— Да. Я не стыжусь признать вину и попросить прощения. Ты должна знать, что это я приказала прекратить поиски. Мне нелегко далось это решение, и я хочу рассказать, что послужило тому причиной. Разговор будет долгий и непростой, поэтому предлагаю сначала поужинать.

— Я тоже хотела извиниться, что была резкой. Мне следовало сдержаться и не кидаться обвинениями. И перед той женщиной неудобно получилось. Я хочу поговорить и с ней тоже.

— Той женщиной? — переспросила Нина, присаживаясь за стол. — Ты о нашей маме? Она будет рада с тобой встретиться. Только я не допущу этой встречи, если ты снова собираешься ее попрекать. Здоровье мамы пошатнулось после тех событий. Ей противопоказано сильное волнение и стрессы.

— Простите, я не знала…

— Прощаю, но лишь потому, что предполагала, первую нашу встречу ты воспримешь в штыки. Гектор любит подбрасывать загадки, и ты самая непредсказуемая из них. Кушай, Насть, не стесняйся. И выкать не нужно, мы ведь не чужие друг другу.

— Наш дед, князь Агнияр Шумский, был редкостной мразью, — продолжила Нина Константиновна после того, как мы перекусили. — Каждый раз, когда смотрю на маму и вспоминаю о тебе, хочется убить его еще раз. Ты тоже возненавидишь, когда узнаешь, какого будущего он тебя лишил. Однако не стоит переносить вину человека, уже понесшего наказание за грехи, на других членов семьи. Наш брат Данияр возглавил род Шумских по праву силы и праву рождения. Ты — княжна Забелина, наша младшая и любимая сестренка. Документы, титул и все, что полагается по статусу, получишь в ближайшее время. У меня все давно готово, осталось только понять, желаешь ли ты принять и полюбить нас.

— А разве есть выбор?

— Есть, конечно! Ты можешь войти в нашу семью с открытым сердцем, или не входить и жить собственной жизнью, как заблагорассудится, изредка появляясь на официальных мероприятиях. Насильно мил не будешь, так ведь? Хочешь учиться дальше — учись, надумаешь работать — пожалуйста. Замуж соберешься — сыграем свадьбу, только избранника выбирай такого, чтобы одного и на всю жизнь. Вижу колечко на твоем пальчике. Кто он? Любишь ли его?

— Костя, — ответила машинально, поражаясь той свободе выбора, что предоставляла сестра. — Зорин Константин Алексеевич. Дворянин и видок, как и я.

— Это все? — Нина удивленно вскинула бровь. — Какой он? Чем привлек?

— Э… добрый, ухаживает за мной и веселит постоянно, помогает, даже если я об этом не прошу. У него приятная улыбка и…

— И этого недостаточно, чтобы выходить за него замуж! — Сестра покачала головой. — Я не вижу в твоих глазах огня, которым загораются влюбленные при упоминании второй половинки. В нашей семье выбирают пару по сердцу, а твое молчит рядом с ним. Не надейся, что любовь появится как-нибудь потом. Если ее не было изначально, то и в дальнейшем ниоткуда не возьмется.

С Ниной мы проговорили всю ночь. Она рассказала о нелегком пути от последней представительницы уничтоженного рода до императрицы. Нелегкий путь, наполненный болью и потерями, но также полный неожиданных находок и подарков судьбы. Удивительно, сколько способен выдержать человек, если им движет стремление к великой цели. Такой, что даже боги поддерживают в трудную минуту.

— Запомни, Ась, судьба не дает испытаний, которых мы не способны выдержать. Чем сильнее дух, тем старательнее его ломают и испытывают на прочность. Если бы не враги, заставляющие сцеплять зубы и идти вперед, превозмогая себя, вынуждающие жертвовать и терять, я бы никогда не достигла того, что имею сейчас. Только работа над собой, постоянное совершенствование, стремление к новым знаниям и вера, что ты можешь больше, приведут к успеху.

— Не знаю, что и сказать. Я и вполовину не такая сильная, как ты.

— А ты и не обязана быть такой же. — Нина накрыла ладонью мою ладонь и сжала крепко. — Сильными нас делают испытания, любовь близких, которых ты не вправе подвести, ответственность за жизнь других и умение оставаться собой в любых ситуациях. Я хочу, чтобы мои дети выросли сильными, способными защитить семью, если потребуется. Но еще сильнее желаю, чтобы они не знали потерь, любили, жили в мире и согласии. А еще помнили о том, что ради этого их беззаботного существования предки заплатили высокую цену.

— Я поняла, что ты имеешь в виду, и постараюсь не подвести, — пообещала императрице. — Если это возможно, я бы не хотела огласки в ближайшие пару месяцев. Я планировала сдать экзамены экстерном и закончить гимназию, пройти практику, как положено, и получить диплом. Боюсь, что из-за титула ко мне отнесутся предвзято. И с поместьем нужно что-то решить. Думаю, до Нового года управлюсь и заодно привыкну к мысли, что у меня теперь большая семья, дом и все остальное.

— Насть, мы двенадцать лет ждали, — с улыбкой ответила сестра. — Что такое полтора месяца? Не переживай, в газеты ни строчки не просочится. Только боюсь, что Циля за это отыграется. Выпытает подробности и красочно распишет историю потерянной княжны в стиле слезливого любовного романа. Ну и, разумеется, теперь тебя будут охранять, как драгоценное сокровище.

— Это еще зачем?

— Как зачем? Ты — моя сестра, носительница императорской крови. Вопросы безопасности не обсуждаются! Врагов у империи достаточно, чтобы постоянно быть начеку. Постарайся с пониманием отнестись к тому, что Тёма тщательно проверит твое окружение. А Ромка, уверена, скоро примчит с мешком артефактов. Увешает, как елку, и будет думать, что мало. Ну и впереди главное испытание — испытание семейной любовью, то есть знакомство с ближниками.

— О! Все так серьезно?

— Спрашиваешь! Абигель — младшая сестра Алима, уже в курсе, что ты нашлась. Значит, и Юленька — это наша племяшка, — тоже. Ну а где Юленька, там и сестры Снежинские, и Морозовы, и вся их ледяная банда. Теперь с другой стороны зайдем. Игнат уже вводит старшего сына Сашку в управление делами семьи. Соответственно, наследнику о тебе обязательно расскажет, и Костику с Дашкой заодно. Во-от! Мои пострелята уже смекнули, что не зря Танюшку с няней оставила, и по возвращении устроят допрос с пристрастием. А у меня правило: детей не обманывать. Матери Алим напишет сам. Ведь, если новость попадет к Мусечке через Ромку и Савву Никитича, скандала не избежать. Мирьям тут же вернется из санатория в Минеральных водах и возьмется подыскивать тебе жениха. Ну и все! То, что известно первой статс-даме, узнает весь высший свет.

— И как же мне быть? Я не привыкла к повышенному вниманию. Перчатки… — Я посмотрела на оголенную руку, сомкнула пальцы в кулак и тут же их разомкнула. — Они отпугивают людей. Меня чаще сторонятся.

— Поверь, магов не запугаешь перчатками. Как, например, они защитят от способностей Инни? Нет, перчатки нужны тебе, в первую очередь, чтобы не видеть людских пороков. Если этот аксессуар тебя смущают, попросим Ромку что-нибудь придумать. Он обожает сложные задачки.

— А Ромка — это кто? — уточнила, чтобы подготовиться к неожиданностям. Нина обо всех членах семьи упоминала в разговоре, но я их еще не запомнила.

— Князь Полозьев-Леви Варфоломей Никитич — придворный ювелир-артефактор, гениальный изобретатель и мой кровный брат. Значит, и твой тоже.

— Не верится! — Я покачала головой. — Разве так бывает? Я точно не сплю?

— Нет, и это только начало, поверь. — Сестра зевнула и поднялась. — Светает уже. Мне пора возвращаться к мужу, детям. Ванечка не любит надолго расставаться. И ты иди отдыхай, сегодня еще много дел предстоит.

— Каких дел? — Я тоже зевнула, отгоняя сон. — Нин, я бы хотела вернуться. Там сроки отчетности по преступлению горят, и в гимназии волнуются, наверное.

— Так, это не проблема. По организационным и юридическим вопросам смело к Алиму обращайся. За безопасность у нас Тёма отвечает, в смысле великий князь Стужев Артемий Павлович. И с Варфоломеем встретиться до отъезда необходимо. Насчет остальных — не знаю, кто-то из любопытных обязательно прорвется. Ты у нас в семье — главное событие года, так что общения предстоит много. Готовься пересказывать свою историю сотню или даже больше раз.