– Тише, Дженни, я тут, пока что, инкогнито…

– Хорошо, поняла, – закивала головой моя подруга.

– Как ты? Волнуешься?

– Да… Очень, – протянула девушка. – Я ужасно не хочу, чтобы меня выбрали…

– Почему? – спросила удивленно. – Император так и не был вам представлен?

– Нет! – воскликнула она. – Да и не хочу знать, кто он! Я влюбилась, Мэйси! Всей душой и всем сердцем!

– В кого?

– В Филиппа! …И я умру, если меня выберет Повелитель…

– А Филипп тебя любит? – спросила с тревогой.

– Еще как, – шепнула девушка, и щеки ее залились румянцем. – Вот только, почему-то, я не вижу его среди гостей.

– Тогда, позволь тебя заверить, что все будет, даже лучше, чем ты можешь себе представить! Вот запомни мои слова! – и радостно сжала ее руки.

После танцев и фуршета, музыка затихла, и в центр зала вышел представитель власти, по-видимому, это был канцлер, и объявил, что, наконец-то, настал тот самый, долгожданный и исторически важный момент, когда Император может заявить о своем решении. После этих слов в зале наступила такая тишина, что было слышно биение сердца у стоящего рядом человека.

– Решение первое! – торжественно вещало государственное лицо. – Император сделал свой выбор, а значит свадьбе быть!

Гул прошел по залу после этих слов, но канцлер поднял руку вверх, и все снова затихли.

– Решение второе: Император готов назвать имя! – провозгласил он, и присутствующие перестали дышать.

Намеренно затягивая паузу, государственное лицо вынул манускрипт и показал его залу. Затем он сломал сургучную печать и медленно развернул свиток.

– Ну, же!

– Скорее!

– Не томи!

Раздались единичные нетерпеливые голоса, и канцлер, сделав еще одну мучительную паузу, провозгласил:

– И это…Лееееди… Дженни!

Зал ухнул и потонул в криках, возгласах, и аплодисментах. Взглянула на свою подругу, она стояла бледная, как полотно, и слезы стояли в глазах. Девушка не двигалась с места. Тогда канцлер лично подошел к ней, взял за руку и вывел на середину зала.