До этого я сдавал связку в спокойном режиме, и не сказать, что это было легко. Прошёл по принципу: как-то получилось, ну и пусть.

Так что это та ещё подстава вышла. Сразу на несколько уровней сложности перескочили.

Эта чертова ящерица гоняла меня по всей площади. Без жалости. Без сдерживания. Хотел бы я сказать, что это было увлекательно, но нет. Ящер гонял меня по часу. Час давал отдышаться. Потом снова гонял. Когда я отключался без сил, он отставал. Если получал серьезные травмы, тоже отставал, но не сразу. Бывало и над моей тушкой издевался. Что такое создавать знаки, валяясь с переломанными руками и ногами, я тоже узнал. Так себе удовольствие.

Мои запасы пищи подошли к концу. Пришлось перейти на местное питание. Про душ и чистоплотность промолчу. Я опять выглядел как дикий варвар. Когда отлучался от еды, это было время для отдыха. Я даже тренировался там, за куполом, боясь возвращаться. Но злоупотреблять этим не получилось. Сразу после первого такого раза ящер, скалясь, предупредил, что вне купола время течет как обычно. Я от этого холодной испариной покрылся. Потому что времени тогда прошло, получается, сильно больше, чем я думал.

Но деваться было некуда. Приходилось либо тратить время, либо страдать. Балансировал, как мог.

Сорок три дня. Через столько я начал пользоваться связками настолько ловко, что ящер принял экзамен. Продолжать обучение я не рискнул. Ну его.

Силовое поле развеялось, отпуская учеников. Дав последние наставления, Такен тут же ушёл в небо, где и исчез.

Гатс повёл плечами. Погода стояла совсем не летняя. Зима на севере приходила раньше и была куда суровее, чем на юге. Впрочем, для тех, кто отучился год в крепости, это не стало ударом. Там, в горах, тоже несладко.

— Так значит, у нас задание, связанное с родичами Гатса? — спросил Гера.

Сделал он это достаточно громко, чтобы остальные ученики услышали.

Такен высадил их в лесу. В получасе ходьбы от ближайшего пригорода. Они должны были добраться туда своим ходом, дойти до указанного места, где их будет ждать подготовленная машина. Оттуда — ещё два часа езды до родных краев Гатса.

— Тебя это смущает? — вышел вперед Тич.

— Просто хочу уточнить, ради чего мы, как я понял, идем на вражескую территорию, и не стоит ли нам ждать в связи с этим сложностей, — ответила Гера. — А, Гатс? Чего нам ждать? Гостеприимства или разом убойной способностью накроют?

— Я и сам не знаю, — спокойно ответил Гатс. — Но лучше вести себя осторожно и никого не задирать.

Про себя Гатс подумал, что хорошо ещё, что здесь нет Кузни. Отношения в коллективе, с момента ухода Спара изменились, но не то чтобы сильно. Калия также оставалась в команде Шупы, и их отношения охладели. Гатсу вернули командирскую должность и прошлый отряд. Ежу и Броку по этому поводу было плевать. Они заняли подчеркнуто нейтральную позицию и с Гатсом общались нормально. А вот Артур… Ну, ему было плевать на конфликт со Спаром, а вот то, что ему сначала дали порулить, а потом опять сняли — это привело к витку соперничества.

Особую остроту добавляло то, что Артур в качестве третьего редкого камня получил малый доспех света. Способность, благодаря которой он окутывался светящимся доспехом. Который усиливал его физические возможности, защищал и наносил постоянный, пусть и слабый урон светом. Который, надо же было такому случиться, отлично разгонял туман, в который Гатс научился превращаться благодаря легендарному камню. Тот случай, когда способность редкого уровня крыла легендарную. Да и с открытием второго круга было не всё так однозначно. Гатс сохранил в этом направлении лидерство, но Артур включил «режим Спартанца» и с тройным рвением наваливался на тренировки.

— Так, — снова заговорил Тич, — все понимают, что ситуация у нас сложилась непростая, — обычно парень не говорил настолько прямо, но тут сразу ударил по больному месту. — Но напомню. Личные обиды в крепости будете выплескивать. Сейчас мы на задании. Где цена ошибки — наши жизни. Здесь мы не только из-за Гатса. Хотя я бы посмотрел на вас, если бы дело касалось ваших родителей, насколько бы забеспокоились. И да, я помню, что не у всех родители были и живы до сих пор. Сути это не меняет. В любом случае проблемы у столь серьезного клана, как Северус, могут повлечь за собой многие последствия. И дать благодатную почву для колдунов. Поэтому проверить… Как минимум проверить, мы обязаны.

— Командир, — улыбнулся Гера, — ты не серчай. Я с понятием. Но сам понимаешь…

— Понимаю что? — не повёлся Тич. — Давай говори сразу.

Гера стушевался, но всё же сказал вслух то, о чем подумали многие.

— Если прижмет, на чьей стороне будет Гатс? А? — посмотрел Гера на парня.

— А что вообще происходит? — спросил командир второго курса.

Вопрос был задан шепотом, но в повисшей тишине прозвучал особо отчётливо.

— Обычные терки в тесном коллективе, — кривя губы, ответил ему Гатс. — Видишь ли, я из клана северян. Того, к кому мы отправляемся. Возможно, моих родителей убили Вологодские, которые недавно гостили в крепости. Поэтому конфликт интересов.

— Вот оно что, — покивал парень, — тогда да, вопрос важный. Странно, что наставники тебя отправили сюда.

— Да, оставить меня в крепости было проще всего, — согласился Гатс.

— Время, — напомнил Тич, — вы тут сколько болтать собираетесь? Лично я Гатсу доверяю. Но при этом не собираюсь рассчитывать на то, что он начнёт убивать своих родителей. Отсюда простой вывод — конфликтов надо избегать.

— А если Гатс пойдет вразнос, то бежать, — нервно хохотнул Гера. — Ничего личного, — сказал он Гатсу. — Не хотелось бы сдохнуть из-за непоняток.

Гатс на это промолчал. Что-то доказывать он не собирался. Какой смысл в словах, если всё по своим местам расставит жизнь?

Спустя несколько часов они тряслись в грузовике по направлению к конечной цели.

Гатс в это время размышлял о всяком разном. К примеру о том, что Такен, как только узнал о произошедшем, мог самолично за несколько минут добраться до города и осмотреть своими глазами место происшествия. При той скорости, которую он мог развивать, это самый логичный шаг. Да, была вероятность, что его заметят. И это даже могло осложнить ситуацию. Потому что все знали, что Вологодские и Такен — друзья. Но лично Гатс был уверен, что учителя всё равно запишут во враги. Так, на всякий случай.

Отсюда вывод, что в такой напряженный момент посылать крупный отряд, а двадцать подготовленных бойцов — это вполне себе грозная сила, крайне опрометчиво. Но Такен всё равно послал. Почему? Чтобы они собрали больше информации? Увидели что-то вблизи? Или просто чтобы успокоить Гатса? Но последнее — самое сомнительное. Если родителей убили, это его не успокоит, а скорее спровоцирует новые проблемы.

Слишком непонятно, чтобы прийти к какому-то выводу. Разведка казалась более вероятным вариантом. Без сомнения, Такен уже не раз доказывал, что у него везде есть свои люди. Но «везде» — это в крупных пригородах, куда есть свободный доступ. На севере же у клана имелась служба безопасности, которая вот таких соглядатаев отслеживала и расправлялась с ними жестко. Поэтому своих людей и правда могло не найтись. Но всё равно. Слишком много вопросов, на которые нет ответа.

Гатс думал и о том, что его жизнь зашла куда-то не туда. В коллективе он стал изгоем. Как это исправить — всё ещё непонятно. Вологодские напали на клан, и это делало всё куда серьезнее и запутаннее. Если они убили только главу, то и плевать. Гатс и слова не скажет. Но если они там устроили настоящую бойню… А Гроза вела себя как человек, который на это способен… То это совсем другой расклад. Тогда Гатсу останется только одно. Убить их. Неизвестно, как и когда, но такого он простить не сможет. Что снова усложнит ситуацию. А если они вернутся и снова будут жить в крепости? А их дочь? Отыграться на ней? Кровь за кровь? Так девчонка ни при чем.