– На первый взгляд неплохо, – резюмировал эсс де Байен. – Часть зелий фонит темной магией. Твоих рук дело?

– Да, – просто ответила я.

– Как вливала силу?

– Просто, – пожала плечами, но под пристальным взглядом вздохнула и пояснила: – Я чувствую, как моя магия меняет зелья. Чувствую, что она уже сделала, и что может сделать.

– Интуинт… – пробормотал алхимик, и в его глазах затеплился интерес. – Надо же… Редкий дар. Очень редкий. Что ж, интуит, свари мне что-нибудь. Хочу посмотреть, как ты работаешь.

– Что сварить?

– Не знаю. Например…Эликсир Сладких снов. Умеешь?

Я кивнула и пошла за колбами. Этот эликсир, который отгонял кошмары и даровал спокойный крепкий сон, мне приходилось готовить не раз и не два. В Гнилоустье хватало тех, кто не мог нормально спать, поэтому зелье пользовалось спросом. Я понимала, почему эсс выбрал именно его. Оно состояло из почти двух десятков весьма капризных компонентов и требовало точности, внимательности и твердых рук. Чужое внимание, острое и пристальное, могло бы помешать, сбив концентрацию, но меня оно не смущало. Наставник отучил волноваться насчет того, что происходит вокруг. Он любил смотреть, как я работаю, и комментировал каждый шаг. Причем, делал это так едко, что поначалу я ревела от обиды в три ручья. Но постепенно наросла броня, и сейчас во время работы меня ничто не могло смутить или расстроить. Поэтому я отрешилась от пристального взгляда светлого, нацепила халат, перчатки и взялась за приготовление зелья.

Нарезать, натереть, отмерять нужное количество… Потом смешать, подогреть, отфильтровать, пропустить через перегонный куб… Снова вскипятить, смешать и продержать на нужной температуре ровно три минуты… Проверить цвет, концентрацию, немного разбавить и еще раз проверить…

Я любила алхимию. Наслаждалась процессом создания зелья, кропотливым, точным, но при этом очень творческим. Приходила в восторг от многообразия компонентов и реакций, которые они могли выдать. Восхищалась многоликостью зелий, способных убить и спасти, вернуть красоту или изуродовать, превзойти по эффекту многие заклинания и ритуальные схемы. Алхимия была для меня настоящей страстью. И хотелось верить, что Халья – покровительница зелий – видела мою страсть и благоволила мне.

Вот и сейчас, я полностью погрузилась в процесс. И не выныривала из него до тех пор, пока в колбе не оказалась жидкость красивого нежно-розового цвета – Эликсир Сладких снов.

– Посмотрим, – пробормотал эсс де Байен, забирая флакон.

Он долго изучал его, проверяя реакции, прозрачность и индикаторы. Но в итоге кивнул, возвращая зелье мне:

– Неплохо, неплохо.

Я вздохнула. По скупости на похвалу этот человек был очень похож на моего Наставника. От него тоже нельзя было добиться чего-то большего, чем «неплохо» или «сносно».

– Что ты знаешь о рядах активности металлов? – огорошил вопросом алхимик.

– О рядах активности? – немного растерялась я.

– Я просил рассказать, а не повторять за мной.

Пожав плечами, покопалась в памяти и стала говорить то, что знала. Но одними только металлами светлый маг не ограничился. Он забросал меня самыми разными вопросами, на некоторые из которых удавалось отвечать легко, некоторые заставляли задуматься, а на кое-какие вопросы ответов у меня не нашлось. В итоге эсс де Байен констатировал:

– Пробелы есть, но это поправимо. Кто обучал тебя?

– Я не знаю имени этого человека. Он никогда мне его не называл, а я звала его просто «Наставник».

– Он был алхимиком?

– Да. Но не магом. Наставник умер два года назад.

Светлый задумчиво кивнул. Потом пристально посмотрел на меня, будто пытаясь проникнуть в самую суть, и сообщил:

– Эсс Ард Ренна рассказал о твоей проблеме с магией. Признаюсь честно, я еще не сталкивался с магом, который не умеет пользоваться полноценным источником.

Я поморщилась. Ну да, не умею. Некому учить было. Зато мне вполне хватает того, что могу делать с помощью сырой силы. Зелья выходят – просто загляденье. А без всего остального можно и прожить.

– Тебе нужно учиться магии, – произнес алхимик твердо. И прежде, чем я успела возразить, припечатал: – Если хочешь жить долго и счастливо, конечно.

Растерянно моргнув, нахмурилась. Видя, что я готова слушать, эсс де Байен продолжил:

– Застойная сила – это плохо. Сейчас ты слишком молода, чтобы проявились последствия, но постепенно твой источник начнет тебя убивать.

Да, пусть медленно, за десяток лет, вот только рано или поздно магия начнет слабеть, источник – чахнуть, а ты зачахнешь вместе с ним. Или гораздо раньше, если однажды сила взбунтуется, а ты не сможешь ее удержать.

Моя Тьма послала мне волну мрачного одобрения, давая понять, что алхимик прав.

– И что мне делать? – спросила я хмуро.

– Как я уже говорил – учиться. В университете делать тебе нечего, так что учить тебя придется мне.

– Вы же светлый маг.

– И что? – пожал плечами тот. – Да, в большинстве своем, возможности мага обуславливаются цветом дара и его направленностью. Артефактор никогда не станет целителем, а стихийник – менталистом. Но есть набор простых базовых заклинаний, для который не важны ни цвет, ни особенности силы. Они помогут «расшевелить» твой источник и поддержать его в нормальном состоянии.

Я молча кивнула, соглашаясь.

– Возьми в библиотеке «Алхимию» Ирса Валбера. Там собраны основы. Прочитаешь – найдешь все свои пробелы и поймешь, над чем нужно работать. Сегодня после обеда я покажу тебе тренировочные залы. Начнешь учить заклинания.

Сказав это, он развернулся и вышел, даже не прощаясь. М-да, кажется, наше сотрудничество будет крайней «увлекательным». Но если честно, мне как-то наплевать на вежливость и этикеты. Если этот человек сможет научить меня чему-нибудь полезному, я буду у него учиться. Потому что, несмотря на все таланты, мне не стыдно признать, что в знаниях хватает пробелов. Да и с Тьмой нужно разобраться.

Перелив готовый Эликсир в колбу, я отправила его на хранение в шкаф. Перемыла посуду, вернула на места оставшиеся ингредиенты. В общем, навела в лаборатории порядок и только потом отправилась в библиотеку.

– «Алхимия» Ирса Валбера? – хмыкнул эсс хранитель, услышав мою просьбу. – Разумеется. Это один из самых популярных трактатов по алхимии.

Призрак щелкнул пальцами, и на диванчик рядом со мной опустился толстый том с золотыми буквами на обложке.

– Ого, – пробормотала я. – Солидно.

– Вы можете забрать его с собой. Выносить книги с территории дворца запрещено, но читать в комнатах – вполне.

– Спасибо.

– Возможно, вам нужно что-нибудь еще? – поинтересовался эсс Тром.

– Хорошо бы, но вряд ли у вас есть книги о жнецах Марра, – хмыкнула я.

– Увы, – по губам призрака скользнула понимающая улыбка. – Такие книги существуют, но они хранятся только в семьях некромантов, передаваясь из поколения в поколение. Ведь только некромант может стать жнецом бога Смерти.

– А вы мне о них, конечно же, не расскажете.

– Возможно, вам стоит спросить об этом у Гелларда Ард Ренны.

– Конечно, – рассмеялась я. – Так он и ответит. Но да, я вас поняла.

– Если возникнут вопросы, не связанные со жнецами, обращайтесь, Арсэлла.

– Пока меня больше ничего не интересует, – я вздохнула. А потом в голову пришла неожиданная мысль: – Знаете, все-таки интересует. Почему кронпринц Вилард отрекся от престола? – Задала вопрос и тут же пошла на попятную. – Хотя это, наверное, тоже тайна только для избранных.

– Как раз и нет, – покачал головой призрак. – Это совсем не тайна и известно практически каждому. Все дело в законе о престолонаследии Эориса Справедливого. Чтобы соблюсти баланс между светом и тьмой, а вернее, между интересами темных и светлых, он постановил: правящий монарх должен быть связан узами брака только с магом, обладающим противоположным по цвету даром. Сей закон неукоснительно соблюдается уже много веков. Соответственно, Вилард де Кастанор должен был жениться на женщине со светлым даром. Однако, повстречав незадолго до коронации эссу Гельму, он полюбил ее и встал перед выбором: корона или женщина.