Виновато улыбнувшись, служанка вытащила из передника клочок бумажки, на которой корявым почерком было нацарапано «Жеана». Хм, имя чудное, иностранное, но речь ведь русскую понимает?

— Жеана? — уточнила на всякий случай. — Может, Женя или Жанна?

Молчунья покачала головой и вновь показала листочек.

— Ну, Жеана, так Жеана, — я не стала спорить. — И куда ты меня ведешь, Жеана?

Как оказалось, наш путь лежал в купальню с большим бассейном и всевозможными приспособлениями для массажа и наведения красоты. Внутри ожидали еще три девушки, молчаливые, угодливые и знающие свое дело. Я привыкла сама за собой ухаживать, пользуясь сторонней помощью, только, если полить сверху нужно или в баньке веником попарить. Меня не слушали, с улыбкой забирали мочалку или перехватывали расческу из рук. Спорить с тем, кто тебя не понимает, бесполезно. Вскоре я сдалась, позволив служанкам делать их работу. В небольших перерывах между процедурами, Жеана приносила тонизирующий чай, фрукты. Я бы и от нормальной еды не отказалась. Но не в бассейне же обедать?

Когда они закончили, я чувствовала себя чистой до скрипа. Взгляд радовала сияющая здоровым блеском кожа, отполированные ноготочки, уложенные в сложную прическу шелковистые локоны. Жеана помогла одеться, подбирая вещи, каких я прежде не носила. Начиная от кружевного белья из тончайшей ткани и заканчивая корсетом, к которому крепился подъюбник с металлическими вставками.

— Зачем он мне? — предприняла попытку отказаться от непривычного одеяния.

— «Чтобы платье село идеально. Так надо, госпожа Анастасия», — жестами пояснила девушка.

— Что за платье? Не нужно! Я к такому не привыкла. В корсете вздохнуть невозможно, а в этой громоздкой конструкции из металлических колец никуда не присядешь. Есть что-нибудь попроще?

Но служанка только покачала головой и поманила за собой пальцем. Разумеется, я проявила любопытство в надежде узнать, где нахожусь и что за странную игру затеял со мной Зорин, который на самом деле не тот, за кого себя выдает. Служанка провела через анфиладу комнат на этаже в гардеробную. Среди обилия зеркал и нарядов, на ступенчатом подиуме установили манекен, облаченный в белоснежное свадебное платье, расшитое жемчугом и драгоценными камнями.

— Что это? Зачем? Жеана, ты ничего не перепутала? Я не собираюсь замуж!

Девушка сложила руки в молитвенном жесте и вздохнула, покачав головой. Затем настойчиво увлекла к платью, предлагая рассмотреть получше, потрогать руками ткань, убедиться в качестве ручной вышивки и оценить роскошь сверкающих бриллиантов. Признаться, в жизни не видела ничего красивее. Материя приятно струилась сквозь пальцы, казалась воздушной, невесомой. Отказаться хотя бы примерить этот шедевр дизайнерского искусства — верх соблазна, перед которым я не устояла. Стоило согласиться, как набежали служанки, ловко сняли наряд с манекена и надели на меня. Пока одна расправляла складки на юбке, другая затягивала шнуровку на корсете, третья струящейся дорожкой выкладывала на ступенях подиума длинный шлейф, четвертая помогала с перчатками, пятая закрепляла фату на прическе. Опомниться не успела, как оказалась на месте манекена, красуясь в ослепительном платье и ошеломленно рассматривая отражение в зеркалах.

Закончив работу, девушки упорхнули, оставив меня в одиночестве. А я еще покрутилась, желая отложить в памяти каждую деталь изумительного образа сказочной принцессы, и со вздохом принялась вытаскивать шпильки, которыми крепилась фата к прическе.

— Говорят, фата защищает невесту от завистливых взглядов и оберегает злых чар. — Появление незнакомой женщины я пропустила, а потому вздрогнула от неожиданности. — Но в этом доме, тебе ничего не угрожает, Анастасия. Если не нравится, то снимай, конечно.

Жгучая брюнетка в красном платье с декольте и открытыми плечами смотрелась ярко. Притягивала внимание порочной красотой, которая сводит мужчин с ума и вызывает зависть женщин. Возраст выдавали лапки морщин в уголках глаз и наметившиеся складочки у губ.

— Мы знакомы? — Я оставила фату в покое, обрадовавшись появлению человека, с которым можно поговорить.

— Заочно. — Незнакомка легко вспорхнула на подиум, чтобы вернуть на место шпильки, которые я успела вытащить. — Костя много о тебе рассказывал. Теперь вижу, что он ничуть не обманул, описывая твою нежную красоту. Вы будете очаровательной парой.

— Послушайте, графиня, — сообразила теперь, кто передо мной. — я не понимаю, что происходит. К чему это платье? Здесь какая-то ошибка! Я вовсе не собиралась замуж.

— Евгения Павловна Зорина, — назвала себя женщина. — Отчего же вы решили, что ошибка? Костя влюбился и с нетерпением ждет того счастливого момента, когда вы, наконец, будете вместе.

— Но я еще не готова…

— Полно вам, Настенька! — перебила графиня, хватая за руку и успокаивающе поглаживая по ладони. — Все девушки испытывает страх накануне свадьбы. Бояться неизведанного — это так естественно. Поверьте, Костенька любит вас всем сердцем и обязательно сделает счастливой.

— Но я его не люблю! И помолвку мы расторгли, перед тем как… где я? Меня похитили? Что это за место?

— Ох! Ну что за глупости? — Женщина цокнула языком и осуждающе покачала головой. — Как можно не любить моего мальчика? Разве он обидел тебя? Вы поссорились? У вас ведь так хорошо ладилось, Костенька буквально на крыльях летал. Можешь все мне рассказать, и я постараюсь уладить возникшее недоразумение.

— Евгения Павловна, вы верно не услышали? — Я хотела высвободиться из цепкой хватки, но графиня пиявкой вцепилась в руку и не отпускала. — Мы с Костей расстались! Я согласилась на помолвку, оказавшись в стесненных условиях. Но затем я поняла, что не вправе использовать чувства Константина Алексеевича в корыстных целях. Я его не люблю, разве только, как друга. Пусть лучше он найдет другую девушку, которая ответит ему взаимностью.

— Настя, это ты не поняла. — Флер добродушной матери слетел с графини, обнажая жесткую хищницу. — Мой сын тебя выбрал и полюбил. И ты выйдешь за него сегодня же! — Впилась острыми ногтями в кожу, причиняя боль. — Сама же потом спасибо скажешь.

— Нет! — вскрикнула вырываясь. Завязалась борьба. Я пыталась высвободиться, а графиня только сильнее царапала кожу ногтями.

— Что происходит? Дорогая, зачем ты мучаешь бедную девочку? — Появление еще одного гостя я, разумеется, пропустила. Его голос, волнующий и бархатистый, проникал в сознание, обволакивал мысли сладкой патокой и подчинял. — К чему ненужные ссоры накануне торжества? Женечка, отпусти девушку. Посмотри, какие ужасные следы ты оставила на коже! — Подошел к нам, с легкостью расцепил руки и подлечил царапины магическим импульсом исцеления. — Настенька, ты ведь хочешь выйти замуж за моего сына?

Я со всхлипом набрала полную грудь воздуха, собираясь твердо отстаивать свою позицию. Но замешкалась, потерявшись во взгляде водянистых глаз цвета жженого сахара.

— Хочу! — слетело с губ, вопреки моей воле.

— Вот и умница! — улыбнулся Алексей Карлович, гипнотизируя расчетливым ледяным взглядом. — К церемонии давно все готово. Идем, душа моя! — Галантно приложился губами к моей ладони, чтобы затем положить ее на сгиб собственного локтя. — Я отведу тебя к алтарю.

Ступая под руку с графом Зориным, я чувствовала, как он воздействует и контролирует каждый шаг, заставляя улыбаться и сильнее биться сердце. Тело практически не подчинялось мне, и только в глубине сознания билась мысль, что это неправильно.

Так не должно быть! Даже канцлеру не удалось прочесть мои мысли, пока я сама не открылась. Что же позволило Зорину взять надо мной контроль?

Ответ нашелся, когда мы замерли на вершине мраморной лестницы, а мужчина ободряюще похлопал меня по руке. Кровь! Графиня неспроста вонзила коготки в мою кожу! Алексей Карлович залечил ранки и магией собрал каждую капельку, проступившую сквозь тонкое кружево. Скосив глаза, потому что головой вертеть не получалось, я заметила проколы на ажурной ткани перчаток. Кровь послужила ключом к порабощению сознания.