— Да, Игорь? — сказал он ленивому оккапури, что сейчас поглощал его ману через прутья клетки.

Найша покрутила у виска, когда узнала новую кличку питомца, но Марку так хотелось услышать хоть какое-то имя с родины, что он не удержался и назвал деревяшку Игорем.

— А если это будет она?

— Всё равно Игорь, — стоял на своём Марк. В общем, на него махнули рукой. — Поскорей бы ты вырос, — сказал он деревянному троглодиту.

Рост за месяц совсем небольшой, да и срок не то чтобы долгий. Просто хотелось приступить к экспериментам с маной прямо сейчас.

Марк тоскливо посмотрел на промасленный фитиль, что лежал на столе. Вместо этого он думает, как изобрести оружие, повторяя порочный круг любых первооткрывателей от науки.

Красный кристалл стабильно пополнялся маной, даже не расходуя её до конца. Это позволяло откладывать синенькие армейские на потом. Лафа ведь тоже не будет вечной. Только если он не отыщет последний иероглиф.

Кунц узнал про порох, озадаченно почесал голову, но не смог родить дельную мысль о том, как правильно взорвать врагов.

— Простите, ребята.

Они продолжали обрастать жирком. Бефальт привёз гуано через неделю и выделил Марку помещение на отшибе города. Там разместили нужное оборудование и устроили пороховой склад. Марк не был пиротехником или каким-то взрывателем. Так что они просто ездили втроём по разрушенным деревням и искали бесхозные дома, чтобы вычислить, сколько бочонков пороха нужно для операции.

Понятно, что чем больше, тем лучше, но таким образом они могли оценить воочию ущерб и прикинуть, что называется, на глаз. Кунц был в шоке от увиденного, а когда Марк ему ещё и рассказал про концепцию огнестрельного оружия, то у него прямо загорелись глаза — ещё бы! Это такой шанс получить в руки оружие, немного уравнивающее в силах магов и простых жителей. Это тебе не стрелы и не мечи, от которых реально укрыться на реакции за созданным щитом.

К тому же пули могли пробить и каменную защиту при должной плотности обстрела или бронебойности. До этого, конечно, далеко, но рано или поздно человечество повторит пороховой виток развития.

Бефальт раздавал указания своим воспрявшим бумажным воинам. Делегации отправлялись в разные города, в том числе и пострадавшие от нашествия с целью выбить подряды на восстановление инфраструктуры, зданий и всего прочего. Во время беспорядков и штурма города он не сидел на месте и успел познакомиться с полезными людьми.

Среди них было несколько прорабов, разбирающихся в строительстве и имеющие за спиной большой опыт и обученных ребят. Все были голодные до фалеров, и с него требовалось только найти заказы. Поэтому деньги, выпивка и девочки раздавались направо и налево, а взамен он получал ещё больше средств в свой карман. Чтобы много зарабатывать, нужно много отдавать.

Не забывал он и родной Ваабис, но тут уже по стратегии, что они разработали с Гургом, старался либо делать большие скидки, либо и вовсе бесплатно помогать нуждающимся в восстановлении домов.

Пара ночлежек, которыми он владел, сдавалась сейчас за символическую плату — гостям нужно было просто следить за жильём и убирать придворовую территорию. В общем, так завоёвывалась репутация человека небезразличного к судьбе города.

В принципе и без цели набрать политические очки Беф помог бы жителям, но не в таком огромном объёме. Он терпел много убытков, но заработки позволяли эти благотворительные финты. Некоторые государственные заказы ему подогнал сам Гарс Анарика. В общем, столица региона оживала.

Единственное, что не радовало купца, так это утерянная вместе со смертью Аллана ниточка, ведущая к матери Бефальта. Тот обещал помочь после всех беспорядков, но, к сожалению, не дожил до этого момента.

Его план сработал, но увидеть плоды своих трудов инспектору не довелось. Лорд с почестями проводил его на тот свет, устроив пышные похороны, и государство посмертно присвоило ему ранг старшего инспектора. Прах был отправлен родственникам в Рилган.

Теперь Беф снова откатился назад к тому моменту, когда он просто хотел наращивать мощности и влияние, чтоб у него были люди по всей стране. Так, он ещё и надеялся нанять как можно больше свободных боевых магов, стянув их в Ваабис.

Им нужен собственный отряд из профессионалов, что сможет в случае чего защитить семью. Однако больше пяти человек по законам Рилгана нельзя было нанимать — это был лимит для купцов и каждого нанятого мага надо регистрировать в администрации города.

Для аристократов этот лимит расширялся по градации рангов. Для низших — десять бойцов, для средних — двадцать, а для высших семейств — сорок. Единственное исключение составляли важные объекты, типа шахт на востоке или роща с оккапури на юге.

Полномочия семьи Соммула были расширены королём, так как этот род всегда соблюдал нейтралитет, и им было позволено самим набирать персонал для охраны важного объекта.

Если учесть, что некоторые семьи имели много побочных ветвей, это распределение боевых магов размазывалось ещё больше. Считалось, что аристократы должны уметь за себя постоять, поэтому воспитанию детей и их подготовке уделялось много времени.

В связи с ограничением по количеству нанимаемых магов, шла огромная грызня за профессионалов. Заполучить в свою свиту рангового бойца или хотя бы просто высшего считалось большой удачей. Мелочёвка типа низших и средних семей довольствовались бойцами меньшей квалификации.

Капитал Бефальта рос взрывными темпами, так что он планировал взять как минимум пятерых высших. В отличие от петушащихся аристократических нищебродов, у него действительно была власть. Деньги. А ещё мозги Гурга. Его сумасшедший братик извергал идеи со скоростью совокупляющихся кроликов.

Вот кого надо защищать больше всего. Сейчас их главный актив — это он.

Вместе у них неплохо получалось работать. Жаль, что его всё время тянет на какие-то неприятности или возникает необъяснимая блажь и вместо того, чтобы закреплять успех в Ваабисе, он зачем-то отправляется на учёбу в магическую академию. Ему самому впору становится учителем.

К вопросу о найме бойцов — Беф поручил эту задачу своему лучшему человеку, способному разговорить даже камень. Он подобрал его, когда искал мать в городе Зыть. Какой же пикаццей пел этот босяк, уговаривая взять на службу. Парня можно понять — в городе не было никаких перспектив, а торговля насквозь пропитана кумовством. Никуда не приткнёшься с такими талантами.

Его настойчивость понравилась Бефальту, и он взял его на службу, как и многих других, кто был способен делами доказать свою полезность. Пустые слова он может послушать на собраниях у лорда или в купеческой гильдии, где её члены красочно описывают, как они помогают Ваабису. Замостят десять метров камнем и кричат об этом целый месяц на каждом углу.

Парнишке он выдал внушительные средства и приказал колесить по стране, пока не наймёт нужное количество людей. Если повезёт, к ним уже в следующем месяце придёт хотя бы один высший. Других Беф распорядился приказчику не нанимать.

Им бы только время выиграть побольше. Сейчас предстояла важная встреча. От её исхода будет зависеть их будущее. Поэтому к своему туалету он отнёсся с трепетной тщательностью. Дорогие подарки уже загружали в кареты. Всего их отправится шесть.

Бефальт посмотрел в зеркало на свои как всегда топорщащиеся волосы — раньше он почему-то стыдился их, но сейчас это то, что его отличает от остальных. Как сказал бы братец — его товарный знак.

Отражение в зеркале расплылось в улыбке. «Вот так — ты лучший и достоин всего самого лучшего, — сказал он, поправляя воротник. — А также ты сделаешь, то, что давно хотел — найдёшь её. Ты справишься». Он закрыл глаза и медленно вдохнул лёгкий аромат духов и, выдохнув, хлопнул себя по бокам.

— Выдвигаемся! — крикнул он прислуге и те разбежались по каретам, клацая и скрипя дверцами.

Кортеж покинул купеческую резиденцию и, ловя на себе взгляды, величественно катил в точку назначения. Прохожие кто с любопытством, кто с завистью смотрели им вслед, но Бефальт мыслями был уже далеко, не обращая внимания на такие мелочи.