— За инвестиго! За короля!

А потом Марк и сам не заметил, как стал частью одного мощного яростного крика, сделавшего его единым целым с толпой.

Глава 22. Битва за плато

Опять спустя полторы недели.

— И что это вы тут так увлечённо слушаете? — спросила юная дама, подошедшая к компании трёх аристократок. Сидевший с ними кавалер тут же встал и поцеловал её руку. В движениях новенькой была уверенность и спокойствие, как если бы она просто дышала.

— Госпожа Анарика, — пригласил девушку на своё место придворный балагур и повеса.

Она скучала в столице. Более того, недавняя утрата притупила всё. Она не могла себя нормально чувствовать, глядя на развлекающуюся похотливую знать. Откровенный подхалимаж уже порядком ей надоел и она искала компанию, где можно поговорить обо всём, и ни о чём, и при этом не чувствовать себя принуждённо.

— Фальс, прошу, называй меня просто Марта. Давайте хоть здесь обойдёмся без церемоний.

— Как я тебя понимаю, дорогая, — сочувственно бросила ей фрейлина Крейсфонт.

— Что же вызвало в ваших лицах такую бурную реакцию? — она пригубила немного чаю из чашки, мгновенно поднесённой официантом в жёлтой ливрее.

— Пустяки, — Фальс уже подскочил со стулом, отбрыкиваясь от служки, что за ним увязался. — Не надо. Я же сказал, что сам донесу.

Мальчик пучил глаза со страху быть наказанным и едва дышал, не зная, куда деть руки. Затем быстро раскланялся и попытался уйти достойно, но с зала было видно, как он, завернув в сторону, припустил по коридору. Женщины понимающе переглянулись, позабавленные неловкой ситуацией.

Фальс недавно возвратился с войны и ещё не втянулся в придворную жизнь. Хотя он и раньше много чудил. В пределах разумного, естественно.

— Но всё же, — настояла Марта.

— Наш ценитель всех женщин на земле рассказывал про свои приключения на войне, — сделав акцент на увлечении Гаррума, ответила ей Карпиц, поправляя кудри. Паж любезно протянул зеркальце. Небрежно махнув рукой, она прогнала его.

— Как интересно.

— Ещё бы! Война — жуткое зрелище, но наш Фальс среди всех её ужасов сумел найти нечто ценное, — многозначительно сказала тридцатилетняя Соммула.

— Что, неужели ещё одну юбку? — скептически стрельнула на него глазами Марта. Этот субъект ещё не испытывал на ней свои чары, но она была наслышана о нём. В частности, все хвалили размеры, кхм… Впрочем, она была безразлична ко всему, что не касалось её недавней трагедии.

— С него станется, но тут вы не правы, дорогая, — Соммула поиграла носком туфельки, как бы вскользь касаясь обуви Фальса. — Он постиг таинство мужской дружбы.

— Да неужели? — Марте было всё равно, что он там постиг, девушка воспринимала этот разговор как ничего незначащий трёп, убивающий время. Да, убивающий…

— Вот-вот, всё оторваться не может: Гург то, Гург сё. Мы даже немного прониклись сочувствием к этому мальчишке.

— Я тут вспомнила кое-что. Простите, перебью, — вскинула вежливо ладонь Крейсфонт. — Что же та девушка? Вы говорили, у неё была цель? Интересно послушать…

Марту будто кинули в воду. Глаза продолжали смотреть в одну точку, но внутри постепенно нарастал жар, подходящий к голосовым связкам. Ещё чуть-чуть и она закричит, подскочит, нет, до крови сожмёт свои прелестные кулачки, ломая красиво подпиленные ногти.

Весь разговор про какую-то там проститутку и про поиски её брата она пропустила мимо ушей. Если бы только Фальс знал, сколько раз она порывалась его придушить, сдерживая любопытство за непринуждённой улыбкой. Сердце уже устало трепыхаться, узнать бы…

— Гург, — медленно произнесла она, будто припоминая, — это ли не тот мальчишка из Ваабиса, что участвовал в магическом турнире?

— Именно, госпожа Марта.

— Кажется, я припоминаю что-то такое, — внутри она уже прыгала и визжала как малолетняя дурочка, но внешне старалась оставаться невозмутимой.

— Вы же сами вручали ему награду, — услужливо напомнил Фальс.

— Точно, да. Какая у вас хорошая память, — она взяла чашку, пока все смотрели на Фальса, но руки выдавали предательское волнение. Она попыталась отпить и чуть не расплескала содержимое.

Гаррум заметил неловкий казус, но не подал виду. Наоборот, отвлёк всеобщее внимание на себя очередной шуткой. За что получил благодарный взгляд.

* * *

Опять полторы недели назад.

Инвестиго значительно расчистили им дорогу, посеяв несумятицу и разрознив стихийные «войска» монстров. Армия людей двигалась ладонью с множеством пальцев — в центре находился квадрат пикинёров, готовых принимать к себе раненных. Отряды же, чтобы не мешать друг другу, находились на отдалении. У магии большой поражающий потенциал и велик шанс задеть своих.

Алекс бросил ребят на отбившееся от общей кучи стадо тяжеловесных шипастых махин. Их кожа казалась непробиваемой, поэтому первые атаки каменной стихией потерпели фиаско. Этот вид был размером со слона или гиппопотама в зависимости от степени «облучения» маной. Длинное, вытянутое тело, к середине прогибалось под собственной тяжестью вниз.

Анатомия и эволюция зачастую отдыхала на таких созданиях — слишком быстрые скачки в развитии не давали природе убрать лишнее.

Когда не помогли и водные копья, вперёд выбежал Фальс. Марк работал с ним в паре. Ловкий парнишка срубил мечом попавшийся на пути нарост плоти, чем вызвал судорожные движения и недовольство твари. Она набросилась на них, размахивая внушительным хвостом.

Марк с лёгкостью уклонился от удара и отбежал на расстояние. Предстояло понять, что же с ними делать. Отманивая таким образом одного монстра в сторону, они начали искать слабое место, кружась вокруг разъярённой особи. Наконец, Фальс пробежал между ног и, подняв руку вверх, выстрелил в беззащитное брюхо водным копьём.

Вниз тут же закапала жёлто-чёрная масса. Увидев результат, координировавший всех Алекс, приказал собраться в кулак. Стадо насчитывало около тридцати голов. Чтобы не подвергать опасности отряд, препод по боёвке выдал распоряжение использовать каменные копья за сто маны, кастуемые как ловушка из-под земли.

Через десять минут всё стадо было обездвижено и медленно подыхало, истекая вонючей жижей. Марк понял, что Алекс старался действовать дисциплинированно, но не у всех командиров был такой подход. Метрах в ста он видел, как боевой маг приказал подчинённым активировать водяной поток и использовал заморозку. Упавший или обездвиженный враг мгновенно уничтожался бойцами.

Большая автономия — это, конечно, хорошо, но велик риск быстро израсходовать ресурсы и тогда ты останешься с голым мечиком против орды не очень-то дружелюбно настроенной дичи. А если ещё и на пневмодвижение не хватит…

Та самая заморозка — лишние понты. Сразу минус тысяча маны на среднее заклинание. Перед всеми стояла задача и дальше дробить силы противника. Благо те тупые и действуют только на основе инстинктов, но чувство стадности — тоже инстинкт. Не дай бог, они начнут действовать как единый механизм.

«Высшие» ставились лидерами групп. Также у людей всё ещё оставался элитный отряд из ранговых магов. Они редко вступали в бой. Если надо, Рик Крейсфонт будет затыкать ими дыры или посылать в самое пекло.

Марк с восхищением видел, как эта пятёрка разбиралась с гигантским вуруждуком. У твари и шанса не было против таких профессионалов. Чтобы получить ранг, нужно пройти суровую подготовку. Минимальный порог в шесть тысяч базовой маны ничего не значил: учитывалась целая куча показателей, и физическое развитие играло большую роль.

То, как они передвигались в воздухе, группировались, сменяли друг друга, говорило об отточенной технике и мастерстве. Эти маги контролировали собственный страх, чувствовали своё тело во всех плоскостях и мгновенно принимали решения, учитывая расход маны. Стоило побывать в такой заварушке ради подобного зрелища. Дух захватывало, и не только у него.