Что ж, как и говорил дед, я все равно буду в Москве, чтобы передать дела Емельяну Сергеевичу. Да и после той истории с посещением бояр Лебедевых будет правильно сопроводить Анастасию Кирилловну на бал. Опять же — если потребуется защитить сестру от московских ловеласов, одного моего присутствия будет достаточно, чтобы отпугнуть слишком глупых и самоуверенных.

Конечно, великий князь вряд ли позволит кому-то навредить своей гостье, перед которой Емельян Сергеевич извинялся. Однако особого доверия к столичной молодежи у меня нет.

Третье письмо выглядело куда более презентабельно, чем два предыдущих. И немудрено, ведь его отправитель — сам деспот Римской империи. Такая корреспонденция не могла попасть ко мне в руки, не пройдя сложную проверку. Все-таки это государь чужой страны.

«Дмитрий Алексеевич!

Во-первых, спешу поздравить Вас с убедительной победой в битве с Карлом IX . Признаюсь, Вы сумели порадовать меня этой замечательно трансляцией, и я безмерно рад, что Вы вышли победителем из этой схватки.

Во-вторых, приношу свои искренние извинения за действия своего графа Кальдеро. Мне донесли, что Вы были не слишком довольны поведением Гая Кассия Ногаролы. И я заверяю Вас, что действовал он по собственной инициативе, мной не одобренной.

В-третьих, я приглашаю Вас лично посетить Рим. Разработки, которые Вы ведете, поражают своей эффективностью. В столь юном возрасте Вы уже сумели прославиться не только как сильный и умелый боевик — таких в каждой стране хватает с избытком. Но и как созидатель высоких технологий, что неоценимо в наше лихое время.

Я надеюсь, что Вы всерьез отнесетесь к моему приглашению. Международная научная выставка не состоялась, однако я жду Вашего визита, чтобы устроить встречу с лучшими умами Римской империи для обмена опытом. Уверен, такое предложение Вам понравится гораздо больше, чем подарок в виде клочка земли в чужой для Вас стране.

С наилучшими пожеланиями,

Агриппа IV»

Подпись неполным титулом означала, что я могу в ответном письме обращаться к деспоту точно так же. Это не диалог с государем чужой страны, а общение двух аристократов.

Понятно, что один этот факт говорит об искреннем расположении деспота Римской империи. И его предложение о встрече с лучшими умами — пока что самое любопытное из того, что мне предлагали.

Отложив письмо, я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Что ответить деспоту, я пока не знал. Тут потребуется совет кого-нибудь из Министерства иностранных дел. Сам я в политике не силен, да и дипломатия никогда не была моей сильной стороной.

Однако к Соколовым идти не хотелось. А раз мне все равно предстоит визит в Москву, там и посоветуюсь.

Западная Европа .

Хранитель с золотым перстнем смотрел на входящих членов общества без улыбки.

Падение Британской империи и ее разделение стало неприятным сюрпризом. Исчезнувший в неизвестном направлении Алистер Виндзор, затем скоропостижная смерть его преемника. У ключников просто не оказалось вовремя нужной информации, чтобы взять ситуацию в свои руки.

Наконец, люди расселись по своим местам. Пустующее кресло, так и не дождавшееся, когда на него сядет новый англичанин, никто занимать не стал. Хранитель вздохнул, оглядев собрание.

— Итак, господа, мы столкнулись с новой бедой, — произнес он. — Пока мы занимались освобождением колоний в Америке, наш враг сумел не только разрушить тщательно выверенное равновесие в Евразии, но и успешно устраняет одного нашего собрата за другим.

Голос подал испанец, аккуратно поглаживая остроконечную бородку.

— Полагаете, Виндзора искать уже бессмысленно? — спросил он.

Хранитель кивнул в ответ.

— Прошло уже достаточно времени, чтобы счесть Алистера погибшим. Его замена — также убита во время штурма Лондонского дворца. Скажете, это случайная жертва, так обстоятельства сложились, — приподняв бровь, произнес он. — Однако я вижу, что против нас целенаправленно работает сила, спрятавшаяся в Русском царстве. И имя этой силе — князь Романов.

Собрание молча слушало своего председателя. Хранитель же, вновь вздохнув, продолжил свою речь.

— Русское царство стремительно укрепляет свои позиции на мировой арене, не считаясь ни с какими международными соглашениями и интересами, — объявил он. — Наших агентов захватывают прямо на границе еще до того, как те смогут начать действовать. Глубоко законспирированный отряд наемников, который до последнего скрывался под видом иностранных специалистов, захвачен, вывезен в неизвестном направлении сотрудниками Царской Службы Безопасности и, вероятнее всего, подвергся допросу и последующей казни. Наши средства, направленные на создание внутри Русского царства оппозиционно настроенных обществ, заморожены, а контрагенты арестованы.

Он прервался, чтобы сделать глоток воды из хрустального бокала. Ключники по-прежнему хранили молчание.

— Мы больше трехсот лет работали над тем, чтобы Британская империя стала влиятельным проводником нашей воли, — продолжил хранитель. — И сначала русские атаковали самое ценное, что было у англичан — Лондонскую биржу. Теперь с помощью своего технического превосходства порвали империю на клочки. Ирландия и Шотландия, поставлявшие нашему обществу самых отмороженных наемников, согласных на любые требования за деньги, превратились в самостоятельные государства и теперь готовятся добить Лондон раз и навсегда. Не позднее чем в июне начнется война, которая окончательно поставит Британию на колени. Или же сотрет ее с лица земли, как самостоятельное геополитическое образование.

— Мы можем вмешаться, — вставил испанец, глядя на окружающих с улыбкой. — Что противопоставят нашим технологиям враги Британии? Дедовские мечи и кольчуги? Нищие страны, мечтавшие о свободе, сами по себе Ирландия с Шотландией всего лишь захолустье...

— Они уже закупают оружие у Русского царства, — сообщил третий участник встречи. — Германский рейх, планировавший продать на архипелаг свои устаревшие экзоскелеты, уже отчитался перед кайзером, что немцам ничего не светит. Русские, фактически подарившие свободу как Ирландии, так и Шотландии, договаривались о поставках прямо на поле боя. И поставки уже идут — пока лишь в виде стрелкового оружия, но я навел справки — через месяц ожидается первая поставка артиллерийских установок, а дальше пойдут танки и бронетехника. Рынок Британского архипелага для нас потерян окончательно и бесповоротно.

— Но доктор Хайер... — предположил испанец.

— А вы не видели, как с его бойцами разобрались русские роботы? — вставил слово четвертый участник встречи. — Причем, если слухи верны, то на своей родной земле русские использовали улучшенную модель тех роботов, которых отправили в Британию. Даже из того, что нам удалось выудить, выходит, что доктор Хайер со всеми инвестициями, которые мы в него вложили, и в подметки не годится русским роботам. А ведь, прошу заметить, до того как Алистер Виндзор не задействовал наши технологии на территории Русского царства, у Московии не было ничего подобного. А сегодня мы видим, как они не только освоили наши идеи, но и улучшили их настолько, что мы сами превратились в отстающих.

Начался негромкий спор, который хранитель не прерывал. Члены общества обсуждали между собой происходящее, но старик видел, что постепенно каждый из присутствующих начинает понимать, что если ничего не предпринять, в скором времени от тщательно выверенного равновесия в мире не останется и следа.

Что еще более опасно — сила, оказавшаяся в руках царя Русского царства, не опиралась на магию, а только на технику. А учитывая громаднейшие запасы ресурсов на территории своей страны, Михаил II мог любое просвещенное государство просто задавить танками.

— Хватит, господа, — чуть хлопнув ладонью по столешнице, произнес старик. — Как мы видим с вами, у нас нет иного выхода, кроме как попытаться заставить Русское царство лишиться своего идейного вдохновителя. За всеми этими новшествами стоит лишь одна фигура — Дмитрий Романов. И так как у нас нет возможности напасть на него в Русском царстве, я предлагаю дать царю Михаилу II повод выпустить Романова из страны. На нашу территорию, где мы и положим конец этому гениальному технику.