- В путешествие. Навешу своего давнего друга.

- Кого ты имеешь в виду?

- В свое время узнаешь.

- Эй, Иеронимус, подожди! - крикнул Мингус. - Останься со мной и помоги создать настоящую цивилизацию. Обещаю: я буду следовать твоим советам.

- Нет, - сказал Иеронимус и нажал на кнопку.

Соединение главных линий номер четыре.

В этот раз Глейстер очутился возле Крула в последние годы империи Мингуса. Продав кое-что из одежды, он направился в Вашингтон на повозке. Со станции он направился в Белый дом, резиденцию Императора.

После того как Иеронимус сообщил свое имя охране, его повели по извилистым коридорам, подняли на лифте, подвели к стальной двери, выкрашенной в пурпурный цвет. Охранник впустил его внутрь.

- Рад снова тебя видеть, - сказал Эгон-Мингус.

- Я тоже, - ответил Иеронимус. - Ну, как дела в империи?

- Не все идет успешно, как ты уже, наверное, заметил. Честно говоря, полнейший развал. - Мингус криво улыбнулся. Он был уже старым человеком, с седой бородой и красными глазами.

- В чем же дело? Глейстеры по-прежнему желают тебя свергнуть?

- Конечно, - сказал Мингус. - Я даже не пытаюсь их остановить. У нас семейная неспособность к политике. Глейстеры ничего не смыслят в интригах. Они прибывают в мою империю в одеждах двадцатого века, размахивают странным оружием и обращаются к народу с речами, которых никто не понимает. При первой же возможности их передают в руки полиции.

- И что ты с ними делаешь?

- Я их воспитываю.

- Что?!

Мингус поморщился.

- Перестань. Уверяю тебя: я воспитываю их обычными методами - лекциями, книгами, фильмами. Ну а затем даю возможность поселиться в моей империи.

- И они соглашаются остаться?

- Большинство - да. Надо же им где-то жить, а те места, откуда они прибыли, уже занять! другими Глейстерами.

- Значит, все в порядке? В чем же проблема?

- Неужели ты не понимаешь?.. Первый Глейстер построил машину времени и отправился в будущее. Природа, которая терпит парадоксы, но не выносит пустоты, осталась с дыркой в пространстве-времени. Из нормальной структуры выпал Глейстер. Природа, естественно, создала идентичного или почти идентичного Глейстера, взяв его оттуда, где у нее хранятся запчасти.

- Все это мне уже известно, - сказал Иеронимус.

- Но не до конца. Каждый раз, когда Глейстер использует машину времени, происходит смещение, и образуется новая дыра в пространстве-времени, которую природа заполняет очередным Глейстером.

- Теперь начинаю понимать, - сказал Иеронимус.

- У нас здесь полно Глейстеров, - продолжал Мингус. - Есть цепь последовательностей Глейстера, который стал Императором, другая цепь последовательностей, создавшая оппозиционную организацию, борющуюся с Императором. Есть и иные цепи последовательностей. Каждая цепь последовательности включает в себя путешествие во времени, дублируя Глейстеров. Каждое такое путешествие заканчивается появлением все новых и новых Глейстеров.

Мингус помолчал, чтобы до Иеронимуса дошел смысл его слов. И наконец сообщил:

- Глейстеры появляются в геометрической прогрессии.

- Тогда, - заметил Иеронимус, - их, наверное, полным-полно.

- Тебе будет трудно поверить, - заметил Мингус. - С геометрической прогрессией шутки плохи.

Сотни становятся тысячами, тысячи - миллионами, миллиардами, квадриллионами. Теперь-то тебе все ясно?

- А куда же они все деваются?

- Они прибывают сюда, - ответил Мингус. - Больше им некуда податься.

- Где же ты их можешь разместить?

- Пока мне удалось кое-как пристроить двенадцать миллионов. Но у империи ресурсы на исходе, а Глейстеры все прибывают и прибывают.

- Неужели это никак нельзя остановить? Мингус покачал головой:

- Даже если бы армия расстреливала их на месте, мы бы не смогли справиться с таким количеством. Скоро здесь не будет никого, кроме Глейстеров. Вся Земля будет усеяна Глейстерами, а новые все прибывают и прибывают. Император действительно раб времени.

- Единственное, что мне приходит в голову, - сказал Иеронимус, - это то, что настоящего Глейстера надо убить прежде, чем он изобретет машину времени.

- Это невозможно. Многие пытались это совершить, но все дело в том, что мы способны встретить Глейстера только после изобретения машины времени. И кстати, каждый Глейстер, который отправлялся в прошлое и возвращался ни с чем, лишь увеличивал прогрессию.

- Понятно.

- Еще какие-нибудь мысли есть?

- Только одна, но вряд ли она тебе понравится. Мингус терпеливо ждал.

- Как я понял, Глейстеры могут дублироваться до бесконечности. Поэтому должно быть введено ограничение, чтобы каждая цепь последовательностей имела конец.

- Какое ограничение?

- Смерть - это естественное ограничение, - сказал Иеронимус. - Она должна произойти как можно раньше, чтобы повториться одновременно во всех цепях последовательностей: формируя таким образом ограничение и приводя к самозавершению.

- Многие из нас уже умерли, - сказал Мингус, - но это никак не сказалось на нашествии Глейстеров.

- Иначе и быть не могло. Все эти смерти Глейстеров были нормальным завершением индивидуальных временных рядов. А нам нужна смерть ранняя самоубийство.

- Понятно: для того чтобы ввести фактор быстрой циркуляции смерти? задумался Мингус. - Самоубийство... Ну что ж, это будет мой последний императорский акт.

- Не твой, а мой, - поправил его Иеронимус.

- Я все еще Император, - сказал Мингус, - так что это моя обязанность.

- Во-первых, ты слишком стар, - сказал Иеронимус. - Молодой Глейстер должен умереть в самом начале своего временного ряда.

- Нам надо выбрать кого-нибудь из молодых Глейстеров, - сказал Мингус. Иеронимус покачал головой.

- Боюсь, это должен сделать я.

- Можешь объяснить почему?

- Не считай меня эгоистом, но должен сказать, что я - настоящий Глейстер и только мое самоубийство может положить конец тому, что я начал.

- А откуда ты знаешь, что ты настоящий Глейстер?

- Интуиция подсказывает.

- Ну, это еще не доказательство!

- Но по крайней мере, кое-что. Тебе такое интуиция не подсказывает?

- Нет, - ответил Мингус. - Но я не могу поверить, что я нереальный.