Но в этом доме всё с самого начала пошло не по плану. Чернота обитала прямо на первом этаже. Более того, она, кажется, меня ждала.

Её бесплотные пальцы сжимали моё горло, по капле выдавливая воздух…

Главный вопрос был в том, что делать дальше.

Я дёрнулся, попытавшись вырваться, использовал Дар, применил Поцелуй боли и Толчок. Техники работали исправно. Вот только результата не было.

Чернота никак не реагировала на мои попытки вырваться, и её цепкие лапки сжимались на моём горле всё сильнее. То, что она пытается меня задушить, само по себе было достаточно странно. Насколько я помнил, в предыдущем Чёрном доме она просто обволокла моё тело и попыталась изжарить меня заживо. Здесь же её тактика была совсем другой…

Мир вокруг померк. Кислород выходил из лёгких, и я понимал, что ещё совсем немного — и я потеряю сознание, полностью оказавшись во власти клубящегося чёрного дыма…

Рука нырнула в карман куртки и рванула специально приготовленные для подобного случая артефакты из запаса Альфреда. Ни о чём не думая, на чистых инстинктах я наполнил руку Даром и запустил металлический кругляш артефакта прямо в чёрное облако.

Артефакт вошёл в облако. Я приготовился к взрыву, грому, истерическим крикам боли…

Но прислушивался я напрасно. Ничего не происходило. То есть абсолютно ничего. Чернота по-прежнему выдавливала из лёгких последние остатки воздуха.

«Мой… Оскурит… Мой!…» — рычала она мне на ухо.

— Не… твой! — простонал я.

И именно в эту минуту наконец-то сработал артефакт.

Это был не один из тех маломощных взрывающихся артефактов, которые я использовал обычно. Нет, я понимал, куда иду, и поэтому решил играть по-крупному. Наглядевшись на то, что артефакты из запасов Альфреда сделали с теми парнями из гостиницы, я одолжил у него парочку. При этом я, конечно же, не обошёлся без улучшений и изобразил на каждом по Руне разрушения.

Но даже учитывая всю подготовку, я не ожидал того, что произошло.

Артефакт рванул так, что, кажется, затрясся даже потолок. Чёрный дым наполнился пламенем, а затем, снесённый огненным потоком, распался на множество отдельных частичек.

Лапы Черноты разжались, но радоваться было рано. Огонь лизнул лицо, а взрывная волна, подхватив, словно пушинку, проволокла меня по полу и с силой вдавила в стену до хруста костей.

И это мне ещё повезло! Альфред предупредил меня, что эти артефакты были разработаны специально для Оскуритовых, и на представителей Рода оказывали ослабленное воздействие. Страшно представить, что со мной случилось бы, ударь по мне вся его сила…

Я кое-как поднялся на ноги и пустил по телу Дар, проводя в порядок ушибленную спину. Кажется, ничего не сломал. А что лучше всего — мне удалось нейтрализовать Черноту!

Но одного взгляда на дым хватило, чтобы понять, — времени на отдых и раздумья у меня нет.

Куски Черноты, разнесённые взрывом в разные стороны, прямо на глазах склеивались в единое целое с поражающей воображение скоростью.

— Разрази меня гром! — выругался я в духе Борзова и со всей дури рванул к выходу из дома.

О том, чтобы осматривать дом, и речи не шло. Уйду отсюда живым, и то хорошо!

В этот раз меня ждало разочарование. Никакого выхода из дома не было. Там, где ещё минуту назад была дверь, теперь была совершенно ровная стена. Да эта проклятая дверь буквально заросла!

«Мой Оскурит… навечно…» — прошипела Чернота.

— А вот хренушки! Если тебе нужна компания, чтобы тухнуть вместе, советую найти кого-нибудь другого!

Я использовал Дар и, ускорившись, бросился во внутренние помещения дома. Шансов вырваться через дверь не было. Выходит, мой единственный шанс спастись, — найти выход в одной из комнат наверху. В тех двух Чёрных домах, в которых я успел побывать, они были. Так что я имел все основания полагать, что сумею вырваться тем же способом.

Щупальца Черноты потянулись ко мне. С взрыва прошли считанные секунды, а она уже успела восстановить свою форму. Передо мной снова застыла туча чёрного дыма.

Щупальца двигались стремительно, и даже доверху наполненный Даром, я успел уклониться в самый последний момент. Ловко проскользнув под чёрной тушей, я помчался вверх по лестнице.

— Ты меня слышишь?! Где ты ходишь, когда так мне нужна?! — проорал я Тьме. — А ну сейчас же приди сюда! Ты понимаешь, что иначе меня грохнут?!

Орал я громко, добавив пару слов непечатной лексики. Никакого результата. Тьма по-прежнему не отвечала.

Зато на зов отозвался кое-кто другой.

Лестница затряслась, и на верхнюю площадку, топая и сопя, выскочили местные обитатели.

— Твою мать… Вы что за хрень такая?!

Собственно, слово «хрень» прекрасно описывало созданий, что сейчас смотрели на меня маленькими плотоядными глазками.

Здоровенные твари метра два в холке, толстые, неповоротливые, с чудовищных размеров клыками, торчащими из широко распахнутого рта, узкими глазками, затянутыми кровавой пеленой, и плотной чешуйчатой шкурой. В дополнение к облику, по полу за каждой тянулся длинный мускулистый хвост. В обхвате такой хвостик немногим уступал моему бедру…

Как будто этого было мало, на спине у неведомой зверушки топорщились небольшие, но мощные крылья. Да эти твари ещё и летают!

Больше всего они напоминали смесь гиппопотамов, ящериц и, блин, самых настоящих драконов!

В том, что моя теория имеет право на жизнь, я убедился мгновенно. Не успел я понять, что происходит, как твари распахнули зубастые пасти и выпустили в меня по целому потоку огня.

Твою ж за ногу… Они ещё и огнедышащие!

Пусть я и готовился на скорую руку, но всё же прихватить с собой самое важное я не забыл.

Запустив руку в карман, я выставил перед собой защитный артефакт, тот самый, что прихватил из дома Богатырёвых. В тот раз он на меня подействовал и защитил от атаки Максима. Надеюсь, он подействует и в этот раз…

Вокруг меня сформировалась защитная сфера. Огонь заструился по её стенам. Меня обдал жар, как будто я сидел в бане, а кто-то плеснул воду из ковшика на раскалённые камни, но в остальном всё было в полном порядке.

Артефакт Богатырёвых работал как надо!

— Ну всё, твари, держитесь…

Я разбежался и, не снимая защитную сферу, взмыл в воздух. Пару раз перевернулся в воздухе и приземлился на спину ближайшего ко мне огнедышащего монстра.

— Время сделать небольшой укольчик!

Размахнувшись, я изо всей силы опустил острие Людоеда, усиленного Даром, на затылок чудовища. Особые свойства меча плюс фамильная техника Оскуритовых, превращающая лезвие в непреодолимую силу, — этого было достаточно, чтобы разрубить любой материал этого мира.

Во всяком случае, я так думал, пока не столкнулся с чешуёй этих монстров.

Меч звякнул, как будто натолкнулся на что-то твёрдое, и отскочил. Я едва сумел удержать его в руках. Всё, чего мне удалось добиться, — это оставить крошечный порез на непроницаемой чешуе.

А ещё я их разозлил.

Твари кровожадно взвыли и, потеряв всякую адекватность, бросились на меня.

Продолжая подпитывать себя силой, я прыгнул, в воздухе увернувшись от очередной порции огня, и, обогнув этих тварей, понёсся вверх по лестнице.

Я не оборачивался, но по громоподобному топоту было ясно, что они следуют за мной по пятам.

И это только первый, самый безопасный, этаж! Что же ждёт меня наверху?

Стоило мне ступить на второй этаж, как на меня повалила целая толпа из каменных истуканов, здоровенных человекоподобных чурбанов, прущих на меня с невероятной целеустремлённостью. Я пару раз взмахнул Людоедом, но не сумел оставить на их каменной шкуре даже крошечного зазора. Силы моего меча здесь явно было недостаточно.

Понимая, что меня здесь просто затопчут, я рванул в другое, левое крыло этажа.

Но и там было не легче.

Почти всё пространство вокруг занимали уже состоящие из пыли пирамиды. Только в этот раз огромные, в человеческий рост. Они росли из потолка, вздымались с пола, висели в воздухе. Продраться через них, не задев ни одной, было невозможно.