И вот, наконец, я остановилась и развернулась прямо перед Беном. Он едва не врезался в меня, схватил за талию и поднял в воздух. Мы кружились вместе, весело смеясь и лучезарно улыбаясь друг другу.

Но, наконец, наше дыхание стало прерывистым, и я почувствовала напряжение в его руках, когда он меня удерживал. Я похлопала его по плечу, и Бен с тоской смотрел на меня в течение нескольких секунд. Я не уверена, что он вообще осознавал, что делал это. Затем он поставил меня обратно, и мы оба остановились, чтобы заполнить наши легкие кислородом.

Сладко улыбнувшись, я обняла его руку и тепло сжала. Взявшись за руки, мы отправились на занятия.

* * *

ОКТЯБРЬ 2002, ПЕРВЫЙ КУРС

Отлично, теперь я активно ПОМОГАЮ Бену поддерживать отношения со его девушкой.

Я мысленно вздохнула и заставила себя сосредоточиться. Главное, чтобы Бен был счастлив. И прямо сейчас, если его отношения с Адриенной развалятся из-за такой глупости, как видеоигры, он окажется несчастным.

Да, эгоистичная часть меня надеялась, что он и Адриенна просто разойдутся естественным образом, и тогда я смогу быть с ним вместе. Но тогда я не хотела быть отскоком Бена. Я хотела, чтобы он действительно ХОТЕЛ снова быть со мной. Я хотела, чтобы он меня выбрал.

К тому же я еще не совсем была уверена, что хочу быть с Беном. Райан был отличным парнем. Вчера я почти не заметила, что у меня болят ноги; но Райан заметил это и, не спрашивая, подошел и начал делать мне массаж ступней, пока я училась. Он по-прежнему приносил мне напитки, когда вставал, понимая, что я хочу пить раньше, чем я. А потом он был так мил, что даже не упоминал слово «секс» рядом со мной, когда из-за месячных у меня начались судороги и я чувствовала себя несчастной.

Может быть, Бен и я работали лучше как лучшие друзья. Никаких ссор не было. Мы виделись каждый день. И без всякого секса, мешающего мне, я действительно узнала его как взрослого человека. Да, я влюбилась в его душу, когда нам было 4 года. Но в качестве друзей он изучал все мои маленькие слабости, такие как моя странная зацикленность на музыке кантри (что не является обычным явлением в районе Беркли-Окленд), тот факт, что я была довольно плохим водителем («Ты пугающая, когда ты думаешь и водишь машину», прокомментировал он), и мою нервную привычку ковырять кутикулу.

Это были мелочи, которым мы не могли научиться, видя друг друга всего один месяц в году с десяти лет; и нам предстояло еще много чего наверстать. Мы стали лучшими друзьями на практике, а не только на словах. И я должна была признать, что было легче не испытывать давления романтических отношений.

Так что я глубоко вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы наладить отношения моего лучшего друга с его девушкой, вместо того чтобы думать о том, чтобы он снова начать наши. «Бен, ты слышал о СОС?»

Он пожал плечами. «Конечно: сон, обучение, социализация». Бен ухмыльнулся. «Выбери два».

«Выбирать только два — для бездельников. Блин, Бен, ты достаточно умен и уравновешен, чтобы справиться со всеми тремя. Как я. Адриенна. Но ты, кажется, не спишь. И для чего?»

«Я в порядке», сказал он защищаясь.

«Со сном? Это только сейчас; прошло всего несколько недель. Но если ты будешь продолжать в том же духе, эти потерянные часы догонят тебя».

Бен нахмурился.

«Но дело даже не во сне. Бен, обниматься с девушкой очень важно для нее. Есть четвертая буква» С», особенно для вас двоих: секс». Отлично, теперь я говорю Бену, что ему нужно улучшить свою сексуальную жизнь с другой девушкой.

Бен усмехнулся: «Самая важная буква» С».

«Очевидно, не для тебя. Адриенна говорит, что ты несколько раз отказывался от секса в последнее время. Теперь ЭТО не тот Бен, которого я знаю». Я покачала головой.

«Так к чему ты ведёшь?»

«Я говорю, что тебе нужно остановиться и подумать о своих приоритетах, Бен. И я говорю, что все отношения строятся на общении. Тебе нужно поговорить об этой игровой зависимости со своей девушкой, а не со мной».

«Но-»

«Никаких «но». Поговори с ней».

Бен закатил глаза. «Ты говоришь как Брэнди».

«Хорошо», усмехнулась я. А потом я положила руку на его. «Мы все любим тебя, Бен. Мы все заботимся о тебе. И мы не позволим тебе облажаться».

Бен улыбнулся. Я улыбнулась. И я поняла, что мне действительно нравятся эти новые отношения между нами.

* * *

НОЯБРЬ 2002, ПЕРВЫЙ КУРС.

Горячие и вспотевшие, наши ребята вернулись из спортзала победителями. Ну, не чемпионами, но они выиграли свой баскетбольный матч.

«Итак, Коби Брайант, подхватывает мяч, глядя на корзину». возбужденно сказал Берт, размахивая руками, чтобы проиллюстрировать расположение. «Он ведет мяч влево, а затем головой притворяется, что бросит вправо, и-

Робин закатила глаза, глядя на Бена. «Он ВСЕГДА так много говорит?» спросила она с классической невозмутимостью в стиле Робин.

Бен фыркнул и посмотрел в свою колу. «Ты мне скажи. ТЫ начала встречаться с ним».

Робин вздохнула и улыбнулась своему парню, который на мгновение выглядел обиженным. К счастью, Райан заговорил, чтобы спасти положение. «Расслабься, Робин. Берт как раз подходит к лучшему».

Я гордо улыбнулась своему парню. Он всегда был таким хорошим другом для других: вежливым, благосклонным и преданным. Он ни за что не бросил бы одного из них под автобус. Насколько я могу судить, он даже подружился с Беном. Да, они не тусовались вместе. Факт был таков: Бен был моим бывшим парнем, что было достаточно неловко для любого парня. Но с тех пор, как мы с Беном изо всех сил старались дать понять, что наши отношения теперь стали платоническими, Райан становился более дружелюбным. И в последнее время их связывает баскетбол.

Робин посмотрела на Бена, который кивнул в подтверждение, наклонившись к ней. «Берт просто хочет рассказать тебе о том, как он сделал выигрышный бросок. Твой парень — настоящий спортсмен».

Гвен фыркнула. «В самом деле?» Она с сомнением покачала своей грязно-светлой головой.

«В самом деле», искренне вмешался Райан. «MVP игры. Без него мы бы не выиграли».

Бен серьезно кивнул, и Робин даже улыбнулась. «Правда, детка?»

«В самом деле», сиял Берт. И он был еще более счастлив, когда Робин прижалась к нему головой и прижалась своими губами к его.

«Ой…» Я улыбнулась и поцеловала Райана в щеку. Адриенна поступала так же с Беном. И это оставило Гвен и Пейдж тихо кипеть от ревности.

Затем Робин отстранилась, улыбаясь Берту, прежде чем застать своего парня с мертвенно-серьезным выражением лица. «Хорошо, теперь правда: сколько очков ты набрал?»

Берт покраснел. «Эээ, только три».

«А сколько забил Райан?»

Берт усмехнулся. «Двенадцать. У Бена шесть. У Мэтта еще четыре».

«И вы сыграли одну игру?»

«Э-э, нет. Три».

«А сколько очков ты набрал в двух других играх вместе взятых?»

«Э-э, я думаю, пять».

«Значит, ты набрал меньше всего очков в своей команде?» Робин улыбнулась.

Берт напрягся, поднял голову и уверенно посмотрел на Робин. «Да. Но это были самые важные три очка в игре».

Мы все усмехнулись.

Пятнадцать минут спустя мы все расходились, чтобы привести себя в порядок. Робин забирала Берта к себе домой, поскольку они вдвоем собирались поужинать. Бен собирался принять душ. И в то же время мы отправили Райана наверх в ванную комнату Дайны и Брэнди.

Райан спрятал свой рюкзак в моей спальне, пока мальчики ходили в спортзал, и он вошел за сменой одежды и полотенцем. Когда мы вышли, дверь в спальню Бена и Адриенна открылась, и они вышли, одетые только в полотенца, обнимая друг друга и хихикая.

На этот раз Райан не смог устоять перед восхитительным телом Адриенны. Полотенце было недостаточно большим для ее фигуры 5 футов 10 дюймов, верхняя часть едва могла скрыть ее соски, позволяя этим массивным сиськам выпирать сверху. Нижняя часть не совсем закрывала ее ягодицы, последний дюйм или около того ее изгибов был на открытом воздухе.