— А что мы будем делать? — Дорен ответил ей тем же вопросом и пожал плечами. — Не назад же нам возвращаться. Попытаемся уклониться — покажем свою слабость, а судя по движению огней, нас всех гонят в одно место, так что мы в любом случае встретимся. Так что лучше уж сразу все прояснить.

Несмотря на уверенный тон, парень не знал, было ли его решение лучшим. Но выбирая между преследующей их стаей обозленных щелкунов и учениками Академии, Дорен предпочел бы встретиться с людьми. С ними хотя бы существовал призрачный шанс договориться.

По мере сближения двух групп, юноша стягивал к себе все больше и больше маны. Удерживать её незаметно даже с его уровнем контроля было нелегко, но в случае конфликта она стала бы их шансом на спасение. Хотя Дорен старался не смотреть на навыки учеников свысока, почти у всех встреченных им участников был один крупный и очевидный минус: к реальным и серьезным столкновениям они были готовы только теоретически.

План был простым до безобразия. Если с первых секунд Дорен поймет, что успех переговоров маловероятен, он тут же атакует. Резкая и неожиданная атака по площади почти наверняка выведет половину отряда из игры. Что до остальных, пара-тройка из них обязательно запаникует, и станет легкой добычей в следующие несколько секунд. Честная битва в вопросе выживания была бы явным признаком слабоумия. Если же отряд мистиков каким-то образом окажется грамотно сформирован, рассредоточен, и с защитной магией наготове, то собранная мана послужит хорошим отвлекающим маневром. В конце концов, парень не считал стратегическое отступление чем-то зазорным.

Наконец, преодолев особо крупную песчаную волну, Дорен с Селеной столкнулись с неизвестными мистиками лицом к лицу.

«Неожиданно.»

— Дорен?! — размытое рыжее пятно рвануло ему навстречу.

— Привет Тия, — юноша слабо улыбнулся, спокойно оглядывая прибывших. Часть из присутствующих была ему знакома, помимо Тии в импровизированном отряде обнаружились Ласло, Хлоя, Камилла и Брайант — четыре личных ученика Кайла, и несколько стихийников из группы Хины. Остальные были ему незнакомы, но форма без сомнений выдавала в них учеников Южной башни.

Полтора десятка напряженных взглядов стали озадаченно осматриваться по сторонам, время от времени бросая короткие взгляды в небо.

— А где остальные? — не выдержав долгой паузы, слегка прихрамывая вперед вышел Ласло.

Судя по внешнему виду учеников, за время испытания им всем сильно досталось, ни один из них не был в хорошем состоянии. Грязь, порванная одежда и засохшая кровь по всему телу — элитные ученики походили на группу оборванных бродяг, переживших великое бедствие. В отличии от них, Дорен и Селена выглядели вполне опрятно, несмотря на несколько тяжелых схваток, парень всегда полностью контролировал поле боя, не допуская ранений и травм.

— Остальные? — Дорен пожал плечами, — Нет остальных, нас только двое.

— Но как же… — Ласло снова тупо уставился на яркую звезду в небе. — Ты что, один столько заработал?

Перед встречей, они всей группой обсуждали этого неизвестного и пришли к выводу, что такую яркую звезду можно было получить если бы весь отряд работал на благо одного человека, отдавая ему все заслуги и позволяя добивать врагов. Они готовились увидеть десять, пятнадцать или даже больше человек, но оказалось, что для такой яркости потребовалось всего двое. И судя по плохо сдерживаемой ауре девушки всего лишь второй звезды, именно Дорен был главной ударной силой.

— Что в этом удивительного? — парень снисходительно ухмыльнулся. — Кстати, а где Арден?

Не заметив самого сильного из пятерки учеников мастера меча, юноша удивленно приподнял брови.

— А? Ардену не нужно участвовать, его квалификация не подлежит сомнению, — ответ Ласло был несколько вялым.

«А моя, значит, подлежит?»

После такого, казалось бы, незначительного комментария, Дорен мгновенно почувствовал сильный всплеск раздражения в глубине души.

— О? Значит не все ученики участвуют? — тон юноши был ровным.

— Самым доверенным союзникам короля это не требуется.

«Что за ублюдок!»

Дорен буквально вскипел. Участие в испытании изначально казалось ему совершенно ненужным, Касиан знал о его возможностях, и парень согласился подыграть лишь для того, чтобы не выделяться из общей толпы. Но теперь выяснилось, что исключения все же были, и, судя по всему, не одно и не два.

«Если бы я был сильнее, он бы сто раз подумал о том, чтобы скрывать от меня что-то подобное. Судя по всему, эта информация совсем не секрет, раз даже Ласло об этом знает. Уважением к Императору-основателю здесь и не пахнет.»

Скрипнул зубами, Дорен на данный момент мог лишь проигнорировать неожиданное откровение.

— Ладно, разговоры потом, раз мы с одной башни, можно и объединиться, — парень вздохнул. — За мной.

Махнув рукой и больше не обращая внимания на озадаченных учеников, Дорен двинулся дальше. Не задавая вопросов, Селена побежала следом.

— Погоди-ка, почему мы должны следовать именно за тобой?! — внезапно, сзади раздался недовольный выкрик. Один из стихийников, поспешил выскочить вперед.

— Хм? — Дорен оглянулся назад. — А, ты один из прихлебателей этого дурачка, который пускал пыль в глаза моей сестре? Как там его звали? — парень посмотрел на Тию.

— Колин, — рыжая ученица сразу же ответила.

— Точно, — юноша кивнул и пристально посмотрел стихийнику в глаза. — Можешь не идти. Учитывая ваше состояние и последние обстоятельства испытания, если ты хоть на полминутки задержишь тварей, что всех нас преследуют, это тоже будет хорошо.

После упоминания тварей все ученики дружно вздрогнули и резко оглянулись. Казалось, что возможность оторваться от преследования обошлась им дорогой ценой.

— Я не собираюсь оставаться, с чего ты решил, что можешь мне указывать?! — стихийник гневно скривился, из-за прошлого отношения его друга Колина, он сразу же отнесся к Дорену предвзято. Он решительно не понимал, почему четверка учеников мастера Кайла стояла словно воды в рот набрав, ему казалось, что даже несмотря на то, что они с одной башни, парень перед ним был не более чем жирной овцой на заклание. С такой яркой звездой… Нет, он, конечно, мог быть сильным, но ведь их было пятнадцать человек, да и сколько той силы могло остаться к этому времени? Чем выслушивать его высокомерную чушь, проще было быстро атаковать и поделить весь накопленный свет, который так любезно сам пришел к ним на порог.

— Видишь ли, все довольно просто, — Дорен посмотрел на стихийника как на пустое место. — Я могу указывать тебе по одной простой причине. Ты — слабак.

С этими словами юноша резко взмахнул рукой. Удерживаемая до этого момента энергия, словно мощная пружина резко распрямилась. Копье сжатой сырой маны искривляя пространство вокруг себя врезалось в ближайший бархан и тонны раскаленного песка взметнулись в воздух. В тот же момент из-под земли раздался пронзительный и скорбный крик.

Глаза учеников округлились, они с ужасом наблюдали, как огромный холм заметно просел, а в десятках мест кровавыми фонтанами наружу выплеснулось моментально застывающее стекло. Внутри причудливых и жутких стеклянных цветов хорошо виднелись перемолотые и раздробленные конечности щелкунов, до этого момента сокрытых в песке и поджидавших хорошего момента для засады.

— Это было довольно шумно, не думаю, что нам стоит здесь оставаться, — после открытой демонстрации силы Дорен даже бровью не повел. Он не собирался спорить или в чем-то убеждать неопытных учеников, если бы среди них не было знакомых лиц, он бы даже не удосужился позвать их за собой. Новость об учениках с особенным отношением сильно попортила ему настроение.

Молодые маги недолго находились в оцепенении. Никто ничего не говорил, в этот момент слова были просто не нужны. Спустя всего несколько вдохов, Тия первая сорвалась с места. За ней последовали ученики Кайла, а дальше уже и все остальные. Даже недовольный стихийник не задумывался ни на секунду, прежде чем покинуть это место. Их путь лежал к центру пустыни.