— Ш-ш-ш, малышка, это всего лишь я. У меня есть новости, — говорю Арии, поглаживая, пока она не расслабится.

— О Талии? — мгновенно откликается она, в ее глазах расцветает надежда.

— Да, племя встретится с нами. Конечно, встреча будет на нейтральной территории, но это хорошие новости, — обещаю я, когда она садится. Я убираю руку, но Ария тянется ко мне, и это вновь воспламеняет меня. Я окидываю взглядом ее кожу. У меня нет времени, чтобы показать моей малышке, что она значит для меня, но я хотел бы это сделать.

Мне будет достаточно, чтобы мой аромат связи покрыл ее кожу и волосы, отпугивая других самцов, которые могут счесть моего человечка привлекательным.

— Когда? — спрашивает она, прислоняясь ко мне, потираясь лицом.

— Через час, так что давай накормим тебя и подготовим.

— Подготовим? — спрашивает она, глядя на меня, и я не могу устоять, поэтому наклоняюсь и накрываю ее губы своими, проглатывая стон Арии и свое рычание. Зарываясь руками в ее волосы, я притягиваю Арию ближе, скользя своим языком по ее языку.

С рычанием я отстраняюсь, а она смеется.

Моя хитрая малышка.

— Готова? — урчу я, пытаясь вспомнить ход своих мыслей, а не то, как хорошо она выглядит в моем гнезде. — Ты должна выглядеть, как подобает королеве правителя. — Я стою, не в силах смотреть на нее, без того, чтобы не наброситься на Арию и не подмять ее под себя.

Делая медленные, неглубокие вдохи, чтобы заглушить запах ее возбуждения, я ищу то, что мне нужно.

— Королева... Акуджи, что ты планируешь? — требует она.

Ухмыляясь, я смотрю на нее.

— Шоу, моя малышка. Просто шоу.

~

АРИЯ

— Я выгляжу как дура, — ворчу я, натягивая мех в попытке прикрыть больше.

— Ты выглядишь как воин, — заверяет Акуджи, целуя меня в оголенное плечо, глядя на меня темными от голода глазами. Я вздрагиваю, прежде чем отогнать похотливые мысли.

— Он прав, — уверяет меня Ророак, наблюдая за мной с задумчивым выражением лица без похоти. Было только потрясение, когда он впервые вошел и почувствовал запах того, что мы сделали. Я покраснела и убежала. Я не спрашивала, и он тоже, но он помог Красному с этой его маленькой затеей — одеть меня как королеву монстров.

Что, очевидно, означает кожу, мех и много оружия.

Я снова смотрю на себя в грязное разбитое зеркало, приподняв бровь. Надо отдать им должное, я и правда выгляжу круто, но зачем так много кожи? То есть, да, воины все без рубашек, даже большинство женщин. Я подвела черту, и Акуджи согласился. Ревность лилась из него потоком, он не хотел, чтобы кто-то смотрел на меня.

Ророак и Акуджи придумали что-то похожее, но более подходящее для человека. Кожаный топ они нашли в старой одежде. Он застегивается спереди, черные перекрещивающиеся бретельки едва скрывают мою грудь, которая почти выпирает из него, и заканчивается топ чуть выше пупка. Кожа скрипит от моих движений. Рукава обрезаны, хорошо, что сейчас лето.

Юбка сшита из меха. Только лучшее для меня, сказал он. Я потела под темно-коричневым мехом, юбка облегала талию и свисала по диагонали до середины бедра. На бедрах ― держатель для ножа, второй ― вокруг бедра, третий ― на спине. Мои волосы собраны в замысловатую корону с золотыми драгоценными камнями и бусинами, которые отсвечивают. Четыре красные линии были нарисованы на моем лице, как военная краска. Акуджи объяснил, что это его воинское клеймо, которое обычно черное, чтобы выделяться на коже, как татуировки, но он сделал их красными, чтобы соответствовать ему.

Я закатила глаза.

— Хорошо, значит, я выгляжу на все сто. Мы готовы идти? — Я смотрю на Ророака. — Ты идешь?

— Я и четверо наших лучших воинов. Нужно показать силу, не выглядя так, будто Акуджи напуган. — Он прочистил горло. — Это не так, но если он пойдет один, это будет выглядеть слишком самоуверенно и глупо. Если их будет слишком много, это вызовет у них сомнения в его силе.

— Черт возьми, да тут больше путаницы, чем у политиков, — бормочу я, когда Акуджи берет мою руку и целует ее.

— Не о чем беспокоиться, моя малышка. Никто не причинит тебе вреда, а с твоей подругой мы разберемся. — Акуджи смотрит на нас в зеркало и широко улыбается. — Мы хорошо смотримся вместе.

Оглядываясь, я смеюсь, не в силах удержаться.

— И правда, а теперь давайте отправимся на этот праздник монстров.

▪ 24 ▪

АРИЯ

Я не знаю, чего ожидать от встречи с монстрами, но пока мы расположились в том месте, где раньше был небольшой парк, я думаю, стоит ли мне волноваться. Акуджи и его воины выглядят невозмутимыми, как будто нежатся в лунном свете. Их кожа светится, а глаза закрыты. Акуджи прижимает меня к своей груди, а я откидываюсь назад и жду.

— Я думала, мы не хотим опаздывать, — пробормотала я. — Так почему они?..

— Они не опаздывают, они наблюдают за нами, — бормочет он, даже не открывая глаз.

— Что? — Я пытаюсь сесть, но он прижимает меня к своей груди.

— Расслабься, человечек, — пробормотал Ророак. — Они просто проверяют, не ловушка ли это. Мы сделали тоже самое, когда подходили. В отличие от нас, они полагаются на логику, а не на инстинкт. Хотя они отличные бойцы, большинство предпочитает знания, а не кулаки. Они знают, что в честном бою у них не будет шансов против нас, хотя, возможно, у Катона были бы. Этот засранец свиреп для мозговитого ублюдка.

— Катон? — с любопытством спрашиваю я.

Акуджи хмыкает подо мной, вибрируя всем телом.

— Их лидер. Он изначально родился в нашем племени и тренировался с нами, но предпочел мозги, а не мускулы. Он никогда не был счастлив с нами, поэтому мы дали ему выбор, и он ушел. Он поднялся по карьерной лестнице в другом племени. Он хороший мужчина.

Если Акуджи так говорит, значит, он и должен быть таким. Я не могу представить, что страшный монстр подо мной уважает многих.

— Он защищает тех, кого считает своим племенем и семьей, но под этим он все еще такой же монстр, как и мы, Ария, так что держись поближе. Не вступай с ними в бой, если только в этом нет необходимости. Им все равно будет любопытно, почему мы с человеком.

— А что насчет третьего племени, того, которое забрало девушку прошлой ночью? — спрашиваю я.

— Мы послали им весточку, но они не ответили. Ничего удивительного. Они ведь считают себя обособленными от нас. — Он вздыхает и открывает глаза. — Хватит так волноваться.

Внезапно раздается грохот, и я резко вскакиваю на ноги. С крыши здания спрыгнули и приземлились на ловкие огромные лапы громоздкие красные монстры. Судя по тому, как говорил Акуджи, я ожидала, что они будут... ну, не знаю, может быть, меньше? Но это не так. Они такие же большие и страшные, как племя Акуджи, и почти неотличимы от воинов вокруг меня, если не считать их шрамов и оружия. У них нет ни одного оружия, кроме того, что стоит впереди.

Он ростом почти не уступает Акуджи, и у него на груди пристегнуты клинки, но на нем штаны по сравнению с кожаной боевой юбкой, которую носит мой мужчина. Его рука лежит на затылке Талии, и мое сердце замирает, когда я встречаюсь с ее глазами. В ее глазах искрится надежда, и она отстраняется, но монстр оттаскивает ее назад, когда она пытается добраться до меня. Я делаю то же самое, пока меня не подхватывает на руки Акуджи.

— Терпение, воин, — шепчет он.

Я соглашаюсь, кивая, доверяя его инстинктам, и оглядываю Талию, чтобы проверить, нет ли ран.

Она выглядит совершенно невредимой, даже чистой. Ее волосы зачесаны назад, очки надежно сидят на носу, одежда без складок и пятен, и она выглядит расслабленной. Когда Акуджи встает во весь рост, она пытается отпрянуть назад, и монстр, который, как я предполагаю, является Катоном, притягивает ее к себе.

И тут я понимаю, что он не пытается ее контролировать.