После тренировки я отпустила меч в астрал. Он звенел от избытка энергии. Как только присела на травку на обочине полигона, в мыслях прозвенел тревожный звоночек. Появилось подозрение, что трезвонит он уже давно. Я не обращала на него внимания, так как была полностью погружена в состояние единения с новой памятью. Глубоко вздохнув, закрыла глаза и сконцентрировалась. По мысленной связи переместила часть сознания внутрь иллюзорного Дэрика. Через неё я увидела Закхея, который махал руками перед его лицом.

— Дэрик, что с тобой? Очнись! — пытался достучаться он до иллюзии.

— Всё хорошо, — выдала иллюзия по моему приказу. — А что случилось? Где ребята? — изобразила удивление.

— Они ушли в столовую. Ты, как обычно, разговаривал со мной, потом неожиданно замер и перестал отвечать на вопросы.

— Я ментально общался со знакомым, — виновато улыбнулась моя копия. — Извини, что заставил беспокоиться.

— Да, ладно! — слегка смутился Закхей. — Пойдём на полигон, помогу тебе повысить скорость установки щитов, — предложил он.

— Здорово звучит! — я заставила иллюзию встать, сложить в сумку мои учебники и тетрадки и закинуть её на плечо. После этого отправила её вслед за оборотнем. — Закхей, а зачем ты поступил в академию, ведь ты итак отлично владеешь магией? — задала я оборотню давно интересовавший меня вопрос. При этом я надеялась, что друг ударится в пространные объяснения и мне придётся меньше говорить через иллюзию.

— Честно?! — Закхей глянул на меня через плечо. — Только ты никому не проболтайся! Я учусь в академии, чтобы найти себе подходящую жену. Не хочу жениться на девушке из какого-либо клана оборотней. Мой отец — правитель клана рысей. В будущем, когда я стану правителем, я не хочу терпеть вмешательство клана жены в мою политику, изворачиваться, обеспечивая равновесие интересов сразу двух кланов, как это делает мой отец. Я сейчас присматриваюсь к магичкам. Думаю, за пять лет обучения найду подходящую девушку.

— Тогда на девушке какой расы ты планируешь жениться?

— Скорее всего, на эльфийке, — усмехнулся Закхей. — Человечки слишком слабые, чтобы выносить потомство. У нас, у рысей в первом помёте рождается до семи котят. Вампирша — не вариант, у нас они не ценятся. Девушки-драконы — сами не захотят замуж за обычного оборотня. Девушки-дроу — очень своевольные, придётся всю жизнь воевать с такой женой. Остаются только эльфиечки. Они выносливые. Правда, капризные, но с ними проще договориться, чем с теми же дроу.

— А если девушка, которую ты выберешь, не полюбит тебя?

— А причём тут любовь? — искренне удивился Закхей. — Я же жену выбираю! Правители всегда любят одних, а женятся на других. Поэтому будет она меня любить или нет — неважно, главное, чтобы была послушной и плодовитой, — подмигнул мне Закхей. А у меня руки зачесались приложить его чем-нибудь поувесистей. — У нас говорят, жена — это товар, который следует выбирать с умом! — выдал оборотень, в завершении нашего разговора.

Возражать ему не имело смысла. Любые мои доводы не повлияют на его точку зрения, привитую культурой этого мира. Разве что чудо под названием любовь заставит его лучше относиться к своей будущей избраннице.

На тренировочном полигоне я развеяла иллюзорного Дэрика, заняв его место. Закхей ничего не заметил, в это время он шёл на другую сторону полигона, чтобы установить защитный купол. Активировав артефакт купола, Закхей без предупреждения кинул в меня заклинанием. Я увернулась, и с небольшим опозданием выставила подходящий щит.

— Что-то ты совсем расслабился, Дэрик! — крикнул мне Закхей. — Соберись! Жалеть я тебя не буду. Потом сам мне за это спасибо скажешь! — выдал оборотень, и в меня один за другим полетели разные заклинания, которые я отражала с переменным успехом. К уже усвоенным знаниям Корнелиуса о магических щитах, сами собой присоединились умения принца Эроса.

— Стой! — в какой-то момент закричал мне Закхей, выставив перед собой руки. Затем он подбежал ко мне и потребовал: — Покажи-ка последний щит! — Я, не задумываясь, воспроизвела магическую сеть щита. — Ого! Это же щит из арсенала дроу! — присвистнул Закхей. — Как тебе удалось использовать магию дроу? Ты же эльф, или я чего-то о тебе не знаю?! — с подозрением посмотрел на меня оборотень.

Я молча смотрела на взволнованного Закхея. Обдумывала, как объяснить произошедшее так, чтобы не обидеть его недоверием и не солгать. Однако в голове вертелся лишь вариант с обманом.

— Поговаривают, будто магию других рас можно перенять, если пройти тайный обряд посвящения. Его может провести обращённый вампир, который убивал живых существ и пил их энергию. Кроме этого нужно уметь читать мысли, — всматриваясь в мои глаза, проговорил Закхей. На его лице отражалось удивление, но он уже поверил в своё предположение. — Неужели тебе повезло поучаствовать в обряде вампиров?

«Прости, Закхей, но мне нельзя никому доверять в этом мире», — повинилась я мысленно. Вслух же проговорила, удерживая маску спокойствия:

— Я не помню, чтобы проходил какой-либо обряд с участием вампиров. И, честно, не понимаю, как у меня получилось использовать магию дроу для создания щита.

— Кто-то мне говорил, что ты потерял память. Возможно, поэтому ты и не помнишь, как прошёл посвящение. Тем не менее, способность перенимать чужую магию у тебя точно имеется. Я немного тебе завидую, — похлопал меня по плечу Закхей, и поспешно отошёл к ребятам, пришедшим на тренировку спецгруппы.

Я присела на траву передохнуть перед новой порцией спортивных упражнений. «Закхей мне не поверил, — думала я. — Но напирать на меня, требуя правдивого ответа, он не станет. Будет ждать, когда я сама созрею, чтобы по-дружески поделиться с ним своими тайнами. В этом плане он весьма терпеливый парень. Интересно от кого он узнал о посвящении? По словам Лайса, этот обряд — вампирская тайна за семью печатями».

Важно вышагивая, на полигоне появился магистр Римейн. Выглядел он крайне мрачным. Сухо представил глав боевых пятёрок, и рассказал об их обязанностях. Сказал, отныне мы будем проводить поединки между боевыми пятёрками, чтобы повысить нашу сплочённость и эффективность командной работы.

Для проведения поединка магистр разбил наши группы на пары. Первая пятёрка должна была играть роль нападающих, а вторая — только защищаться, но при этом стараться победить своего противника. Римейн возвёл вокруг каждой пары групп защитный купол, и скомандовал начать бой.

Нашей пятёрке выпала роль мальчиков для битья. Парни из нападающей группы быстро выбрали себе по одному противнику и атаковали. Мы порознь прикрылись щитами, стараясь увернуться от града летевших в нас заклинаний. Казалось, пройдёт минута, две, и бой завершится не в нашу пользу.

Лично мне достался глава пятёрки наших соперников — массивный такой оборотень. Он с ехидной ухмылкой на лице швырял в меня заклинаниями. Я выставляла подходящие щиты, но не так быстро, как до этого, на тренировке с Закхеем. Боялась ошибиться и использовать вместо обычной магии, магию дроу, и тем самым вызвать новый виток подозрений у магистра Римейна.

Заметив мою неуверенность, ко мне подскочил встрёпанный Закхей:

— Я буду ставить щиты, а ты отражай заклинания! Нам нельзя нападать, но можно обратить их атаку против них самих, — протараторил он, выстраивая щит от заклинания заморозки.

Находясь под защитой Закхея, я старалась предугадать очередное заклинание атаки и быстро придумать каким образом его отразить. Мне удавалось отбросить три из пяти атак противников. Немного погодя к нам присоединились все ребята из нашей пятёрки: двое удерживали защиту, остальные отражали атаки.

Наконец, один из магов противника упал, сражённый своим же заклинанием. Мы подступили ближе к четырём атакующим магам. Затем Эрвину удалось ввести из строя ещё одного парня. Натиск противника ослаб. Мы стали более успешно отбивать их заклинания. В какой-то момент рикошетом зацепило ещё одного мага-противника. Двух оставшихся мы задавили своим числом.