Они оставили лошадей с кунцовским стариканом и лёгкой трусцой, пригнувшись, побежали за Лэнцем. Высокий кустарник скрывал отряд из девяти человек, но вскоре они подошли к равнине, где, трава росла лишь по щиколотку. Жёлтое поле тянулось до самого горизонта.

В детстве Марк часто видел, как местные крестьяне устраивали тут покос лядвенца и клевера для заготовки сена. В это время он любил развалиться где-нибудь на пригорке с книжкой и смотреть за мокрыми спинами работников, за тем, как постепенно растёт полоса скошенной травы, а её поднимавшийся аромат привносил гармонию и спокойствие в мысли.

Но всё это в прошлом — поле уже зацвело, а значит, в свежем виде их местные бурёнки не смогут полакомиться кормом. Как ему рассказывала Лавия, его надо скашивать до цветения. Он сжал рукоятку меча, смотря как вальяжно сейчас прогуливается стая бато. Они насчитали пятнадцать особей. Семеро довольно массивных, остальные — так, группа поддержки.

— Цельтесь лучше. Первый залп всё решит, — обернувшись, сказал он всем магам.

Расстояние позволяло произвести выстрел. Снаряд летел пятьдесят метров, сохраняя все заданные характеристики, но дальше терял в убойности. Стоунболы всё же долетали и падали на землю, сохраняя материю, а остальные стихии либо развеивались как огонь и воздух, либо теряли форму, расплёскиваясь, как вода. Поэтому в драках предпочитали камни.

К сожалению, не все бато находились в зоне поражения. Четверых они накрыли сразу: одного крупного и трёх маленьких. Целились в туловище и в шею, так как голова у них достаточно крепкая.

Не дав врагу опомниться, люди распределились на некотором отдалении друг от друга и на воздушной тяге быстро сокращали дистанцию. Щиты были наготове. Ещё двое камнеплюя отправились на тот свет до начала драки. Отлично. Осталось девять. Как раз каждому по уроду.

В нападающих полетели первые снаряды. Кунца снесло в сторону, но с ним всё в порядке — просто принял удар на щит.

Марк увернулся от летевшего в него булыжника, привязанного чёрной верёвкой. Меч тут же её перерубил. Он знал, что бато легко восполняют потерянный камень другим. Часть из них были носильщиками, и запасные снаряды всегда имелись под рукой.

Он не стал убивать эту особь руками — просто поджёг фаерболом, пока та втягивала назад свой мерзкий язык. Надо сказать, огонь тоже неплохо действовал на вторгшихся тварей, просто им не всегда получалось удачно попасть — нужно целиться в центр тела, чтобы площадь поражения была больше. В противном случае пламя быстро гасилось.

Праст сказал, что они справятся низшими заклинаниями, если что подстрахует. Магическая артиллерия проредила строй камнеплюев. Внезапность — хорошая карта, которую они грамотно разыграли.

Оставшихся просто добили, разорвав на куски. Это вам не в прятки по лесу играть, со злорадством подумал Марк, глядя на мускулистые конечности, позволявшие быстро карабкаться по деревьям. Люди потихоньку забирали отнятое, всё как и в прошлых веках.

Отряд задержался только чтобы выпотрошить тушки. Улов оказался неплохой — попался даже один огромный кристалл. Марку не пришлось использовать дисторты.

Было решено возвращаться, но с условием уничтожать абсолютно всех «обывателей», чтобы увеличить КПД с оставшейся маны. На всё про всё ушло ещё часа четыре, и под конец они так нагрузили лошадей, что пришлось самим вести их под уздцы.

Стражники тоскливо облизнулись, глядя, сколько добычи они везут и, скрипнув воротами, пропустили внутрь. Марк подумал, как можно использовать конкретно его с Кунцем долю. В итоге решили организовать ещё несколько точек раздачи еды. Под эгидой того, что Бефальт мол помогает всем, кто нуждается. Суммы, что они собрали с кристаллов недостаточно, но семейный бюджет покроет остальное. Важен сам факт делёжки с населением как приобщение к «совместной» победе.

Они долго спорили с братом и решили, что он должен прорываться наверх. Для начала надо было сделать его имя более узнаваемым, а в наступившем кризисе такая акция с едой — отличная идея. Популизм в средневековье неплохо работал.

В Рилгане не было политической свободы как таковой, но в некоторых моментах свою популярность можно было перевести в административный ресурс. Став некоей прослойкой между двумя сословиями, они могли обеспечить себе новые связи со знатью. Те мало понимали, что творится там внизу и если у них появится толковый посредник, способный решать проблемы, то это всем принесёт пользу и даст Бефальту вход во многие дома.

Другой способ — это брак, но Беф сказал, что не планирует в ближайшее время жениться.

Марк думал тут скорее другая причина — купец не хотел появления нового рычага давления. Пока жив Крижен и Штрейхбеккер, незачем отдавать врагу ниточки, за которые можно дёргать. Что ж, рациональный подход.

— Заведу семью, когда эта падаль сдохнет, — запив кушанье, сказал Бефальт.

К тому же женитьба ещё не предполагала решения всех проблем. Претендентов на главенство в новой семье могло быть несколько, и только что влившийся в род недавний простолюдин явно не подходил на роль лидера. Важен лишь безоговорочный контроль. Хватит зависеть от милости других.

Высшая знать сразу отметалась — там всё строго, но вот средняя группа дворянства вполне подходила. Причём не захудалые чмошники, а кто-то посерьёзней, но об этом они ещё подумают. Сейчас у них в приоритете обеспечить узнаваемость купца, не только по брэнду дорогих сигарет.

Банда Крижена держала слово и не нарушала границ. Марк, в свою очередь, ежедневно работал, что называется «в поле», уничтожая с утра живность, а во второй половине дня занимаясь насущными делами.

Он возобновил заброшенные химические опыты. Синтез различных кислот и щелочей шёл полным ходом. Хоть во всём городе и царили беспорядки, в розалии был небольшой оазис спокойствия и Марк надеялся, что тот постепенно расширится.

Самостоятельно вступать в борьбу с другими бандами они не рискнули — нажили бы себе опасных врагов. К сожалению, помочь всем сразу не выйдет — тут важны приоритеты. Ему надоело вариться во всех этих дрязгах и проблемах. Поэтому немного науки во время всеобщего бедствия не помешают. Он не страдал синдромом спасителя, и сейчас ему требовалась толика личного спокойствия и отдохновения.

Через пару недель Бефальт сказал, что в некоторых районах стало безопасней. То, что отряд Марка далеко отодвинул угрозу от стен, освободило боевой ресурс внутри города и сформированное новое управление из купцов и знати отдало распоряжение о патрулировании улиц. А также произвело набор в добровольные магические дружины, следящие за порядком ночью.

Разрозненные силы потихоньку консолидировались в одном месте и приобретали форму. Ворота всё равно запирали на ночь — по вечерам до стен иногда доползали безобидные одиночки, но утром и днём теперь все желающие могли покинуть Ваабис и добраться до других городов. Правда, уже на свой страх и риск — сопровождать эти караваны никто не собирался.

Остатки аристократии тут же воспользовались данной привилегией, объединившись в сильные группы для похода. Самое благонадёжное место сейчас — это юг. Там, где была зона трёх портов.

Путь долог, но если выбирать между безопасностью в будущем и удобством в дороге, понятно, что выберет благоразумный человек. Таким образом, потенциальных защитников режима внутри города-крепости стало ещё меньше.

Печатный станок работал круглосуточно — Марк приставил к нему шестерых голюдей, и те пахали в три смены не покладая рук. Стопка отпечатанных новеньких книг потихоньку росла. Он любил иногда лично контролировать процесс, вдыхать запах краски и свежей бумаги.

Пальцы у зеленокожих покрылись чернильными кляксами, но на судьбу никто не жаловался — платили щедро, а в такое время найти работу тяжело.

Рутина так захватила, что Марк не заметил, как прошёл целый месяц. Возникло ощущение, что столица совершенно забыла о существовании Ваабиса. И не только у него одного. Сначала ходили разговоры, что вот-вот нагрянут. Пришёл же маленький отряд? Кричали, что уже отправлена почта, что там знают, как тут всё плохо.